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按照周妈妈的嘱咐，我晚饭前回府就好。因此当我回到城中，经过书院瞧见卫府的马车时吃惊不小。以往这个时候公子必然已经到家，今日何故停留如此之久？
我招呼车夫停车，抱着包袱跳了下来。
“阿福哥。”我走上去喊一声马车旁来回打转的少年。“公子还没下学吗？”
阿福眉目间全是焦灼，也顾不得追究我为何在此了。“冬香姑娘，我分明瞧见先生已经走了，可是公子迟迟不出，其他那些小郎君也没出来。姑娘，这可如何是好？”
“那咱们快进去瞧瞧！”我刚要抬腿进去，阿福就拉住了我。
他简直带着哭腔：“不成啊姑娘，公子吩咐过不许我进去的。”
“公子何时吩咐你？他从前也常常晚归吗？”
阿福想起了往事，眼睛红红的。“我也不记得是哪回了。公子有时候晚，有时候不晚，没有定论的。年前公子就是在书院落水，生了好些天的病。”
我顿时有了一些不好的联想，急忙推开阿福。“你去离书院最近的卫家店铺要两个伙计过来，倘若过了一刻我和公子都没出来，你带人就进来。公子若怪罪，我担着。”
阿福连声答应着，匆匆跑出去了。我跨进书院门槛，沿着石子小路穿过庭院到了正堂。
门关着，我不敢贸然进去，先侧耳听着。里头吵吵嚷嚷，想必不在读书。
“卫澈，看这儿！”
“欸卫澈，你的镇纸在我这儿呢，可是白玉的吧？你还要不要了？”
我听不到公子声音，但我知道这些人大约是在欺凌他。我不能不管。
院子里找不着什么能防身的东西，我硬着头皮推门进去。情况比我想象的还要糟糕。
满地狼藉，是周妈妈亲手为公子装好的书、纸、笔。墨汁溅在公子如瓷的脸颊上，衣襟和袖口也墨迹斑斑。他站在人群中心，被那些嬉笑着不怀好意的、拿着他物件抛来抛去的同窗嘲笑。
“瞧你那小身板，呀，仔细别磕在桌上把骨头撞断了！”
我进来的时候刚好听到这句。公子转身过来看我，面色苍白，眼眶有点红，神情错愕。
他没想到我会来，也一定不愿意我看到这样的狼狈模样。
我垂眼一礼。“公子，该回府了。”
一个轻佻少年吹了声口哨，嘲笑道：“是啊，快回家抱着你娘吃奶去吧！”
公子垂着的手捏紧了。我站到他身边，直视说话人的眼睛：“这位小郎君说话太难听，也未免太不尊重。难道小郎君不是令堂抚养长大吗？”
那些少年没想到我一个奴婢竟敢出言不逊，愣了一下后冷笑：“哦，一个丫头都敢顶嘴，卫府真是好家教。商户之子，不外如是！我看还是别来读书，免得碍我们的眼！”
我强忍着怒气，平静道：“我一个下人自然是没有好教养。只是诸位小郎君都是有爹娘教养的人，今日聚众欺凌我家公子，我看也没有好到哪里去。至于商户之子——才颁的新法说定了鼓励百姓从商，特许商户子弟读书考试。朝廷不嫌商户碍眼，小郎君嫌弃；陛下许商户子弟念书，诸位小郎君不许。诸位敢驳陛下的话，这是什么缘故？”
那些少年们被我噎住，不敢在陛下朝廷上再辩论，有一人便道：“你不过一个几钱银子买的丫头，也敢和我大呼小叫？信不信我叫我爹卖了你!”
“那敢问令尊是哪位？”我笑问。
那人挺挺胸膛，被剩下的少年们围在中间。“我爹可是这儿的县令！”
我听了实在好笑，嗤道：“我虽是个丫头，也是卫家的丫头，几时轮到县老爷发卖？小郎君不会说话，还是不要说的好——若让人传出去，县老爷倒成了欺男霸女的人了!也不知令尊知不知道自己有本事能随便抄了好人家？哦，怨不得小郎君还有胆子驳新法呢，原来县令大人这样大脸面，真是失敬。”说着我佯装福身，眼看着那少年脸色难看起来。
话说得解了气，我也不去在意地上那些纸张，道：“公子，咱们回去罢。这些东西不好收拾，回去再叫人来料理。”
可我没预估到这些少年有多蛮横。为首那人气急败坏，嚷道：“给我把那臭丫头抓起来扔到池子里去！我看她还张不张得了那张嘴！”
公子把我挡在身后。我立刻明白为何公子生那场大病。真是可恶至极。若无他们欺凌，公子不会落水，更没有后来牵扯出的配**、做丫鬟之事了。
我把所有的怨恨都转到这些人头上，冷笑道：“君子坦荡荡，小人长戚戚。你们若不是理亏心虚，哪里会怕我说？”
那些人过来揪住公子，我劈手就夺来一条乌木镇纸抽打在拉扯公子的手臂上。我听到痛呼声，然后就是变本加厉的推搡。公子涨红了脸把我护在身后，我则脚踹手掐，硬生生支撑到屋外响起纷乱脚步声。
“公子！”阿福带来两个高大的伙计，冲进人群把我二人隔开，一路送到马车上。终究是体力悬殊，那些少年不敢追上来。
我身边没有银钱打赏，便吩咐两人跟在马车后回府再说。公子的鬓发有些乱，我下意识要伸手给他整理，这才发现自己的指甲断了好几根，疼痛到指尖都麻木。天气冷，横腰断裂的指甲下血迹凝固成骇人的暗红色。
“你这——”公子凑过来看我的手指，倒吸一口冷气。他还要再抓住了仔细看，我把手抽回去了。
“没事的，过几日就长好了。”我安慰他。
公子垂下了眼睫。他的眼眶又红了，但极力忍耐着，放在膝上的手紧紧抓着布料。“是我没有保护好你。”
“是我自己闯进来的。”
“你是我的人，没人可以欺负你！”
他说这话时很生气，但我一点也不怕。相反的，我觉得窝心，好像终于得到了一个替我撑腰的人。“没事的。”我反复低声说。
车驶离了那个可怕的地方，周遭安静下来。我明白公子为何在上学前提不起兴致，告诉我不和同窗说话了。这样的事情不止发生过一次，而公子告诉阿福不要插手。他一直默默忍受着，然后捡起散落一地的纸笔，回家告诉夫人一切都好。
“回去我就让人打水，公子先把衣裳换了再去上房。还有公子那些东西，我一会到角门叫几个人去收拾了来。公子今日受了惊吓，晚上该早些睡，我让厨房煮安神汤来好不好？”
公子不置可否，只是说：“以后没人就不要叫我公子了。”
“叫我明珠吧。”
我轻轻“嗯”了一声，蹲下身来去握他放在膝上紧握的手。“明珠，不要怕。晚上我守着你。”
公子的神情在听到我的话后有些令人心碎的脆弱。他一直漂亮得像个冰雪堆砌的玉人，这会儿像一尊琉璃那么一触即碎。“回去不要告诉娘。”他说。
“为何？”
公子没有解答，只是自顾自说下去：“......那帮人挂了彩，回去一定告状。若有人来府里找你兴师问罪，你只说是我指使。父亲不会苛责于我。”
我又好气又好笑，摇摇他手臂：“明珠！这事我们没做错。是他们合起伙来欺凌你在先，原是他们理亏。咱们只是保护自己，何罪之有？况且我瞧他们也并没有伤到哪里。反而是你，之前落水生了场病。便是到夫人那里，我也有话说。明珠，你没错，你该早些告诉先生和夫人主君。”
“可我的确是商户之子——”
“商户子弟又如何呢？陛下都允准商户子弟读书做官，那你就和他们没有贵贱之分。况公子，”我说顺了嘴，忙改口，“况明珠较他们，聪明刻苦千百倍，将来定能金榜题名。”
“好。”公子静静看着我。“这次听你的。”
回到府中，我先让阿福带那两个伙计去喝茶休息，一会儿回禀夫人时做个见证；然后令婆子们去取热水让公子沐浴，自己则坐在房里重整衣裳鬟发，绞去断裂的指甲，在周妈妈惊骇的眼神中道：“我去上房回夫人话。今儿公子叫人欺负了。”
我原以为夫人会庞然大怒，或者心痛流泪。可是都没有，夫人听完，只是喃喃道：“这都怪我。”
珍珠姐姐朝我使了个眼色叫我先出去，自己则在夫人身边说着什么。
话已经说完，我福身告退。那两个伙计接过赏钱出去了。站在廊下，我倚着柱子看婆子们点起灯。指尖火辣辣的，我伸出来让寒风吹着，隐约觉得这样仿佛疼得好些。
我站了一会儿，珍珠出来了。她捧着我的手，低眉道：“疼得厉害罢？我一会儿找药膏给你送去。”
我默然点点头。珍珠回头看了眼房门，说：“这原是夫人的心结。”
“我从七八岁起就服侍夫人。夫人出嫁时我也跟了过来。主君原是读书人，是姑苏卫家最小的公子，早早中了解元。卫大人当时任巡抚，人人都说卫家小郎君前途无量。”
“夫人十七岁的时候，在上元节的灯会上结识了主君。我没跟着，因此只知道三个月后主君孤身前来提亲，把老夫人吓了一跳。”
“主君前程似锦，可夫人那会儿是商户女。门不当户不对，卫大人自然不允准，于是主君和卫家断绝关系，带着夫人来禾城定居，做起了生意。”
“老夫人只有我们夫人一个女儿，见夫人愿意，也就没话说。她把一大半家产都交给了夫人做陪嫁，然后把在姑苏的产业都盘了出去，跟着我们到了禾城。明珠五岁的时候老夫人就去了，从没说过主君不好。”
“但夫人一直介意自己让主君从商，是吗？”我问。
珍珠点点头。“原先商户子弟不许读书做官的，因此主君只是悄悄地教明珠读书写字。后来新法颁出来，夫人才高兴起来。谁曾想又出了这样的事情......”
她说完旧事，这才道：“我会劝夫人的，你和明珠都不用担心。今日主君去庄子上了，恐怕回来的晚，你们别等。夫人说明日暂且别去学堂，等主君回来商议完再说。”
我听到珍珠叹了口气。
“律法更改容易，人心的成见如何改呢？”