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“好，孤王就给你三日时间，三日之后你若没有查清楚，孤王可不会轻易放过你。”
呼延哲的视线落到抱着襁褓进入帐篷的侍女身上，笑容格外意味深长。
“草民一定会在三日后给大王一个满意的答复。”
江鸣眉头紧皱，在看到呼延哲的视线注视的方向后，瞳孔犹如被掷入石头的湖面般，久久不能平静。
呼延哲目光定定地看着他，扬起嘴角笑了，笑声十分爽朗，眼里的光彩却忽明忽暗。
江鸣直至现在回想起来都还在后怕，三日的时间内，有两天半用在准备跑路上头，一想到呼延哲可能会对与凝下毒手，他便一刻也不能安坐，头脑中全是恐惧和焦虑，根本没有心思查什么货物污损之事，况且三天时间用于查案本来就仓促，他的商队中有一百多人，每一个都跟了他不下三年，一时半会根本查不出来谁是内鬼。
此时跪在朝阳殿的江鸣只能够低着头，面对皇帝歇斯底里地质问，全然无言以对。
“好，你不辩解是吧，来人！上荆棘枷！”皇帝一声令下，皂隶从命，拿出了用荆棘木做的枷锁，这种枷锁是专门用来对付罪大恶极的囚犯的。
“啊！”荆棘枷锁在戴上的一刹那就痛得江鸣惨叫出声，上身的白色囚服不出一会就红了一半。
“陛下，民妇愿为江鸣……”
“把江氏满门统统给朕捉拿起来。”皇帝冷冷地打断道。
江鸣不可置信地看向他。
“朕答应你不杀他们，可是他们受你牵连，我大崇百姓也受你牵连，江家虽死罪可免但活罪难饶，着令江氏家眷悉数充入奴籍，永世不得翻身。”皇帝一甩袖子背过身去。
宽大的龙袍袖口甩过，犹如一个巴掌重重地打在江鸣的脸上，令他再一次清醒了，身为阶下囚的他没有资格和陛下讨价还价，不论结果是什么，都只能够被迫接受这一切。
眼看着目露凶狠的皂隶就要抓住江老夫人扭送入狱，褚漫凝拼尽全身力气阻挡，“阿鸣！”
“漫凝！”江鸣惨呼一声，就在同一时刻，他看到自己的母亲用尽全身力气往殿内的盘龙金柱撞去。
“母亲！”
以卵击石尚且下场凄惨，更何况生生血肉之躯撞击金石，江老夫人当即头破血流倒地不起，在江鸣和褚漫凝地哀呼声中，魂归了西天。
“哼，苦肉计。”关城冷哼一声，说道。
白枫岚正站在他身后，听闻此话沉浸在惊讶之中的他立刻抓住了对方的领子，将其提了起来，“你这个混账胡说什么？！”
关城则轻蔑地看了他一眼，不回答也不做反应。
皇帝很想治关白两人一个扰乱朝堂之罪，可就算没有他们这里也够乱的了，殿外不断有人涌进来收拾残局，文武百官虽窃窃私语但也不至于乱了套。
这时候打殿外走进来一队人，太监宫女们簇拥着一个衣着华贵的老妇人，头上只别了一个金步摇，但这华贵的气度却是装饰再多的金银也得不来的。
“参见太后。”百官们一见到老妇人就参拜道，一时间乱了套的朝阳殿又恢复了安静。
“这是怎么了？”一踏进殿内太后便张望了一番，看见金柱附近围着一堆人，探寻的目光投了过去，发现了一头撞死的江老太太。
她倒吸一口凉气，捏着手中的檀木佛珠说道：“啊……！罪过，罪过。”
“太后怎么来了，快扶回去，不要让血光冲撞了太后。”皇帝步下金阶，走到太后面前。
“唉，”太后先是深深地叹了口气，“江家的事哀家都听说了，人家都拿着免死金牌来求你了，怎么还要让人家去北夷送死？！”太后的语气有些愤慨，怜子之心每个母亲都有，或是感动于江老夫人为子而死的决心与勇气，又或许是见江家已经没了盼头而心生同情，太后决定为他们求个情。
“母后，朕已饶恕了他的死罪，至于呼延哲饶不饶他，朕管不着。”皇帝没想到太后是来为江鸣求情的，心情顿时有些糟糕。
“哼！那北夷的蛮人有哪个是好相与的？我大崇何时怕过他们？！不用想也知道呼延哲断断不会放过他，你就这么让人家的母亲、妻子看着自己的儿子、丈夫去送死？你于心何忍？当先帝所赐的免死金牌是摆设不成？”
“母后……”
“江鸣所犯欺君之罪不假，但如今看在咱们这么多人为他求情的份上，你就放过他吧。”太后语重心长的说完，闭上眼睛默念佛号。
库耳瑟连忙走上前，“陛下，我北夷不是蛮横无理之辈，若是陛下愿意交出江鸣，以后两国仍旧是最好的邻居，我们愿意用更多的马匹来换生铁和布。”
大崇地广物博，唯一稀缺的便是烈马和牛羊，若是能换得更多的马匹就能够扩充骑兵的规模，更多的牛用来开垦土地，更多的羊毛用来缝制冬衣，这样的话大崇的国力毫无疑问会更上一层楼，这对于一位君主来说是多么大的诱惑啊。
而大崇多的是生铁和布，每年的生铁产量都十分可观，再加上成熟的冶炼技术，把好铁都用在了刀刃上，极大程度的减少了浪费和不必要的损耗。
虽然北夷缺少铁资源，且没有相对完善的冶铁技术，但这位陛下亦有所忌惮，呼延哲是个讨人厌的家伙，虽然和他接触不多，但对他狡猾野蛮的诸如传闻所知甚多。
呼延哲是一匹野心勃勃狼，虽然表面上和和气气的与大崇做着朋友，可背地里谋划着什么大崇陛下郑翎瑞也猜不透，何况呼延哲称王后的三年里北夷国力更胜从前，如今可谓是兵强马壮，虎视眈眈，哪怕没有江鸣这档子是他也迟早会另寻由头以起战端。说不准这匹豺狼什么时候会急眼呢。
“请使者回去后转告贵王，朕会得将其终身关押在天牢中，其家眷贬为最低贱的奴婢。”
竟是区区这样的处罚，“陛下这是不把我北夷放在眼里吗？”库耳瑟愤怒地说。
“朕并非此意，只是江鸣乃是我大崇人士，理应由朕处置。”郑翎瑞眼神淡淡地扫了库耳瑟一眼，话语间却带着不容置喙的威严。
“哼，库耳瑟……告退！”库耳瑟垂下眼眸，面上闪过一丝不甘，躬身后退两步遂转身离去。
此时白枫岚依旧没有放下关城的领子，关城扯起嘴角险恶的笑了，“只是随口说了句话就能让你这么生气？待到江家的女眷悉数入了奴籍，我就买几个回来，好生关照。要不要我给你也买几个回来暖床？”
话音刚落，一个拳头就砸在了他的脸上，关城直在地上打了个滚，起身抬头一看，两个鼻孔都流下血来，额角也挂了彩。
“放肆！竟敢在朝堂上殴打同僚，你简直目无法纪！”郑翎瑞怒目圆睁，仿佛找到了发泄的出口一般，立刻叫来羽林军把他擒住关入了天牢。
关城擦了擦鼻血，冷笑着看白枫岚被狼狈地拖下去。
“退朝～～～”内务总管庄谩生立即喊道。
江府外围了一圈羽林军和重甲卫，内里哭天抢地之声络绎不绝，不断有人被押着带出来。
“作孽呀，江家一百多人归入奴籍，这撰写新的贯籍就得花上一天一夜吧。”打了个哈欠，一个偷懒的小兵说道。
“不过江家的小千金哪里去了？怎么没有看到？”
“什么千金呀？以后就是奴隶了，可惜啊，刚打娘胎里出来还没享几天福呢，今后就要给人当牛做马咯。”
天牢内，白枫岚只着一身素衣，头发披散下来，面容枯槁，坐在角落里，眼神空洞无物。
走过的皂隶看着他摇头叹道：“糊涂蛋一个啊！”
库耳瑟回程的步伐并不要紧，晃晃悠悠过了将近八个月才到达北夷，来到呼延哲跟前复命。
“大王，属下没有带回江鸣。”
“可恶，南崇人真是不把我北夷放在眼里了！居然敢包庇罪人！”达鲁愤愤不平道，手掌紧握成拳，青筋在手背凸起。
“呵……”这时，垂着眸的呼延哲却忽然抬起眼来，蓦地笑了。
“大王怎么还笑呢？这南崇太猖狂了！”达鲁不解，还当是呼延哲气极反笑。
“本以为要废一番功夫呢，没想到这大崇皇帝倒是个有骨气的，库耳瑟你再去传一个消息，这次要快，越早送到越好。”
“是，大王。”
“达鲁，孤王要的都准备好了吧？”
“是的，大王，一早便备妥了。”
呼延哲眉目间掩不住的喜色，北夷人大多皮肤黝黑，粗枝大叶。可他却不同，从小便是细皮嫩肉，唇红肤白，因此时常被哥哥们嘲弄欺负。
好在她母亲受宠，他的眉目也与母亲十分相似，只是这样的眉眼长在一张男人的脸上就未免有些阴柔了，达鲁知道，他这双眼睛哪怕是再明亮地笑着也比凶神恶煞要可怕。
茅草村的生活安静而祥和，看着小江凝一天天长大，吴寡妇心里不知道有多欣喜，只可惜最近世道不太平，前往附近镇上的山道上路出现了拦路山贼，大家伙已经好几天没去镇上卖菜和猎物了，吴寡妇想为江凝置办新衣物的计划也就落了空。
没法子只好裁掉些自己的衣服，给江凝做新衣裳。
吴寡妇正裁好了布料，穿着针线，宋功承却打外头走进来，说道：“我们赶紧收拾行装往南下去吧！”
吴寡妇疑惑地站起来，“怎么了？”
宋功承不是个一惊一乍的人，铁定是发生了什么棘手的大事。
“还记得江鸣那档子事儿吗？”
给穿好的针线打了个结，她说道：“记得啊，江家一百多口人成了奴隶，老太太还一头撞死了，最后要不是太后为江鸣求情，他可就要去北夷送死了。”
“江鸣遗留在北夷的商队一百三十二人还在呼延哲的手上，今早使者又入关了，说是带来了一个消息。”
“什么消息？”
这次是加急的急报，想必不用仨月便能把消息传入陛下耳中。
“呼延哲说了，要陛下用百万斤生铁交换这一百三十二人的性命，否则就将他们全部枭首，将首级挂在军旗上杀入嘉云关！”
武城得到这个消息后第一时间驰马将到附近的州县这个消息上报朝廷，不出三月便朝廷便炸开了锅，尤其陛下最为头疼。
大崇虽然生铁产量大，但是消耗量也大，每年产的生铁也就二十五万斤到三十万斤左右，但是每年上缴朝廷的量也就十万斤不到，甚至更少。
百万斤一时半会根本拿不出来，更何况用这么多生铁去交换人质根本划不来啊，但如果不答应这笔交易又会因此动摇民心和军心，涨了北夷的威风。
这样看来，这根本就是个只对呼延哲有利的交易，根本就是故意激怒郑翎瑞，激化两国矛盾，加剧争端问题，最终导致两国开战。
不过好在呼延哲是个讲道理的流氓，在收到大崇的回复之前不会将铁蹄踏入大崇境内，但也说了要在夏至之前回信。
所以皇帝和大臣们必须在这几天内得出结论，否则就会在战局开始之前处于被动。
郑翎煜早在拒绝交出江鸣之时便意识到与北夷的一战恐怕在所难免，但没有料到会这么快，不过还好他已经调了十万精兵赴北驻防，再过段时日估计就要到了吧。
“哼！要我说都是那江鸣惹出来的祸，要是当初交出了江鸣恐怕就没有这档子事儿了。”一个年纪稍长的老臣气愤地说道。
“现在的当务之急是尽早想出应对之法，而不是找谁的错处，对江鸣的处置是陛下和太后的意思，陇大人莫非是怪罪陛下太后不成？”宰相万辅呈说道。
“啊，老臣不敢。”老臣子立刻便没了话，退到自己的位置低调做人了。
“陛下，依臣之愚见，现在当务之急是在这生铁上想办法，如今不论是战是退，北夷的狼子野心都是昭然若揭的了，我们要做的就是尽量拖延时间，以备战事。”万辅呈竟然早已想好了对策。
“哦？如何在这生铁上想办法呢？”
“这一百三十二人皆是我大崇的子民，若是不赎必定会损伤我大崇士气与民心，但是百万斤生铁实在是数目庞大，臣日前清点过国库内的生铁数目，一共是三十七万斤，其中有十八万斤要用于打造下一批兵器和甲胄，能拿得出手的拢共也就十九万斤，若是在短时间内再强征一些来或许可以凑到二十万斤。陛下不妨修书一封，与北夷大王商讨一番，减少我们要付出的筹码。”
万辅呈一番话娓娓道来，朝堂上已经是鸦雀无声，目前只有两个选择，赎与不赎。万辅呈这个方案无疑是最为可行的，只是要这堂堂的一国之君拉下脸皮去和人家讨价还价，实在是有失体面。