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冬日清晨，寒风呼啸。积雪皑皑的荒原上，一头毛色洁白的猎犬正拖着雪橇埋头飞奔。
雪橇上坐着一个瘦小的男孩，迎面吹来的寒风掀起斗篷兜帽，露出一张心事重重的清秀脸庞。
以一个刚满十三岁的乡下男孩来说，已经通过莱顿学院入学考试、正式成为“法师学徒”的乔安·维达本该感到自豪，然而一想到考官对他说的那些话，心情就不免有些压抑。
乔安·维达出生在亚尔夫海姆南方一个名叫“德林镇”的小地方，从记事那天起就没了父母，外公抚养他长大，教他读书写字，使他有机会通过书本了解到小镇之外那个更为丰富多彩的世界。在他生活的这个名为“瓦雷斯”的世界，以“魔法”为代表的种种超自然力量并不罕见，人类从精灵那里学到接触“魔网”和运用魔法的技艺，而在文明社会之外，荒野中横行的魔兽与地底潜伏的异怪，不需要学习艰涩深奥的法术知识，甚至不需要咒语和手势就能凭借自身血脉中蕴含的魔力释放出强大的法术。正因为城墙之外的世界太过危险，除了那些以冒险为业的佣兵，寻常百姓通常不敢独自深入荒野。
乔安独自行走在离家百里的雪地上，倒不是为了冒险。在接触奥术知识之前，他与德林镇其它同龄男孩没啥两样，从来没有奢望过有一天竟会离开小镇，独自外出闯荡世界。
直到三年前，乔安的生活开始发生转变。那时候他已经熟练掌握阅读和书写技能，还从外公那里学到一种名为“昆雅语”的古怪文字，据说这是古代精灵贤者创造的语言，时至今日，生活在亚尔夫大丛林深处的精灵们还在使用这种古朴优雅的文字。
相比人类创造的种种语言文字，精灵语最大的特色在于具有一种特殊的“韵律”，与“魔网”的亲和性特别高，比较容易引导、塑造和控制魔力。因此，当今世上流行的那些魔法典籍，十之八九是以精灵文字撰写而成。当然，精灵语并非唯一的魔法密码，那些早在人类诞生之前就生活在这片土地上、历史几乎与精灵同样悠久的古老种族，比如巨人、矮人和龙，也都有各自的语言文字，并且同样可以作为施法咒文。只不过这些种族与人类祖先的关系不像精灵那样密切，对人类早期社会的影响也不像精灵那么大，懂得巨人、矮人和龙族文字的人类更为稀少，以上述古老文字撰写的魔法卷轴和书籍也就远比以精灵文字写成的更罕见。
乔安外公的藏书不算多，当一个男孩在求知欲最旺盛的年纪看腻家中最后一张带有字母的纸片，很自然地就把目光投向家门外，渴望搜寻新的书籍。乔安最初的向往之地是镇上的小教堂，牧师先生同时也是德林镇的小学校长，被公认为镇上最有学问的人。那段时间乔安每天傍晚都去小学堂打扫卫生，以此换来在教堂藏书室借阅书籍的特权。
乔安如饥似渴的阅读教堂藏书，对历史、地理和数学书籍尤其感兴趣，至于牧师先生多次向他推荐的神学典籍则提不起太大兴趣。或许是性格使然，乔安无法说服自己将身心奉献给某位神灵，与其指望神灵伸手帮自己改变现实困境，与其用信仰换取恩赐，他宁可尝试依靠自己所掌握的知识来改变命运，哪怕最终什么也改变不了，最起码主动权掌握在自己手里。
12岁时，乔安已经读遍教堂的藏书，再加上无意于谋求一份圣职，就渐渐地远离教堂，转而寻求其它获得新知识的途径。
除了教堂，德林镇就只有一家兼营抵押典当生意的杂货店偶尔有书籍出售。乔安是这家店铺的常客，通常是趁兴而去，失望而归。直到一年前，乔安无意间在杂货店发现一张寄售的卷轴，让他惊喜的是卷轴上竟然密密麻麻的写满精灵文字，很可能是一张法术卷轴。
乔安如获至宝，当即找到店主芭芭拉大婶，打听那张卷轴的来历。
“前天一伙冒险者在镇上借宿，他们都是不识几个大字的粗人，不知从哪里得到这支卷轴，自己也看不懂上面写的是什么，就拿到我这里卖掉换酒钱，他们开价20金杜加，当然不值这个价，我只肯出10个金币，最后按我的意思成交了，小家伙，如果你喜欢这支卷轴，大婶就按原价卖给你。”芭芭拉大婶笑眯眯地对他说。
10个金杜加，这对家境拮据的乔安而言可不是一个小数目。他手头没有这么大一笔钱，就恳请芭芭拉大婶替他保留卷轴，还平生第一次夸下海口，保证最多一个月就能凑出这笔钱。
事实上连乔安自己都不信这种鬼话。他这两年打零工的全部积蓄也就只有六个金杜加而已，还差四个金币要去哪里借呢？为了得到那张魔法卷轴，乔安硬着头皮去找外公，请求他借自己四个金币。
怪老头纪尧姆·泰尔听完乔安借钱的理由，点上烟斗抽了两口，冷冰冰地说：“就算那真是魔法卷轴，你买来也没用，像你这样完全没有接触过魔法的小孩，没有老师指导根本不可能学会哪怕最简单的法术。”
“我想试试！”乔安固执地说。
“想都别想！”泰尔老头比外孙更固执，“如果你想买别的，多少钱我都给，唯独这件事不行！乔安，你不能接触奥术，那不是你该走的路。”
外公蛮横的态度令乔安既失望又困惑，然而这并不能阻止少年人火热的激情。无论外公资助与否，他都决意买下那支朝思暮想的卷轴。在那之后整整一个月，乔安没日没夜的在树林里狩猎，幸亏有猎犬“杰米”帮忙，再加上时当春夏之交，林中鸟兽众多，年轻的猎人收获还不错，打到野兔或者野鸭就送到镇上酒馆，换取三五个铜板。一次偶然的机会，乔安从酒馆跑堂伙计那里得知酒馆的招牌菜“金鳟鱼”最近总是缺货，一条鲜活的金鳟鱼每磅可以卖到2个银杜加——这可比野兔值钱太多了！
乔安自幼时常陪外公在德林河畔垂钓，钓鱼的技术相当不错。既然了解到金鳟鱼这道河鲜如此受欢迎，就决定将之作为自己的生财之道。
钓鱼的技术固然重要，关键还是要耐得住性子。乔安年纪虽小，耐心可一点也不缺，毋宁说他孤僻的性格与钓鱼这项乍看起来很枯燥的活动相得益彰，垂钓的同时还能看书，两不耽误。
乔安天不亮就扛着钓竿出发，黄昏时分才回来，灯芯草编成的鱼篓中总会有一两条新鲜肥美的金鳟鱼。就这样起早贪黑的劳作，再加上省吃俭用，乔安总算赶在月底之前凑够10个金币，从芭芭拉大婶那里买回那支卷轴。
整整一个月的辛苦没有白费。乔安以颤抖的手指翻开那张泛黄的羊皮卷轴，经过长时间的研读，终于确定卷轴上以精灵文字记载的是一个名为“法师之手”的0环法术。
“法师之手”甚至都不能算是真正的魔法，只是一个“戏法”而已。但是对于一个从来没有接触过法术、基础知识几乎为零的少年而言，这未尝不是莫大的幸运——倘若卷轴上记录的法术等级太高，乔安根本就没有能力解读，也就不可能以此为踏脚石迈过成为一名奥术施法者的门槛。
乔安花了大半年的时间研读这张卷轴，终于勉强掌握“法师之手”。这无疑是一项出人意料的成就，就连傲慢顽固的泰尔老头也不得不在外孙面前承认自己看走了眼，低估了他的自学能力。乔安本人也由此获得激励，使他有理由相信自己与镇上其它的同龄人不一样，具有成为法师的天赋，同时这一小小的成就也促使他对魔法学识产生更浓厚的兴趣，迫切渴望投身于浩瀚的知识海洋，学习更多、更高阶的法术。
乡下小镇没有法师定居，乔安也不能总指望在杂货店捡到宝，如今他已经掌握一个0环法术，勉强算得上是一位法师学徒了，若想在这个行业里继续深造，唯一的出路是前往莱顿港求学。
莱顿港是亚尔夫海姆殖民地的首府兼最繁华的贸易都市，乔安听说那里有一所“莱顿学院”，每逢年初都会面向全亚尔夫海姆招生，文学、艺术、法律、数学、工程和医学等科目招收小学毕业生，而神学院和奥术学院的门槛更高，不仅要求考生拥有小学学历，精通读写和基础算术，还必须具有成为神术或奥术施法者的天赋。
如何考察一个年轻人是否具备施法天赋？
其实很简单。
只要当着考官的面熟练释放出至少1个“0环”法术就算过关。
在所有0～9环法术当中，0环法术算是最特殊的一个子类，甚至可以说是最重要的一个子类，其重要性主要体现在两方面。
1～9环法术都有对应的“法术位”数量，每天能够施展的次数很有限，0环法术则没有数量限制，只要施法者精力充足就能无限施展。因此哪怕是一位高阶法师，在日常生活和冒险中使用频率最高的也还是0环法术，可见其重要性。
此外，0环法术还是一切高阶法术的基础。如果把高阶法术比作上层建筑，0环戏法就好比“地基”，只有夯实地基，才能筑起雄伟且稳固的高楼。随着对魔法的了解日益加深，乔安已经形成一个清晰的理论框架：一位法师将来的发展方向，主攻哪一学派，专精哪类法术，很大程度上取决于他的启蒙教育，取决于他最初掌握的是哪些0环法术。绝大多数高阶法术逆推回来都能还原为一个或若干个0环法术。乔安如今掌握的“法师之手”就是许多高阶“力场”和“遥控”类法术的原型，比如9环法术“法师粉碎掌”，无非是一种更具破坏力的“法师之手”。
PS.本书设定主要参考《开拓者PF》和《龙与地下城》5E，但是也有很多自设的房规。其中最关键的一条是增大了死者复活的难度--只有9环神术才能起死回生。由于全书能够施展9环神术的人屈指可数，这也就意味着人死之后几乎不可能复生。