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乔家长房,已经乱成一团。
乔大老爷想一出是一出,一意孤行,兄弟几个不好在沈家争执,就从沈家出来。
乔大老爷并不觉得自己的打算有什么错,在他看来,像他这样仁义为妹妹打算的哥哥太少了。
等乔氏接过来,他也乐意好生供养她一辈子。
至于乔氏的嫁妆,本就是乔家的东西,回归乔家又有甚不好？
早知沈珏是这样的白眼狼,他们兄弟当初就不该任由沈家二房过嗣。即便最后不得不过嗣,也当提前将乔氏嫁妆的分配约定好。
出嫁女没有儿女,死后嫁妆回归娘家也是老理。如今稀里糊涂将嗣子记在名下,倒是使得乔家束手束脚。
乔二老爷、乔三老爷却不能任由兄长发疯,马路上不是说话的地方,兄弟两个就跟在乔大老爷,到了长房这边。
乔大老爷见这兄弟两个凑到一处,越发烦躁。
他晓得自己口舌不如胞弟伶俐,也不耐烦听其啰嗦,冲两人冷哼一声,直接往后宅寻小妾去了。虽说在孝期当禁欲,不过只要不做在明面上,也无人理会。再说他如今已经不是官身,也不用在碍着御史畏手畏脚。
乔二老爷、乔三老爷虽是着急,可也不能追到兄长的妾室房里。
“大哥他真是鬼迷心窍”乔三老爷带了怒气。
乔氏真要大归,对二房与三房都是致命影响
二房行商贾事,儿女又都是庶出,说亲的时候本就攀不上高门,即便乔氏的事情有影响,也是有数;可是二房的生意想要顺当,就不容易了。
京城这地界,向来大鱼吃小鱼,没有点倚仗想要做生意,那是想也别想。之前乔三老爷能帮乔二老爷寻到靠山,并不是乔三老爷面子有多大,而是因乔家是尚书府的姻亲,沈三老爷是刑部尚书的嫡亲表弟。
对于乔三老爷来说,一双嫡儿女都到了相看的年纪,原要等着乔老太太周年后就开始相看。家中出了个大归的姑母,旁人哪里会相信乔家的教养？要是沈家或沈洲有恶名还罢,乔氏处境即便让人腹诽,也会生几分怜悯;偏生沈家素有清名,沈洲在翰林院二十多年也无任何劣迹。
同沈家相比,乔家大老爷去岁问罪罢官却是众所周知,两家人品优劣,还需对比么？
再有就是乔三老爷的官途,在乔家已经败落的情况下,没有沈家做靠山也难走的长远。
“三弟,此事关系重大,是不是该请大嫂？”乔二老爷犹豫了一下,道。
乔三老爷眼睛一亮,道：“对,与大嫂说我倒是不信了,这大哥糊涂了,大嫂也糊涂了不成？”
心中有了定夺,乔三老爷就揪过管家：“去禀告大太太,就说我与二老爷有急事,请大太太出来相见”
管家躬身应了,小跑着去见乔大太太去了。
方才乔大老爷走前,兄弟三人的话里话外透出的消息,让他心中惊涛骇浪。就算乔三老爷不吩咐,他也要去寻乔大太太了。
我的娘呀,老爷这是猪油猛了心么？竟想要让姑太太“大归”？他难道就不晓得,在丢官罢职后,乔家依旧能安安稳稳过日子,不过是因乔家是沈家姻亲的缘故。
这姻亲真要撕把开了,不用说别的,就是这乔家大宅就保不住。京官一茬接一茬,多少人想要在城里置产不得,最后只能典房赁房。
乔大老爷被免了官,儿子中最出息的不过是童生,真要撇开沈家,还不得被人生吞活剥了？至于乔三老爷不过是外官,在京城人脉浅薄不说,也未必会为了兄长得罪人。
在管家过来之前,乔大太太已经得了消息,晓得两个小叔子随丈夫回来。
她心中惊疑不定,乔大老爷在赴宴之前想着都是沈珏的亲事,乔大太太却直接想到小姑子身上。
她有心提醒丈夫一声,可乔大老爷压根不耐烦见老妻,不是在书房里养花逗鸟,就是在后宅婢妾那里昏天黑地地胡混。
乔大太太气恼,就此丢开不理,却也盼着小姑子莫要惹大祸,倒不是与乔氏姑嫂情深,而是生怕牵连到自家身上。
管家带了几分焦急,进来禀道：“太太,不好了,老爷要做主让姑太太大归”
乔大太太脸色一白,一下子站起身来。
真的是乔氏的事。对于这点乔大太太并无意外,意外的是丈夫的昏招。
“两位老爷就是为这个来的？”乔氏想到此处,又坐了下来。
“正是如此。”管家道：“三老爷方才还吩咐小人过来通禀,说是有急事要请太太出去说话,当就是为此事了……”
“可听到姑太太到底错了什么规矩？”对于罪魁祸首的小姑子,乔大太太恨得牙根直痒痒。
“倒是不曾听闻。听着几位老爷话里的意思,尚书府那边是要将姑太太出城养,,二老爷、三老爷应了,只有老爷这边,非要接姑太太回来……”管家回道。
乔大太太怒极而笑：“去尚书府里耍威风,还真是兄妹情深”
“太太,二老爷、三老爷可是急的不行……”倾巢之下、安有完卵,管家即便是下仆,可也不愿将乔家自寻死路,巴不得自己太太出面平定此事。
乔大太太本也惊怒中带了几分焦灼,然后听说乔二老爷、乔三老爷的反应,她反而冷静下来。
她挑了挑嘴角,嗤笑：“那就让他们急一急,都是小心眼的蠢东西,那点私心盘算哪里上得了台面？又是置产、又是攒私房,生怕谁分了他们的好处。之前将这边当成落魄户,着急忙慌地搬出去过好日子,如今也当让他们明白什么叫‘一荣俱荣、一损俱损,……”
主母镇定,管家也安心不少。
大老爷纨绔半辈子,要是没有老太太与大太太先后当家,压根无需等到今日,乔家早就败了。
在乔家长房,大太太说话向来比大老爷说话管用。
别看大老爷这半年在家里吆三喝四,威风凛凛,那不过是大太太不计较。要是大太太真是“以夫为天”的柔顺妇人,也不会弹压了大老爷三十年。只要大太太这边拿定主意,有无数的后招能收拾得了大老爷……
前院客厅,乔二老爷与乔三老爷等了足有小半个时辰,还不见管家回来。
乔二老爷想着长嫂的为人秉性,皱着眉,心中暗道棘手。
乔三老爷在外人面前是谦和君子,可在自家人面前并无多少掩饰。他心中火气越旺,怒道：“这狗杀才却哪里请人了？”
乔二老爷苦笑。
乔三老爷则是忍不住,起身道：“二哥,既是大嫂不出来,咱们就进去这可不是能避开享清闲的时候”
叔嫂都上了年岁,倒无男女之间的避讳。方才之所以没有直接登堂入室,为的不过是如今已经分家,算是两家人,当守一个“礼”字。
乔二老爷隐隐猜到乔大太太的用意,想要与三老爷分说一二,可是却不敢去赌。万一猜错了,就是万劫不复。
他便熄了声,沉默地随着三老爷身后,去了内宅。
没等到上房,就见四、五个婆子婢子站在廊下,神情惶恐不安。
上房里隐隐传来哭声,乔二老爷眼中多了几分意外,乔三老爷的脸色则是越发难看。
廊下婢子早进去通报,哭声嘎然而止。
乔三老爷的心越发沉重,面皮也耷拉着。乔二老爷则是脚步有些发飘,难道乔大太太也辖制不了乔大老爷了？
这会儿功夫,一个婢子闪身出来,对乔二老爷、乔三老爷福了福道：“见过二老爷、三老爷,太太方才小憩,如今正梳洗,请两位老爷稍后。”
乔二老爷、乔三老爷抬头看了看天色,齐齐无语。
这不早不晚的,是小憩的时候？
一会儿,又要婢子端水进上房。
这回乔二老爷、乔三老爷倒是没用得多久,不过一盏茶的时间,就有婢子出来相请。
这一罩面,乔二老爷、乔三老爷就察觉出不对。
乔大太太虽面带了笑,是穿着家常衣裳,脸上却涂了一层粉,眼圈也泛红。再看屋子里,堂屋与里屋之间做隔断的多宝格上,空了一半,剩下的都是笨重东西。
乔三老爷唬着脸道：“大哥来嫂子这么闹了？”
乔大太太忙摇头否认道：“没有没有好好日子不过,闹什么？”
乔三老爷皱眉道：“我看大哥他就是不想好生过日子,这才里里外外的折腾”
乔大太太笑容勉强,幽幽叹了一口气。
乔二老爷却在偷偷打量乔大太太,心中越发没底,这是做戏呢？还是真有其事？
不管如何,乔家真正能制约乔大老爷的只有乔大太太一人,这点管家既能看出来,也瞒不过心思细腻的乔二老爷。
乔大太太不愿讲丈夫是非,乔三老爷却不肯给兄长留脸面,吧啦吧啦地将沈家之行说了,重点讲了乔大老爷的心血来潮与沈沧听到“大归”的话后诡异的沉默。
一口气说完,乔三老爷满脸痛惜道：“大嫂,难道只有大哥是姐姐的同胞,我这个做弟弟的就不是？可姐姐确实犯错在前,大表哥、大表嫂如此处置已经是给姐姐体面,还要如何？沈家四哥虽只是襁褓婴孩儿,却是尚书府唯一亲生血脉,沈三又是那样的身体,姐姐竟然连药都买好了,到时沈家四哥万一有个好歹,沈三也不用活了……”
乔大太太听得呆住,虽晓得定是乔氏有不妥当处,却没想到她会做到这个地步,难道真当沈沧夫妇是吃素的？
随即乔大太太出了一身冷汗,后怕不已。幸而事情未成,否则别说乔氏性命难保,就是乔家说不得也要被沈沧夫妇迁怒。
可恨自家老爷,真是疯了,为了个心肠恶毒的妹子,家里名声、儿孙前程统统不要了。
乔大太太极力克制,面上依旧带了薄怒。
乔二老爷见状,提着的心终于放了下来。
乔三老爷在外多年,与自家大嫂打交道的少,并无乔二老爷的眼力,依旧是急的不行：“大嫂,无论如何不能让大哥再闹一回,瞧着大表哥的意思,怕是巴不得顺手推舟地将姐姐送回来……到了那时,乔家可是几代人都抬不起头来”
乔大太太面带苦笑道：“可老爷这回是铁了心肠……”
乔三老爷闻言,哪里还坐得住？
他站起身来,皱眉来回踱了几步,而后转过身,面带郑重道：“大嫂,这实不是该顺着大哥的时候。真要姐姐大归,总要有个理由,即便沈家厚道,不将其中缘故扔出来,可世人的猜测只会越发离谱。乔家声名狼藉,儿孙婚姻与前程都要跟着耽搁……”
“出嫁从夫。老爷那个脾气真要上来,哪是能顾及旁人的？两位叔叔都拦不住,何况我这内宅老妇？”乔大太太满脸无奈。
乔三老爷又坐下,沉默了好一会儿,方拧着眉头道：“大嫂,真要论起来,大哥还有一桩错处没了结,本当在老太太灵前守孝三年……”
不等他说完,乔大太太就冷了脸。
真要将乔大老爷气死乔老太太的事情揭开,抬出族中长辈来,是能收拾了乔大老爷,可乔家长房一脉也跟着跌入尘埃。
“三叔说的这是什么话？老爷身为长子,这些年来在老太太跟前晨昏定省,谁不晓得我们老爷是个大孝子……难道如今这世道变了？在父母跟前服侍尽孝的反成了错处？”乔大太太声音森寒。
长嫂如母,乔三老爷心里虽对长兄瞧不上,可对于长嫂向来还算恭敬。
他讪讪道：“我这也是为了乔家好……”
乔大太太神色稍缓,欲言又止道：“其实,老爷那边非要接了姑太太回来,或是有其他打算……”
听了这话,乔二老爷神色不变,心中却嗤笑。
唱念做打半天,这正经戏肉也该来了。
他用眼神却瞄乔三老爷,就见乔三老爷果然被吸引了注意力,追问道：“大嫂,大哥到底是何打算……”
沈宅,九如居。
沈瑞坐在书房,想着沈沧的话,心里有些乱。即便是两世为人,可同这宦海沉浮了大半辈子的沈沧相比,他还是太过稚嫩。
沈琰绝对不是虫。
沈沧让自己去驾驭沈琰,难道就不怕“养虎为患”？
沈瑞并不是怕了沈琰,而是想着要去操纵别人的命运,心里颇为沉重。
想到这里,沈瑞自嘲一笑。自己矫情什么？操纵旁人,总比被旁人操纵要
他正胡思乱想,就听到窗外有人道：“二哥”
是沈珏来了。
沈珏神色带了几分古怪,进了书房地凑到沈瑞身边,低声道：“二哥,你说二老爷是不是恨二太太？”
沈瑞抬了抬眉头：“好好的,问这个作甚？长辈的事情且由得长辈们去
沈珏神秘兮兮地道：“二哥,听说二太太要去养,的庄子是二老爷安置乳母一家养老的地方……”
这并不是新闻,沈瑞早知,就听沈珏接着说道：“二老爷那乳母,与二太太可是有血仇……”