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开封府，太康县。
九月二十九，是顾老夫人五十五寿辰。儿子不在身边，老夫人意兴阑珊，并没大办的心思。倒是大夫人方氏，同继婆婆关系不错，家里又宽裕，主动替婆婆张罗寿宴，早早四处下帖子，往大了办的意思。继儿媳妇如此辛劳，顾知县的妻子李氏，就更不好偷懒了。
瞧着大房这热闹劲儿，二老夫人唐氏的心里，极不得劲。她比顾老夫人还大一岁，去岁，可是没人替她张罗的。眼酸嫂子有儿媳妇伺候，闹心了多日，终于按捺不住内心的愤怒，逼着二老太爷给金陵去了封信。
明着叫儿媳妇过来给伯娘过寿，实则是想将儿媳妇栓家里。
顾御史的夫人谢氏，轻蔑一笑，婆婆这点道行，啧啧。想着数年不见父母了，谢氏回信太康，即日回程，给大伯母贺寿。蹇张氏，即顾知县的胞姐得了信，随即打点行装，跟着回了太康。
母女见面，抱头痛哭。女儿、外孙的到来，顾老夫人总算露了些许笑颜。这时，下人来报：“二老爷寿礼到！”
两房一屋子女眷，齐齐盯着箱子，实不知宛平那里，能送什么好东西来。
第一次来顾家的婆子，进门给老夫人磕头，顾老夫人奇道：“你怎知我是哪个？”
婆子笑而不答，打开大箱子，取出第一件物品，以标准的京腔，回道：“这彩泥人，是大人画了几十副画，请了宛平手艺最好的匠人，半个月做出来的。老夫人瞧这彩泥人，是不是眼熟？”
顾老夫人眼睛有些花，不等她瞧清楚，一旁的蹇张氏上前抱过泥人，看了看泥人，又看了看老夫人瞅，喜道：“这个和娘真像，待我走时，便带走吧。”
说着，抱着泥人就要走，被顾老夫人拦住。老夫人抢回泥人，颤声道：“谁都不给，这是我儿子送我的！”
蹇张氏想着数年不见的弟弟，吸了吸鼻子，走到婆子身边，问道：“可还有旁的？”
婆子不知蹇张氏是哪个，但能和老夫人抢东西的，想来是问得着的人。婆子机灵地回搭：“有的。”
除了彩泥人，还有顺天的特色干果，这都是常礼。除了这些，婆子最后取了两样东西，道：“抹额和这寿贴，是五姑娘给老夫人的贺礼。”
顾老夫人一眼就爱上了那鲜亮的抹额，她俩手抱着彩泥人，便叫闺女：“丫头，你取来阿娘瞅瞅。”
抹额针脚齐整得有些过火，板正得像自己儿子小时候。透过密密麻麻、规规矩矩的针脚，老夫人仿佛看到了小姑娘板着脸做绣活的模样。老人家叹息一声，问婆子：“这抹额是你们五姑娘做的，配色，不是她吧？”
婆子面露疑惑，问道：“老夫人怎猜到的？配色呢，是庄户里一位极好的绣娘出的主意，针线是五姑娘自家整的。”
老夫人不答，卖了个小关子，只命人打开寿贴。
金粉涂过的寿字，金光闪闪；且每个大“寿”，都由九十九个小“寿”字，长长久久，意头极好。若是孟善在此，定会道一句：“又长进了！”
老夫人不懂不懂字，指着帖子问谢氏：“三侄媳妇，五丫头这字能看吗？”
谢氏，是太康谢氏后裔。谢家虽不似千百年风光，底蕴摆那，谢氏上前细看了片刻，笑道：“楷书端正，行书飘逸，五丫头的字不错。”
蹇张氏这几年跟着弟妹学了不少，跟着道：“这字比我强。”
她的话音刚落，大夫人方氏便道：“我不懂字，却瞧着这个很漂亮。再一个，九十九个小字排成一个大字，遥姐儿一定花了很多心思。”
横竖她只生了大爷顾恒一个，并无亲生女，夸小叔子的庶女几句，就能得继婆婆欢心，岂有不附和的道理？老夫人听了这话，果然笑得朴实。还别有深意地看了眼孙媳妇的肚子，笑道：“老大家的，可不能称姐儿了。”
小方氏羞红了脸，不敢吱声。
满屋子女人，独顾知县发妻李氏脸色不大好看。她两儿一女，女儿又是最小的，难免娇宠了些。方才同三房的两个姑娘比，便有些落后。这会儿和庶出的妹妹一比，又逊色了几分。顾家几个姑娘年岁一般大，届时说亲时，自己闺女岂不是要受委屈了？