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玄武湖边，身穿青衣的家丁们三两而聚，如果从高空俯瞰，那一顶顶黑毡厮役小帽，在初春日光的照耀下，像极了一群栖息在石板地上的大头苍蝇。
别看这一大群小厮家丁，足有几十人之多，也都是一样的打扮，可人与人之间却划着无形的鸿沟：有道是奴凭主贵，这些家丁根据所属主家在金陵城的地位不同，自然而然地就在同行间分出了你泾我渭、孰高孰低。
比如，站在最靠湖岸的五六个小厮，如挺拔杨柳一般束手而立，看也不看身后的同僚，只是相互间偶尔交头接耳几句——不用问，这几个家丁都是出自金陵豪族叶家和许家。
叶许这两家本就家底丰厚，特别是近几年，叶家在地方官场上初露峥嵘、许家那个曾任户部员外郎的老祖宗，也被圣上追授了个不咸不淡的忠敏伯，于是叶许两家在金陵的声望更是。
而在叶家、许家家丁身后四五丈远，才是刘家、孙家这些寻常富商大族的家丁；至于更后边，则是些寒门才子的仆役，看上去面黄肌瘦，一看就没怎么跟主人过过好日子。
这许许多多家丁聚在玄武湖畔，自然不是为了寻衅滋事、聚众斗殴，而是为了等着正在湖上不远处的一艘巨大五彩画舫上、吟诗作对的自家主人——一年一度、在开春时举办的「华林诗社」，既是无名才子在江南文坛崭露头角的契机，也是纨绔子弟附庸风雅的捷径，因此无论是大族子弟、还是寒门儒生，无不以每年受邀入社为一大幸事。
显而易见，这些家丁的主人，自然就是这太平十四年「华林诗社」的入社嘉宾了。不过风流才子们自可在画舫之上饮酒作赋、佳句频出，这帮佣人仆役却只能等在岸边晒太阳，此情此景，也算是那些仇富眼红的无聊游客，每年春天来到玄武湖边必看的炎凉世态。
几乎垄断了扬州道粮食贸易的叶家，今年倾情赞助了一艘五彩画舫，作为「华林诗社」的举办场地；从金陵全城遴选而出的才子公子们，站在画舫之中，吹着清爽的玄武湖风，虽然酒喝的不多，但不免都有些熏熏然。
画舫中央的正堂内，摆着圆桌木椅、鲜花瓷瓶，桌上的珍蔬奇禽、佳酿美酒，更是让无数吃不饱饭的寒门才子食指大动；叶家派来的美貌侍女们，清一色穿着轻纱薄裙，穿行于诗社宾客间，一个个莲足轻巧、目不斜视。
只有距离宾客们远了，年方二八的年轻侍女们，才会低声交流几句：
“哎哎哎，红姐姐，那个戴着白儒巾的，是谁家公子啊？”
“别想了，人家是侯家的大少爷，跟你八辈子都没关系！”
“红姐姐，你没看人话本上说嘛，真要是两情相悦，又何必明媒正娶，便是幽会私约、自荐枕席……
“嗯？”
“哎呀，小莲说着玩的，红姐你别在意……”
“话说回来，总感觉今年来的公子，好像不如前两年啊？”
“我呸，说什么‘今年来的公子’，你还不是惦记那个徐家的大才子！”
“哼，我就喜欢广陵公子，不行吗？人家可是堂堂正正的大汉探花郎！”
“哎唷唷，‘广陵公子’都叫上了，不知道的还以为你是人家什么人呢……”
“得了吧，你的‘探花郎’，早就杀人给送进大牢，现在应该刚放出来没几个月……”
“切，说不定广陵公子出狱以后，感到世态炎凉、性情大变，哪天我在街上路过，广陵公子一眼就看上了我，然后就……”
“得了吧，别说关大牢了，人家徐公子就是掉了脑袋，也看不上你这种庸脂俗粉！”
“你！”
“行啦行啦，姐妹们都少说两句……没看见嘛，今年徐家都没派人来华林诗社，我可从老爷那里听说了，他们徐家，现在正乱着呢……”
小侍女们躲在船板阴暗处叽叽喳喳，如一群聒噪的麻雀，其中少女心思、婉转肝肠，不足为外人道也。
些许少女的怀春之梦，毕竟无关痛痒；对于船舱里的年轻公子们来说，如何尽快用文章诗赋拔得头筹，才是今天诗社上真正的要紧大事。
说来有趣，金陵虽是天下闻名的膏腴之地，却也是个出富商不出才子更不出高官的文气稀薄之城：除了那个世代书香的金陵徐家，金陵其余诸家族富则富矣，但真在读书科举上有所成就的后辈子弟，却屈指可数；除了那个徐广陵曾经夺下扬州道解元之外，几乎几十年来，扬州道的科举头名，都由会稽、吴郡、无锡等地的年轻才俊揽入怀中；这一尴尬事实，让金陵士子在扬州道其余地区面前，都深感面上无光、无地自容。
尽管如此，仅在金陵城内部，世家大族和寒门才子之间的争名逐利，一样激烈非常：除了那几乎一锤定音的扬州道乡试以外，年轻书生们一较高下的主要战场，还是在每年大大小小的诗会诗社之上——由豪族叶家承办、每年只举办一届的「华林诗社」，更是其中最具权威的一场。
几乎每年开春，金陵士子们都会精心准备，将花了一个冬天冥思苦想、草拟宿构的得意诗词、带到华林诗社之上，指望着在所有金陵才子面前崭露头角。
只不过，以往历届诗社，往往都是由书香气浓重的徐家夺魁，某位尚不出名的探花郎，更曾创下了在一年之内、包揽金陵所有诗社诗会头名的壮举；“将第一让给徐家，其余人来抢第二”，几乎已经成了金陵各大诗社默认的潜规则。
而今年的情况，无疑有些特殊：在金陵文坛一家独大的徐家，居然破天荒没有任何小辈前来参会，不仅仅是那个犯下杀人重罪的探花郎徐广陵销声匿迹，就连徐维扬、徐姑苏这些声名赫赫的年轻才子，也神神秘秘地谢绝了诗社邀请。
这一切的一切，都让画舫上的才子们在诧异之余，心头涌起一丝不可告人的窃喜：既然徐家不在，那今年「华林诗社」的头名魁首，我是不是也有机会拼上一把？
眼看着宴舞已毕，快要到了吟诗作赋、试探才学的正戏环节。这次诗社的主办者，叶家大房的嫡长子、今年二十一岁的叶参，坐在桌边主位，望着满船年轻士子强自压抑的热切眼神，忍不住露出微笑：
果然，没有徐家人的金陵，才是最好的金陵啊……