上世纪初，大量五代写本被发现于甘肃敦煌莫高窟（又称千佛洞）。
随之而重新问世的唐五代民间词曲，或称为敦煌曲子词，或称为敦煌歌辞。
它们是千年词史的椎轮大辂，内容广泛，形式活泼，风格繁富，有鲜明的个性特征和浓郁的生活气息，反映了词兴起于民间时的原始形态。
在敦煌所发现的残卷中，有一点颇为值得注意的现象，就是有不少曲子的曲文都是由佛教僧徒抄录的，而且这些曲文都是与佛教典籍集歌偈抄写在一起的。
香港饶宗颐教授写的《敦煌曲》一书，对于词的起源与佛曲的关联，给予特别的注意。
据饶书第189页描述，原件为粗黄纸一张，一面曾记有“龙兴寺僧愿学于乾元寺法师随愿仓便麦事”
等字样，另一面则写词三首，共十一行。
第一首是《别仙子》：
此时模样，算来是秋天月。
无一事，堪惆怅，须圆阙。
穿窗牖，人寂静，满面蟾光如雪。
照泪痕何似，两眉双结。
晓楼钟动，执纤手，看看别。
移银烛，偎身泣，声哽噎。
家私事，频付嘱，上马临行说。
长思忆，莫负少年时节。
第二首是《菩萨蛮》：
枕前发尽千般愿，要休且待青山烂。
水面上秤锤浮，直待黄河彻底枯。
白日参辰现，北斗回南面。
休即未能休，且待三更见日头。