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皇上让刘瑾去查科场舞弊案的消息当天就飞遍了京城。
稍晚些时候，上折子的几个御史家就被内行厂围了，说是办案，却是什么也不干，就是围着。
这几家人还愤怒的据理力争，又说要弹劾内行厂。
外头的人却眼皮都不撩一下，别说是奉了上谕查案的，就算没口谕，敢弹劾刘公公执掌的内行厂，那真是嫌死的不够快了。
一些当铺的掌柜伙计也被锦衣卫带走了，京城连带周边地界都贴起那靳家书童的画影图形海捕文书。
到了第二日，满大街的消息都是刘瑾刘公公秉公处理案件，不让宵小诬陷朝廷重臣。
又过了一日，几个御史家还被围着，那据说畏罪潜逃了的家童还没被抓回来，这边殿试的日期以及读卷官的名单已张榜公布了。
靳贵的名字赫然在读卷官名单上。
得到消息的贡士们都松了口气，这便是朝廷认为舞弊案为假，会试成绩不会作废了。
这读卷官除了内阁几位阁老、六部尚书外，另有翰林院侍读学士蒋冕和翰林院侍讲学士毛澄。
也巧，公布殿试读卷官这日，沈瑞两口子正在毛家做客，却是玉姐儿诊出身孕。
正德二年玉姐儿诞下男丁后一直不曾有妊，毛家几代单传，长辈们也都晓得自家情形，得了个男丁便足矣，也不曾抱着过多期望。
这次忽然有孕，毛家大喜过望，自然要赶紧通知玉姐儿娘家——虽然母亲不在，但兄弟沈瑞这不刚好在京么，论礼数也当知会一声的。
沈瑞杨恬自也欢喜，又拉了几车吃穿用度到毛家。
玉姐儿忍不住嗔道：“莫说从前送回来的，只你们这次回来就给过一份了，这才几天，又拉了这许多来！”
杨恬怀里抱着玉姐儿的长子骁哥儿逗弄，口中笑道：“那如何一样，回来时东西是给你的，这一份却是给我小外甥的。”
骁哥儿已是到了听话似懂非懂的时候，听得舅母叫外甥，便张口脆生生的应了。
逗得杨恬笑得前仰后合，好一顿揉捏这粉团子似的小人儿，喜欢得舍不得撒手。
玉姐儿虽也跟着笑，但见杨恬如此喜欢小孩子，心里又不免为杨恬难过。
她到底忍不住向杨恬低声道：“也别心急，好好养着身子才是最要紧的。你瞧我，当初不也这样急那样急，这生了骁哥儿又是好几年没动静，我都以为就这一根独苗苗了，不想这悄没声的又来了。你养好了身子，缘分到了，自然孩子就来了。”
杨恬微微红了眼圈，点头道：“你放心，我都明白的。”
屋里正是气氛伤感时，外头就有仆妇喜气洋洋的进来通禀老爷被选为殿试读卷官了，一时间又热闹起来。
去年顺天府乡试毛澄就是主考官，这次又作了殿试读卷官，这便是要升官的前奏。
阖家又都悄悄说大奶奶肚子里这小哥儿是带着福气来的。
毛家虽是欢喜，却也不张扬，尤其是在先前闹出科场舞弊案的时候，更应该低调。
恰沈瑞两口子在这边做客，便以此为由头置了一桌好席面权作庆贺了。
沈瑞吃了一回酒，又陪着毛澄老爷子聊了好一阵子朝事，这才同杨恬告辞出来。
车刚进了仁寿坊，没等进府门，就遇上了沈林的车驾。
沈瑞不由笑道：“林哥儿可是看完皇榜来的？如今可是踏实了吧？好生准备殿试罢。”
沈林却是有些愁眉苦脸的样子，低声道：“二叔，张鏊到我家拜见了我母亲……”
沈瑞不由一愣，忙将人让进书房详谈。
却说张鏊也真沉得住气。
谣言满天飞的时候，他没有登丈人家门解释；沈理升官的圣旨下来时，他竟也没登门。
倒是在这贡士拿稳了、且按照他的成绩一个进士是跑不掉的时候，才去拜见岳母。
谢氏就是被那谣言气病的，虽然沈林极力掩盖真相，再三安抚母亲说就是造谣污蔑，就是故意陷害云云，但张鏊始终没登门，谢氏心里便有一笔账了。
日日按着心口窝嚷嚷要退亲，天天叨念济南府的回信怎的还不送到。
倒是沈理的任命下来后，她喜极而泣，不知是不是心下大定，倒是安静下来，不似之前那般吵闹了。
今日张鏊登门了，谢氏也没有喊打喊杀的，只冷冷表示，不见。
张鏊却是撩衣襟就要跪在大门口街面上。
沈林哪里敢让他这么跪着，一家子名声还要不要了——尤其父亲刚升官，正是不少人盯着的时候，便只得让人进来了。
张鏊请沈林屏退了下仆，伸手就掏了沈枚的庚帖出来，双手捧到沈林面前。
唬了沈林一跳，心道怎的我家还没提退亲，你倒是要退亲了？
这个庚帖他接不得，便是接了也没得男方庚帖退还，张鏊的庚帖是在谢氏那边的。
张鏊道是想与岳母禀明一些事情，之后若岳母想退亲，他悉听安排。
沈林无法，只好去与谢氏说了，这才带张鏊进了上房。
打发了满屋子下人出去，张鏊往病榻前一跪，异常平静的承认他去巴结了刘瑾，又言说为的是避免被打击报复榜上无名。
“您心里的恨我深知，而若非焦芳投靠了刘瑾，我祖父亦不能被逼死，此亦是我心头大恨。然，若我被黜落，一辈子在乡间，便记着这仇恨又能怎样？”
张鏊一脸果决，“只要我迈入朝堂，终有一日会大仇得报。‘大丈夫能屈能伸’，今日我忍他一时，来日我想作甚么，他安能束得住我手脚？且有这功名，亦不辱没了吾家先祖。”
他将沈枚的庚帖，双手奉过头顶，道：“当初我祖父去了，我家惶惶然离京，是沈家高义，并未弃我，大姑娘亦空耗青春等我孝满，此恩我永记在心。”
“今日，是我之过错令您恼我恨我，若您要退亲，我不敢有半句怨言。”
他苦笑一声，“以如今外头传的那些，便是与我退亲，想也不会污了大姑娘名声的。不过您这边若需我做些什么，我定会竭尽全力，不让大姑娘名声有瑕……”
沈林偷眼看着谢氏，她并没有动怒也无动容，半晌才道了句，“如今殿试要紧，不要想旁的。”
退亲也不是这时候退的，在殿试之前退亲，影响了人家发挥，也会落下不好名声的。
沈理能再上一步是多不容易的事，谢氏就是再糊涂也不会这会儿拖沈理后腿。
张鏊应声去了，前脚出门，后脚就着人送了药材吃食过来——既没退亲，便是还要做亲家走动，总要送东西来给岳母补养身子才不失礼数。
谢氏也没让退回去，算是默认收下了。
沈林这边来与沈瑞说了，也叹气道：“张鏊就那般直说要借刘瑾之力入朝堂，我竟无言以对了。”
沈瑞淡淡道：“既是‘借’力，便有‘还’的时候。他只道那些个银两就能买刘太监的‘力’了？
“他这会儿是意气风发，觉得将来鹏程万里，没人捆得住他手脚，等一脚踏进那泥淖，他就会发现，便是没有捆绑也一样寸步难行。
“张家，只先张侍郎是个懂官场的，彼时张鏊还年少，一心苦读，想来张侍郎也是没传授他多少为官之道的。张鏊要是这样的性子……”沈瑞摇了摇头，难说得紧。
张鏊现在口口声声是要报复，只是一时“屈”了，谁知道将来会不会又因为别的事继续“一时屈”？
屈得多了，屈得久了，可还能伸吗？
最后真成了刘瑾阵营的也不一定。
刘瑾到底还能蹦跶多少时日呢？
以杨廷和那边传话所说那日豹房里寿哥对刘瑾的态度来看，只要刘瑾还能为寿哥所用，寿哥只怕也不会动他。
那么张鏊是否会攀附刘瑾，攀上之后能走得多远，实不好说。
而这样性子的人，真站得高了，也未必是件幸事。
若依照他沈瑞的看法，当然是退亲的好。
但是，还有个更现实的问题摆着，沈枚年纪不小了。
“我也希望妹子找个良人。”沈林脸上更苦了几分。
“我母亲也是为难，枚姐儿今年十八了，这桩婚事若是不成，便是咱们占理退亲，也没有调头就找人定亲的道理，总要再拖个一年半载的才好重新说亲。到时候，二十的姑娘，还有什么好姻缘。”
沈理如今是湖广布政使，封疆大吏，其实给枚姐儿的选择余地反而更小了。
时人风俗，体面人家，找年长媳妇的极少，与沈理家门当户对的，少有年岁相当的。
给人当填房那是绝不可能的。
而若是不看门户找个潜力股，那就要好好考察一番了，奔着官位家世凑上来巴结的只怕不是良配。
沈瑞只得低声道：“恰毛学士先做了顺天府乡试考官，又为今科的读卷官，回头必有学子去拜座师，我去与他说说，请他代为留意一二。无论六哥怎样考量，多准备些总没有错。”
这一科进士同进士也有三百来人，总能找出几个未婚的。
沈林感激不已，连称谢过二叔。
不想这次没退亲，殿试之后，这亲事已是退不成了。
三月廿二，金殿传胪，张鏊竟中了探花郎。
杨廷和与沈瑞道是，张鏊确实才华横溢，堪配这名次，不过也当是下了大本钱在刘瑾身上的。
因为张彩居然为他说话，主动提起谢迁、沈理这对状元翁婿，道是不知道沈理、张鏊这对翁婿能出怎样佳话。
皇上便笑着点了个探花，道，张鏊亦是一表人才，可为探花，翁婿鼎甲亦是佳话。
这“一表人才”与说上一科探花戴大宾“姿容甚美”如出一辙，皇上这选探花郎的标准让人……无话可说。
而“翁婿鼎甲”这话从皇上口中说出，也就坐实了这翁婿。
沈家再是不能退亲的。
沈瑞也只有叹气的份，回家后悄没声的将沈理的回信取出，将写着退亲字眼的笺纸统统丢进火盆里烧了。
同时也提醒沈林烧了相关信笺，并管住家中上下的嘴，再不许提退亲半个字。
*
这一科，沈林、祝续都是稳稳中了进士不必提，他们都是要考庶吉士的。
何泰之殿试难得发挥出色，没落进同进士里去，便正好道是可不敢再考了，要在六部谋个差事，很快便如愿进了兵部。
那边沈瑞升迁的圣旨也下了。
因着要带林富过去登州交接，沈瑞是没法留下来等到五月沈枚成亲了。
好在还有沈瑛夫妇、沈瑾，鸿大太太郭氏也在京中，都能帮忙操持婚事，也无需沈瑞夫妇担心。
倒是谢氏正经送了些路上用得着的东西来，又软语拜托了杨恬回济南府时帮着料理料理他家迁往湖广事宜。
谢氏实是分身乏术，只能等嫁了女儿后，赶着儿子这新进士的探亲假再送她直接往湖广去了。
就在沈瑞夫妇收拾停当，准备启程往天津卫港走海路去登州时，刘忠突然递了消息约沈瑞一见。
沈瑞便假作与京中亲戚故旧告别，走了两户人家后，方到了刘忠私宅。
刘忠却不是私事找他，因问道：“你可还记得当初淳安大长公主向你府上借了个懂妇人科的嬷嬷？”
沈瑞奇道：“是有这回事。可是又有哪位同师叔您打听了？”
又道：“只是恬儿一直体弱，都是靠这位妈妈帮衬保养身子的，如今一直跟在她身边伺候，我们这就要回山东了，只怕没法让这妈妈过去帮忙了。”
刘忠却是叹气道：“我如何不知你家情形，只是……”
便是在密室中，他的声音还是压低了许多，“上次，并不是淳安大长公主借人，而是……宫中皇后娘娘有恙。”
见沈瑞大惊，刘忠拍了拍他臂膀以示安抚，口中却说着更吓人的话：“这几年，皇后娘娘成两度有妊，却是都不足三月便掉了。”
沈瑞变了脸色，蹭一下站起身来，“可是宫中有人居心叵测……？”
这会儿他脑中嗡嗡作响。
前世历史上武宗一直没有子嗣，史料上有各种猜测，都觉得是武宗身体有问题。
因为，武宗后宫嫔妃美人虽多，却从来没有一处资料显示过武宗的后宫曾有人有孕。
是皇家谨慎不足三月的胎儿流掉未免引起谣言便封锁了消息，致使史书上没有痕迹；还是……根本就是有人在后宫里动了手脚？！
是前世今生的不同，还是，所谓的历史根本就是错的？
刘忠拍着沈瑞的肩膀又将他按回椅中，道：“宫里早就过了几遍筛子了，可惜未能查出蛛丝马迹。”
他捏着沈瑞的肩头不自觉有些用力，“如今皇上想寻一个懂些医术、关键是可信的人放在皇后娘娘身边。上次你家那位妈妈伺候得极精心，所以这次……”
沈瑞回过神来，点头道：“好。我这就叫人带这妈妈一家子过来。”
刘忠摆摆手，道：“不必。皇上知道你的忠心，让我来找你，便是信任于你。明日，你们往淳安大长公主那庄子上去一趟，只将那妈妈留在那边便是。那妈妈的亲眷仍在你府上。”
沈瑞一愣，随即应道：“我会告诉那妈妈知道，她家人我会照管，她只管忠心侍奉皇后娘娘便是。”
刘忠脸上泛起笑意，道：“旁的也不必我吩咐你了。”
沈瑞便做了个封口的动作，“师叔放心。”
刘忠轻叹一声，又缓缓道：“还有一句，不是皇上吩咐的，是我这作长辈的私下叮嘱你一句。”
他顿了顿，直视沈瑞道：“山东的宗藩，你要为皇上看住了。”
沈瑞心下一凛，忙再次道：“瑞晓得轻重，师叔放心。”又低声补充道：“我见着理六哥，也会请他多上心。”
那就是说湖广的宗藩也会被看住。
刘忠满意的点了点头，又说了几句，便让沈瑞去了。
沈瑞回府便同杨恬提了，尽管杨恬调养身子仍是需要桂枝妈妈的，但皇家要人，也是不能不给的。
好在桂枝妈妈从不藏私，将一身本事尽数教给了杨恬身边的丫鬟谷芽，如今谷芽来照料杨恬也是一般。
两人商议之后，也不瞒着桂枝妈妈，诸事都提点一番。
毕竟是去伺候皇后，而且此番又与前次不同，还不知道要何年何月才能出宫，若糊里糊涂只怕要坏事。
桂枝妈妈也是精明人，这些年跟着沈家也算见得世面了。
虽听说是皇后娘娘，也吓得不轻，但想起先前被带去伺候那回，皇后娘娘的性子是相当宽和的，便又略略安心了些。
沈瑞又与她讲，皇上先前的保母等亲近伺候的人都得了诰封，又荫封了子孙。
桂枝妈妈倒是个不贪心的，实话实说表示，可不敢奢求那许多，她那傻儿子也不是能当官儿的材料，自家定会尽心竭力伺候好娘娘，但求一家子吃喝不愁平平安安便是福气。
这些年下来，沈瑞夫妇也是信得过桂枝妈妈人品的。
杨恬也极是不舍，又私下叮嘱了桂枝妈妈不少，还塞了些银票以及不打眼的小件银首饰、玉把件，以备宫中打点之用。
桂枝妈妈感动得热泪盈眶，好一番千恩万谢，又掏心窝子说了许多体己话，再三让杨恬放宽心，不要为子嗣烦忧。
翌日，沈瑞夫妇便将桂枝妈妈送到了淳安大长公主庄上，而后往天津卫海港去了。
如今京城周边车马行遍布，消息传递极快。
这边沈瑞夫妇尚未登船，就收到了八仙那边递来的消息。
十三道监察御史罗缙等上书言六事，第一事便是，“陛下春秋鼎盛，青宫尚虚，请择亲王亲而贤者一人司香，俟笃生圣子，遣还封国。”
此言一出，满朝皆静。
谁也不敢头一个跳出来说支持。
这司香说得简单，实际上意义非同一般。
沈瑞立刻写密信让人带回去给杨廷和，请杨廷和注意宁王。
他记得前世历史上宁王就曾想以图以己子入嗣明武宗夺取皇位。
然等船行至山东靠岸补给时，沈瑞收到的消息却是，满京城都传起来，当初先帝子嗣不丰，周太皇太后宫中养着汝王、泾王、荣王、申王等几位“小皇弟”，就是备万一之用……