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花厅是东南角的屋子,前后有出廊便于女使婆子们进出伺候，专为接待亲朋而设。
曹夫人与安容在里头坐了半晌，不见主家来支应,茶倒喝了好几盏,不由有些意兴阑珊了,安容垂首嘟囔：“阿娘,咱们还是回去吧！”
曹夫人也因这种怠慢有些不适，但并不打算放弃,只说再等等,“今日太夫人和王妃都不在，正好能和公爵夫人说上几句话。”
所谓的说上几句话，无外乎你来我往间的试探。到底将来安容若是当真入了魏国公府,还是在公爵夫人手底下过日子，这位正主的意思要是一直含糊着,那么安容将来的日子便大有不尴不尬的可能。
安容是年轻女孩子，对进门给人做妾，已经是满腹的牢骚了,世上哪里有人自甘下贱，不做正头夫人，倒愿意给人当妾室的。
她心里难过得紧,劝又劝不动母亲，昨晚试探着提了提自己的看法，被她母亲一声高喝制止了,只道：“你小孩儿家，懂什么尺寸长短,大人替你安排的，总是最好的。”
可她实在不懂,给人做妾，到底好在哪里。
今日又到了这个份儿上，她还想挣一挣，便道：“阿娘，咱们还是回去吧，坐在这里不冷不热地，阿娘还看不出来吗？”
曹夫人觉得她实在是不长进，这点子冷遇，有什么受不了的。像这样的门户，凭着自己家的门第想做正妻是万万不可能的，但走走偏门大有可为。安容还年轻，眼光放得不长远，看她不住打退堂鼓，回头见了公爵夫人只怕也是不情不愿的模样，那这阵子的筹谋就白费了。
左右看看，花厅内没有公府上的婢女侍立，只有廊子底下站着两个女使，距离相隔较远，这里说话她们也听不见，曹夫人便叮嘱：“过会儿公爵夫人要是和你说话，你千万活泛着点儿，别一副暮气沉沉的样子，叫人看了不受用。你这孩子，阿娘还能害了你么，魏国公的人品样貌都是一等一的，你纵是打着灯笼找，上京那些名流里头，想找见像他这样的也难。你想想，回来这些时候，你几时听过他狎妓吃花酒的名声？将来一妻一妾，你未必吃亏。再说咱们是太夫人娘家亲戚，你爹爹又是从六品的官员，你进了门子和一般二般的姨娘不一样，凭着身份也是个副夫人，要是将来肚子争气，一举得男，太夫人和公爷再抬举些，挣个平妻也不为过。”
安容的脸简直红得要烧起来，她口才不佳，但知道廉耻，握着拳道：“阿娘可是在异想天开？天底下哪有让女儿给人做妾的母亲！”
曹夫人蹙眉待要发火，又怕在人家府上动静大了，叫人察觉，便压声道：“你这榆木脑袋怎么就是想不明白！你不知道如今时局么？官家没有皇子，将来保不定哪位国公继位。万一是魏国公，你自己好好想想，潜邸的老人儿，论资排辈起来是什么位分！民间还有妻妾一说，入了禁中，你见哪个敢笑话贵妃的？这府上太夫人原就是先帝贵妃，瞧瞧先帝在时，胡家一门受了多少恩宠，没有那时候的胡贵妃，哪里来现在的广林侯府？如今世道就是这样，夫贵妻荣全靠命，一旦魏国公登顶，公爵夫人的父亲永安开国侯，少不得变成永安公，咱们家不说受封公侯，好歹一个开国伯，总是跑不掉的。”
母女两个的话，正巧被从后廊上赶来的云畔听见。
原来八字还没一撇的事儿，在外人眼里已经是这么老大的一块肥肉了。有时候不免觉得好笑，当事者如履薄冰，外人却大有胜利在望的决心。这曹夫人只想着魏国公将来登顶，然后荫封曹家，让他们也得个爵位，却没想过万一继位的不是魏国公，又当如何吗？
其实照着李臣简眼下的心思，不将其他不相干的人牵扯进来，一则是自保，二则也是对别人的保障。像他处于这样的位置上，荣辱只在一瞬间，可惜那些旁观者只看见辉煌耀眼，并不知道里头的利害。
轻吁了口气，她有意弄出些动静来，扬声问边上仆妇：“判官夫人还在不在？”
仆妇说在，一面往里面引领，绕过一架山水屏风，见曹夫人和安容都站了起来，云畔堆起个笑上前见礼，说：“姨母恕罪，后院有些事忙于处置，耽搁到这会儿才来见姨母，实在失礼了。”边说边让人换茶来，又问，“姨母和妹妹来前用过早饭了吗？我让底下人预备几样点心，姨母和妹妹垫垫肚子吧！”
曹夫人忙说不必，“我们是吃过了来的。原是上瓦市采买些物件，正巧走到附近，便来府上拜见太夫人和王妃，也来瞧瞧夫人。”
云畔说：“姨母见外了，我是晚辈，怎么当得姨母夫人长夫人短地称呼，姨母只管叫我云畔就是了。只是姨母来得不巧，今日逢着东皇大帝圣诞，祖母和母亲去白云观进香了，想是要用过了素斋才回来。”说着复一笑，“不过姨母来瞧瞧我也是好的，我心里烦闷，正好和姨母说说话。”
曹夫人显出空前的兴趣来，侧身问：“可是遇见了什么事？我仗着有些年纪，替你参详参详吧。”
云畔一脸为难的样子，叹了口气道：“姨母瞧咱们家，赫赫扬扬好大的排场，满以为公侯人家体面，岂知内院的烦恼，真是说都说不完。我们公爷出身宗室，又封了一等的国公，引得多少人眼热，不说旁的，就说跟前的女使，伺候着公爷，竟也生出歪心来。我们公爷是最正派不过的人，把女使交给我发落，我今日正为这件事着恼，看看是打杀了好，还是发卖了好。”
曹夫人吓了一跳，和安容面面相觑，迟疑着说：“女使想攀高枝儿，也不见得要打杀吧……”
“姨母哪里知道，院里伺候的人多了，要是不拿一个作筏子，往后个个生非分之想，那还得了！”云畔做出知心的样子来，大有吐露衷肠的意思，娓娓道，“姨母不是外人，说与姨母听也没什么，我才进门三个月，就有那些等不及的想让公爷纳妾，却也不看看自己的身份，配不配做咱们公爵府上姨娘。其实我也不是个小气的人，倘或是正经人家的姑娘，过上一年半载地，收房就收房了，遇上那等没脸没皮的，却叫人难受。家里下人多，不好好整治实在是不成话……”
正说着，姚嬷嬷进来回禀：“夫人，那个锦儿寻死觅活地，说要到太夫人跟前去告状。”
结果“哐”地一声，云畔站起身，砸了一只杯盏，“她是个什么东西，还要上太夫人跟前告我的状？你去，命人狠狠捶她，别打死了，留着一口气叫牙郎来，不要一个钱，让牙郎把人领走，远远发卖到朔方去，一辈子不许她再回上京。”
这一番大动干戈，直接把曹夫人母女看呆了。
人人不都说魏国公夫人温婉娴静么，怎么今日看见的，和外面言传的根本不一样？年轻轻的女孩儿，动辄打打杀杀，女使纵是有巴结主子的心，也不至于为此就发卖到朔方去吧！
如此看来不过是贤名在外，掌起家来也毫不含糊，尤其是对待纳妾的事上，恐怕是眼里不揉沙的，曹夫人不免开始迟疑，安容要是果真到了府上，恐怕早晚会被人磋磨死的。
云畔还在演，抬手揉了揉太阳穴道：“叫姨母和妹妹看笑话了，我寻常不是这么大气性的人，实在是被她们闹得没辙，这两日心都搅乱了，只好拿出手段来狠狠整治。”复又换了个笑脸，“我看姨母和妹妹留下吃个便饭罢，眼看我们公爷快回来了，我引姨母和妹妹见见他，亲戚多年不走动，只怕要不认得了。”
曹夫人到这里是彻底打消了念头，她虽然想攀附上国公府，却也不愿意拿女儿的性命开玩笑。说到底安容不是个厉害人，这样深宅大户里的妻妾之争动辄就要性命，当家的到底还是这位公爵夫人，就算上头有太夫人护着，终归护不了一辈子。别不等魏国公承继帝位，安容就丢了小命，这样算来还是罢了，到底荣华富贵活着才能享用，要是人不在了，一切就都是空的了。
思及此，曹夫人站了起来，笑着说不了，“我们长久不在上京，宅子一直空置着，还有好些东西要料理，就不在这儿用饭了。夫人的好意咱们心领了，等下回我们家主回来，家下再设个宴，请太夫人和各位一块过府，到时候还请不要嫌弃咱们贫寒，一定赏脸聚聚。”
云畔道：“姨母哪里的话，都是一家子亲戚，何来嫌弃不嫌弃一说。”
见她们果然要告辞，便也不强留了，含笑道：“姨母得了闲，带着妹妹再来坐坐。或者明日吧，姨母若有什么话要和祖母说，明日再来，明日祖母一准儿在家。”
曹夫人僵笑道：“哪有什么要紧话，不过闲话家常罢了。这程子忙，恐怕不得闲，等闲了再来。”边说边回了回手，“夫人留步，我们这就回去了。”
云畔道好，目送仆妇领她们往园门上去，待人走远后，不由长叹了口气，“我今日在人家眼里，可成了恶人了。”
可是不恶又能怎么样，总不好看着那些人惦记李臣简，日日想着给他做妾，将来封贵妃。
细想有些好笑，外人比自己更笃定李臣简能夺嫡，连将来贵妃娘家爹爹封什么爵位都想好了，自己却还是每日担心受怕，担心禁中会刻意为难他，担心楚国公回来，会处处针对他。
也是遇上了曹家母女这样的，三言两语让她们打消了念头，倘或遇上个难缠的，铁了心地塞人，又不知要费多少手脚，才能让人知难而退。
后来太夫人和王妃回来，云畔也回禀了曹姨母来探望的消息。太夫人很有兴致，问：“可留下什么话？”
云畔站在一旁奉茶，一面道：“我问了，曹姨母说只是上瓦市采买，恰巧路过这里，想着来给祖母请个安。我让她明日再来，她又说家下忙，恐怕得有阵子来不了了。”
太夫人听了，不由迟疑，暗想着怎么忽地就不热络了，难道是云畔做了什么，说了什么吗？
转头瞧瞧她，她还是一派恬静模样，又给王妃奉了茶，问今日进香的人多不多，笑着说：“下回我一定跟着祖母和母亲一道去，我也有事要求三清祖师保佑呢。”
王妃笑呵呵从袖子里掏出两道符咒递给她，“你要求的我都替你求了，今日白云观的高功开坛，我替忌浮求了个成大业保平安的，你呢，愿祖师保佑你早得贵子。白云观的符咒最是灵验，你嘱咐忌浮带在身上，这道求子的你也贴身带着，兴许不多久就有好消息了。”
云畔应了声是，接过那两个叠成三角的黄符收进袖袋里。长辈跟前如常地侍奉，太夫人虽然还犹疑，却也不好说什么。
等她去了，太夫人才和王妃说起，“我瞧这巳巳，到底也是个有心眼的，咱们这回去白云观，留她一个人在家支应，又恰逢曹家母女登门，不知她使了什么手段，叫人家打了退堂鼓。”
王妃因早前和云畔商谈过纳妾的事，心里自是有数的，对于婆婆插手忌浮房里的事，心里并不称意，只是不好过于旗帜鲜明地表明态度，便委婉地说：“巳巳是个识大体的孩子，绝不会做出什么出格的事儿来得罪人的。说不定是曹家有了更好的后路，特意来谢过母亲好意，可又没遇上，便作罢了。”
然而太夫人还是不死心，“曹家这头不成也不打紧，再慢慢物色旁的女孩儿吧。”
王妃听着，其实觉得话很不入耳，也不明白这位婆母为什么如此执着于，让新婚还未满半年的孙子纳妾。
想起自己那会儿，好在是成婚三年后先帝才驾崩的，太夫人由梁王接出宫赡养，彼时忌浮已经一岁了，太夫人也忙着给梁王纳妾，置办了燃灯院那两位姨娘。
可是这样的做法，真的对所有人好吗？王妃的不满沉积在心里好多年，好不容易今日得了机会，打算一吐为快。
“我瞧忌浮和他媳妇感情甚笃，这会儿替他张罗纳妾，他心里并不情愿。”
太夫人闻言，转头瞧了这媳妇一眼。到底婆媳相处了二十多年，她的性情自己是知道的，平常看着不哼不哈，也很有反婆婆的小心思。于是蹙了眉道：“小夫妻间感情甚笃是好事，但也不能忘了自己肩头大任，只顾着儿女情长，心里不容人，还指着将来谋大事？”
王妃暗里嘀咕，谋大事也不靠生孩子，可惜长辈跟前不好冲撞，便按耐着性子道：“媳妇也不是这个意思，我是说，前几日饭桌上，您也瞧见忌浮是怎么对他媳妇的，含在嘴里还怕化了呢，哪里有纳妾的意思。”
太夫人听了不大喜欢，“我知道，他是有意做给我瞧的。”
“那他的主张，母亲也应当看出来了。”王妃开始搬出梁王来游说，“他这脾气，像先头王爷，有桩事我一直没告诉母亲，母亲知道为什么燃灯院里那两位姨娘一直没生养么？”
关于这个问题，太夫人也确实想不明白，便问：“为什么？”
王妃直言道：“因为王爷十几年间去她们房里的次数，一只手都能数得过来。您瞧王爷对纳妾的事就不怎么上心，忌浮婚前房里一个伺候的都没有，如今冷不丁让他再应付一个，我瞧他是不情愿的。倒不如再等等，过上一年半载，巳巳的肚子要是还没动静，再物色人选不迟。”
太夫人愈发怅然了，“老子是这样，如今儿子又是这样。咱们这一门，只这一根独苗，我盼着他能开枝散叶，到底儿子多了根基壮，可我瞧着，没人明白我的苦心。”
王妃忙来安抚，“母亲言重了，他们心里都知道，只是年轻，一时间转不过弯来。”
太夫人长长叹了口气，说罢，“算我白操了一回心，只是这事男人含糊着不打紧，巳巳要是位贤妻，就该主动替他张罗起来。人进了园子，总不见得再退回去，忌浮哪怕是尽一份责任，也会往妾室院里走走的。”
王妃心想就算勉强接受，也不得长久，最后多几个日日悬望的女人，虽给了人富足的生活，但在感情上来说却是造了大孽，有什么意思！
***
那厢云畔把两个符咒放在桌上，细端详了一阵，只看见红色的朱砂字迹力透纸背，奇怪的符号交错着，中间倒有蝇头小楷。正想展开看，听见姚嬷嬷在屏风外通传，说公爷回来了，她便起身上廊子，等着他进来。
四下环顾，日子过起来好快啊，庭院里结了果子的石榴树开始掉叶子，到如今稀稀疏疏只剩不多的几片，在风里飘摇着。因果子很小，吃不得，就任由它留在枝头越长越红，红到了一定程度，逐渐开始出现枯萎的迹象，但远观上去还如一个个小灯笼似的，为这日渐萧条的庭院，增添了一点亮色。
李臣简从月洞门上进来，隔着园子便望见她，外面再多的腥风血雨都留在门外，踏进续昼，便有种安定安逸的美好。
他的小妻子在廊上等着他，人还未至，便眉眼弯弯含笑望着他。等人到了跟前，问公爷今日累不累呀，伸手摸了摸他的指尖，若是凉了，便让女使备热茶来，先暖和暖和身子，再对坐着说一会儿话。
“曹家母女上半晌来了。”她细声细气说，“我想了个法子，把她们吓跑了。”
李臣简由来喜欢听她说她那些琐碎的家常，捧着热茶详细询问经过，她还没说，就先红了脸，“我编了个要爬主子床的女使，当着她们的面狠狠处置了，让她们知道在我手底下做妾日子不好过，曹夫人爱惜女儿，自然不会让女儿趟这趟浑水。”
他设想不出她所谓的“狠狠”是什么样，必是咬着槽牙横着眉，那种神情搁在这张略有些稚气的脸上，仿佛很不可想象。
无论如何把麻烦解决了就是好事，不必在意过程如何，云畔自信地又添一句，“我料着，年前应当没有人再想往咱们院子里塞人了。”一面说，一面从两个符咒中挑出一个来，放进他手里，“这是母亲从白云观求来的平安符，叮嘱你随身带着。”
李臣简道好，将符收进袖子里，又看另一个，“这是给你的？求的什么？”
她抿唇笑了笑，低头抚触那符咒，“还能是什么，求子的。”
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