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沈理宅邸里。
谢氏打发了谢家来问安的婆子，吩咐了管家将她准备好孝敬父母的东西让那婆子捎回去，才长舒口气靠在榻上，由着丫鬟拿美人锤为她捶腿，暗自想着那婆子带来的消息。
自从沈沧故去，沈家二房就显出颓势，如今沈洲去职，剩下一个芝麻绿豆大的中书舍人，一个年幼的小秀才，这就算彻底出了上层圈子了。
谢氏轻轻阖眼，揉着眉心。
她心底里对二房是颇有些不喜的，如今二房若是能不出现在她的圈子里，她反倒舒服些。
只是，大约沈瑞结了门好亲罢，父亲当是看重杨廷和，方让母亲传话与她，让她不要因二房一时挫败而怠慢了沈瑞。这一时，还不能少了和二房往来。
小小秀才呢，便是杨廷和的女婿又怎样，尚不知道考多少年才能出头。
也罢，如今幼弟这探花郎也入了翰林院，往后沿着父亲的老路往内阁走，总也要收拢一二的用的年轻人驱使，这沈瑞瞧着倒是个机灵的，又是杨廷和的女婿，倒也堪用。
谢氏脑子里想着联姻，不免又想到自己长子沈林身上。
儿女都大了，谢氏面前也出现了不少媒婆，只是天下的母亲都是一样的心，总觉得自家孩子是最最好的，媒婆提的人家总有这样那样的不足，让人不那么满意。
长子沈林如今才十五，且相看着，还不着急，男儿二十举业有成再成家也不晚。
女儿却是要紧着些了，十三岁也当相看好亲事，及笄后定亲，准备一二年十六七成亲正正好。
她其实也是有心把女儿嫁回谢家的，只是她是家中幼女，兄长的孩子年纪上不甚匹配，且她也想看看侄子们的才干，若有一个像幼弟那般出息的，她也就放心嫁女了。
正寻思着，腿上的敲击忽的一停，谢氏抬眼去看，见她的陪嫁董妈妈接了丫鬟手中的美人锤，把丫鬟仆妇都遣了出去。
谢氏摆手让董妈妈坐小杌子上，并不用她捶腿，因问她：“送赵嫂子走了？”
董妈妈不敢托大，坐下后仍是轻轻为谢氏捶着腿，笑道：“太太放心，老奴直送出大门的，都依照太太吩咐的把东西装得妥妥当当的。”
谢氏唔了一声，又阖上眼。
那董妈妈忙起身取了薄被搭在谢氏身上，坐下来边捶腿边觑着谢氏脸色，似是喟叹道：“想不到老爷的恩婶这般命苦。”
谢氏眼睛未睁，也叹了口气，手指抚着袖口蜿蜒的绣纹，道：“遇人不淑。万般皆由命，半点不由人。”
其实她素来不喜欢听恩婶这个词儿，孙氏对沈理有供养之恩她是认的，他们待沈瑞好些也是应当，她也不是那不知恩图报之人，但是沈理对沈瑞简直比对自己子女还好，谢氏就不免有些吃味。
这样待沈瑞好，这恩情也算报了吧。
沈瑞如今是过嗣了二房，但二房以孙氏旧日的恩情压沈理，未免太不知趣了！
谢氏对二房的不喜也是由此而来，总觉得二房每每总用施恩者的态度对她夫妇，有事又每每总爱差遣沈理。
她固然是阁老千金，状元之妻，受外人尊重，吃不得半点委屈。却不想想原本二房就是长辈，又是九卿之家，对一个四品翰林晚辈还要恭敬不成？！
恰听董妈妈小声道：“那一位负了恩婶的，也是善恶尽头终有报了。”
谢氏扯了扯嘴角，露出个讥讽的笑容，是啊，原来二房竟是负了孙婶娘的，如何还有脸面仗着孙婶娘的儿子为嗣子便挟恩图报呢。
却听董妈妈叹道：“只是这如今沈家在京里，可就剩咱们老爷官位最高了，往后族人有事，怕不得寻了咱们来？”
谢氏骤然睁开眼睛，狠狠盯了董妈妈一眼。
董妈妈似乎唬了一跳，随即脸上又露出委屈伤心神情，“老奴只心疼太太，平白为些打秋风的人操劳。”
谢氏脸上渐渐柔和了下来，幽幽道：“老爷好性儿，我又有什么法子。其实，东西还则罢了，银子也是小事，我是不想老爷四处求人。”
说着，她也有些恼了，忍不住同心腹妈妈吐几句苦水：“那人情岂是好欠的？为着自己，为着林哥儿学业尚且不曾求人，倒是为外人花银子舍面子托人情，怎让我不恼？为着族里不相干的人，东跑一趟西跑一趟，我病成这般，他也不说留下来照看我一二，到底是哪头儿更紧要？！”
董妈妈忙安抚她道：“太太可不是多心了！这些年老爷几时轻慢过太太！素来是把太太放在头里的！”
又道：“先前那事不是说通倭？听说牵连九族的，老爷如何能不去？也亏得是咱们老爷去了，也带着阁老的面子，这不是案子漂漂亮亮结了。旁人再不能行的。”
谢氏听得受用了些，挪了挪身子，却只哼了一声。
董妈妈笑道：“那您看这回，那一位负了恩婶，老爷可还会管？依老奴看呀，冬至节礼怕都不用照往常的给了。”
谢氏却似忽然想到了什么，一下子坐起身，问道：“去叫长胜过来，我倒要问问，昨儿张满全家的来交对牌，说老爷在外账房拿了三百两银子去，这到底是做什么用了！”
董妈妈不由为难，劝道：“太太，揪来长胜问话，他必然是要告诉老爷的，若惹得老爷不快岂不得不偿失？”
谢氏就觉得一股肝火直冲脑门，怎么也压不下来，大约是入伏时为了留下儿子而故意染了风寒落了病根，这一阵子总是这样，头皮时常一跳一跳的疼，心里也烦躁得紧，一旦生气，若不宣泄出来，就像要炸了一般，全然不像从前那个气定神闲的她了。
她一方面为自己孱弱的身体着恼，一方面也恨沈理不体恤她。
沈理回松江之前，两人已生龃龉，沈理大半月都是在书房安置。而打松江回来，沈理干脆再没在她这里过夜，便是进了房门，也只是交代两句事情，旋即便走。
她不知送了多少补汤吃食到书房，也没能让他回来。
想到此处谢氏就越发觉得火大，听得董妈妈说着什么“老爷有什么，太太慢慢劝着也就是了，”谢氏忽然爆喝一声，“有什么用？！他几时听过我的劝！”
这次董妈妈是真真切切唬了一跳，她也觉得最近谢氏有些阴晴不定了。
不想惹火烧身的董妈妈忙起身安抚谢氏，又自己打自己嘴巴道：“太太息怒，是老奴这张臭嘴……”
谢氏上来那个劲儿真是不吐不快，一把抓住董妈妈的手，声音尖利高亢道：“你莫说那些虚的，你说，他拿了银子做什么去了？可是为二房奔走？他图个什么，啊，他图个什么！”
董妈妈暗暗后悔，却是挤出笑来，劝道：“也未必就是太太想的那样呢……”
谢氏却是压根没听她说什么，兀自喋喋道：“这是报恩还是还债？甚恩还这样没完没了！真如债主一般了！而我谢家难道就没恩与他？他怎的就不还！怎的偏就这般对我！”
外面突然传来一声咳嗽，屋内两人同时僵住。
小丫鬟哆哆嗦嗦的打了棉布帘子起来，头低低的也不敢抬起来，让屋外的沈理进门，同时小声禀报道：“老爷回来了。”
董妈妈跳起身时把小杌子都带倒了，脸上露出货真价实的惶恐畏惧，半分笑容也挤不出来了，想说话又不知道说什么好，终是讪讪道了句：“老爷回来了啊。”
她脚下已往门口移动，见沈理并没理会她，便迅速从门口退了下去。
待到院子里，董妈妈恶狠狠瞪了院子里噤若寒蝉的几个丫鬟，心下恨恨记了一笔，只留了一个谢氏心腹大丫鬟下来，挥手叫众人都退出院子，滚远远的，以免待会儿屋里吵起来，叫这些蠢材听了，谢氏面上不好看。
屋里，夫妻俩却沉默对视着，并没有如董妈妈所料般吵起来。
沈理默默看着发妻，他也不是故意来听个墙根，不过是谢氏方才几句委实高亢，他刚走进院子就听个正着。
当年种种涌上心头，得中状元，迎娶大家闺秀娇妻，实是人生中最风光的时刻。
那时的妻子是怎样的？
温柔贤淑，善诗文喜音律，与他红袖添香，又精明能干操持家业有方。很快他们就儿女双全，幸福美满，慕煞旁人。
而什么时候，妻子变成了现下这样？
婶娘与他，恩同再造。他仕途上也多赖岳丈指引帮扶。这些恩情他都牢牢记着，一时半刻不敢忘却。而妻子……
没有婶娘，就没有后来的状元沈理。但没有状元沈理，谢家一样会有状元张三、进士李四作女婿，谢氏一样做着朝廷诰命。
他素来觉得夫妻一体，大约，是错了。
再想着方才从岳父书房出来时，听幕僚无意间透露的一鳞半爪，谢阁老的人已在为出缺的南京国子监祭酒争夺布局了。
沈理深吸了口气，突然丧失了说话的兴趣，他本是要来告诉妻子，明日一同往二房去一趟，但瞧着妻子，他终是什么都没说，转身就走。
谢氏初时心里是慌乱的，可长长的沉默又让她平静了下来，心里生出个奇异的想法，她想沈理指责她，她就可以辩驳，可以反而诘问。但是，沈理什么都没说，又是要沉默离去。
谢氏的邪火又蹿了上来，忍不住喊了声：“老爷这是做什么？”
沈理回过头，冷漠的望了她一眼，她那些话那些火气就俱都冻结在喉咙里。
沈理淡淡道：“我去仁寿坊那边。”便拂袖而去。
他背转身后，也不曾听到谢氏一句话，直到走出院门，才听得屋中木几触地、茶盏破裂的一连串声响。
出了院子，他脑子里就不再有家中琐事，而是沈洲去职后，沈家的种种布局应对，随口吩咐管家将他所有衣衫行李都搬去书房，便带着长随匆匆出门，往仁寿坊沈府去。
*
乔家老宅
乔大老爷全然没有得了万八千两银子该有的欣喜样子，而是垂头丧气的缩在椅子里，任由三弟暴跳如雷发火斥骂。
乔二老爷几次起身想劝，都被乔三老爷推了开去，直到乔三老爷骂得口干舌燥，恨恨坐进椅子，抛开读书人的文雅，大口大口的灌着茶水。
乔大老爷才呐呐开口道：“我是真没料到贺家会把那作个呈堂证供……”
乔三老爷恨不得把茶盏砸他脸上去，心里骂了百八十遍蠢货，实没力气再骂出来。
孙氏的事贺家打听的仔细，乔三老爷也不是什么道德君子，为了贺家帮他起复的事，自然也卖了个干净。
但是他还有脑子，不像乔大老爷那般，说完了还要在白纸黑字上签字画押。
亲家亲笔，就是铁证如山。
当年的悔婚并不是给沈洲定罪的关键，不过是再次佐证他素来人品欠佳罢了。但乔家能出这个亲笔，就是把自己放在了沈家对立面上。
尤其是，沈洲被踢破纳世侄女、进士之女为妾，旁人是道德上谴责一二罢了，乔家这个正牌的亲家是必须拿出态度来的，而那一纸证词，就逼得乔家不能打马虎眼，不能和稀泥，只能端起亲家的范儿，来声讨沈洲。
如此，沈乔两家就是彻底撕破脸了。
但乔家敢吗？不是说乔家三位老爷都是没有官职斗不过沈家。
而是，乔家那位姑太太是犯了大错还有重疾的，没被休回来都是沈家仁义了，乔家哪里有立场来声讨沈家！
乔三老爷一拍桌子，喝道：“事到如今，你就用一句没想到推脱得了吗？”
乔大老爷心道我若不签人家也不给更银子呀，同样的秘辛当然要卖更多才更划算了。
他也在官场打过滚，又不是真傻，哪里会不知道贺家的用意，只不过确实没想到贺家用在这出上。
想到梁氏，他一时又有了胆气，忽就道：“当初我说让妹妹大归，你们死拦着不肯！如今可好，沈老二这是做的什么事！将大妹妹置于何地？将乔家置于何地？！”
乔三老爷这下是真想把茶盏拍他脑袋上给他开瓢算了，强忍着才只把茶盏砸在地上，“你还敢说这个！大姐是什么个样子你不知道？！你不知道？！”
乔三老爷真是气疯了，他固然讨好贺家，想求一条起复之路，可也从没想过放弃沈家。尤其是他亲姐夫沈洲，他自信沈洲还是会帮他的。
可现在，他姐夫被一撸到底，没了官职！比他还不如！
乔家又明晃晃为推倒沈家尽了一份力，摆明了要做仇家！
他哪里还能靠沈家了？
而贺家……贺家有了乔大老爷这让说啥说啥、让写啥写啥的傻子，哪里还用他？给了乔大银子，哪里还会管他乔三的起复？
乔三老爷额上青筋暴起，这哪里还是亲兄弟！他忽一把推翻案几，又一脚踹倒椅子，要不是他还要起复，他不能留下道德污点，他真想和这大哥恩断义绝！
“你若还有脑子，”乔三老爷指着乔大老爷，恶狠狠道，“吃了贺家的也够多了，之后不许再与贺家勾结，不要再落下点墨！任谁人问起，都不许再说沈家不是！”
乔大老爷鼻子里哼了一声，耷拉着眼睛，不回应。
都走到这步了，左右沈家也得罪了，左右沈家也没官儿了，若还有银子拿，他为什么不拿？他又不需要起复。
乔三老爷几乎一瞬间就看穿了乔大老爷的想法，恨不能打死他，强自忍了又忍，道：“愚不可及，你当沈家只乔家一门姻亲？！”
乔大老爷这才抬了眼皮，望向乔三老爷。
乔三老爷话里的寒意几乎能凝成冰碴子，“若不想家产尽失被撵出京城，你就什么都别做。”
他眼里同样寒芒闪闪，“待我起复后再说。姐姐受的委屈当然也不能就这么算了。等我，起复后，再说。”
*
仁寿坊，沈府
就在外人百般揣度沈家时，有徐氏坐镇的沈府里并没有半点慌乱。
经历了沈邦、沈沧父子两位九卿亡故后沈家地位一落千丈的情形，徐氏对二老爷的去职显得无比淡定。
原本，梁氏的事，她就有心理准备，那是早晚会被翻出来的。就算乔氏没的早，梁氏被悄悄扶正，都未必能彻底抹平，何况这会儿乔氏还在。
沈瑞快马疾驰回家时，就见到家中一切如常，母亲徐氏脸上甚至半点忧愁也不曾有。
“只是小看了贺家。”徐氏只叹道，“贺家这手声东击西玩的漂亮。咱们只道他会去挖旧事，损沈家根基，却不成想，他是要推倒沈家官场梁柱。”
沈瑞咬牙道：“贺东盛这小人，惯会挖人阴私。”
梁氏的事沈瑞也有心理准备，只是沈洲私德有亏也就罢了，竟然还把孙氏也扯了出来。
孙氏与沈洲曾经的婚约大白于天下，这让为孙氏子的沈瑞格外难受。他并非古人，没有母亲曾经被悔婚、名声不够洁白无瑕的尴尬与耻辱，只有对贺东盛一定要拖已故的孙氏下水的愤怒。
三老爷沈润初时也极为愤怒，被徐氏说了一顿后，也不轻易动怒了，只对沈瑞道：“我已经派人往贺平盛那边去了。贺家欺我沈家如此，断不能放过他丝毫。”
沈瑞点头道：“瑛大哥那边一得到二叔去职的消息，肯定也会紧着行动的，并不用咱们这边安排什么。”
他顿了顿，先前只打发了李昌回来报个信，现下便向徐氏和三老爷将这两日查的灾民诸事简单说了。
沈瑞道：“我准备将这些事写成条陈，通过张会递给皇上。还有对西苑诸事的补充。”
徐氏目露赞许，点头道：“这样才好。不能被贺家打乱了咱们的步调。”
沈瑞应了一声，又道：“灾民虽是平阳府的，但是赈灾不利，致使灾民上京，沿途各府及山西布政使司也要吃挂落。珹大哥那边……”
沈珹被外放山西布政使司参议。沈洲去职后，沈家官场上梁柱就只剩沈理与沈珹。
沈理是阁老女婿，等闲不会有人去动。沈珹却不好说。
贺南盛能在南边害了沈珺，可见贺家与沈家宗房这点子亲戚关系也薄如纸了，贺东盛若欲再下一城，动手扳倒沈珹也未可知。
徐氏面色凝重。
三老爷却摇头道：“这件事错无可辩，若是皇上追责各府，珹哥也只能认了。况且，就算没有贺家，也有旁家。多想无益，瑞哥儿，且先做好眼下。”