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1916年的战争，几乎流干了德国人的血。
这一年的德国，农业收成很不好，哪怕是征服了罗马尼亚，德国的粮食还是不够吃。因为农业的歉收，导致德国国内出现了粮食危机。德国1916年至1917年的冬天，被人称为“甘蓝之冬”，就是因为德国人不得不依赖甘蓝这种难吃的、丑陋的、平时令人不屑一顾的蔬菜。
圣诞节期间，柏林一家主要医院的内科医师主任报告，整个冬天，大约有八万儿童死于饥饿，这还仅仅是这一家医院的数据。
而英、法两国的情况好得多，英、法两国拥有广袤的殖民地，这使他们和德国人相比拥有近乎无限的人力资源，再加上美国人的支持，英、法两国整体上还算能保持稳定。
美国此时并未参战，作为一个中立国，美国人的支援不仅仅是给英、法两国，同时也面向德国。
但是德国人买不起，他们没钱，仅有的那点战争储备，已经在1916年被消耗一空。
于是看上去，德国人的劣势越来越明显。
如果不切断英、法两国的海上支援，德国人战败是迟早的事。事实上，哪怕是切断了，德国人也迟早会战败，只不过目前来说，没有人愿意承认这一点。
再这样一个阴暗的背景下，德国人在1917年的一月份，召开了一次关于潜艇战的会议，会议的级别很高，德皇威廉二世和兴登堡、鲁登道夫都参加了会议，同时参加的，还有海军总参谋长亨宁·冯·霍尔钦多夫，最后到场的是首相倍特曼·霍尔威格。
“我们要取消针对潜艇战的限制，只有这样，我们才能切断英国人的海上补给线，迫使英国人放弃战争。”因为是海军主持的会议，所以霍尔钦多夫率先发言。他总是精力旺盛。
海军总长霍尔钦多夫是潜艇战的拥趸，他对潜艇战充满热情，坚持只有使用无限制潜艇战才能令英国人屈服。
“我不这么认为，如果取消对潜艇战的限制。我们或许可以在某方面降低英国人的优势，使我们在某些方面处于同一个水平线上。但是那样一来，我们也将会面对美国人的压力，现在的德国，我认为承受不起美国人参战的后果。”倍特曼持反对态度。
倍特曼虽然部分同意霍尔钦多夫的看法。但是更担心美国人的介入。正因为如此，大部分军队将领都反对倍特曼，不管是海军还是陆军。
作为一名文官，倍特曼有自己的考量。一旦开始无限制潜艇战，那就是不分国籍的，在1914年，德国人这么干过，但是遭到了美国人的强烈反对，之后德国人迫于美国人的压力，在1915年9月份停止了潜艇战。
“美国人是不会参战的！他们只想做生意。只想赚钱，商人控制着这个国家。而美国人的军队，我不认为他们具有改变态势的能力。想象吧，美国人的陆军有什么出名的战绩吗？根本没有！他们甚至还不如最近声名大噪的华人。而美国人的海军，不管是他们参不参战，我们都处于劣势，所以我们必须开展潜艇战，没有任何限制的潜艇战。”霍尔钦多夫坚持。
“华人？他们不是没有加入战争吗？”威廉二世搞不清楚状况。
“陛下，已经宣战了，就在三天前。”倍特曼表情沉重。华人的人口数量给了他很大的压力：“在此之前，他们已经派出了军队抵达法国，虽然是以外籍军团的名义，但确实参与了战争。”
“是这样吗？”威廉二世很生气。
华人给威廉二世留下的印象并不好。威廉二世本身是一个顽固的种族主义者，他歧视所有的有色人种，也包括华人。
“是这样的，陛下。”鲁登道夫刚从西线返回柏林，他现在是西线的德军指挥官，对此最有发言权：“华人军队由一名叫秦致远的将领率领。他们参与了战争，战斗力很强，而且战斗方式很灵活。对于这个秦致远，或许陛下有印象，他就是前段时间教廷宣传的那个天使。”
“哦……我想起他了，他收养了几个生活在法国的德裔。”威廉二世确实对秦致远有印象，在战争中表现出来的人性，才更值得人尊重。
“现在这个数字是一千多名，而且正在继续增加。”鲁登道夫说得很痛苦，这个数字越大，就表明生活在法国的德裔生存环境越糟糕。
如果可能，鲁登道夫希望这个数字是“0”。
“唔……”威廉二世低下头面无表情，谁都不知道他在想什么。
“请回到主题上来吧，如果开战无限制的潜艇战，我们将在六个月内迫使英国人屈服，这是结束战争最快的方式。”霍尔钦多夫给出承诺。
“真是太糟糕了，在两年之前，海军部的承诺是六个星期，现在却变成了六个月，而这段时间，你们的军费增加了三倍，潜艇的数量也翻了一番，为什么需要的时间却更长了？”倍特曼不解。
在1915年初，海军上将们要求取消潜艇战限制，并且坚信会在六个星期内制服英国。时间已经过去了两年，潜艇部队规模扩大了许多，但看上去战斗力却在下降，这令倍特曼百思不得其解。
“和两年前的英国海军相比，现在的英国海军也更加强大。而且如果任由美国人肆无忌惮的运输物资，这个差距会越来越大。”霍尔钦多夫也是满腹牢骚。
“西线正在建设新的防线，需要更多物资，更多的支援。”鲁登道夫也有怨言。
鲁登道夫上任后，在西线改变了作战方式，他要修筑一条坚固的防线，用来抵御英、法联军计划中的反攻。在巴黎的军备会议上，尼维勒自以为得计，提出了一份作战计划，计划在四月份发起反攻。
这份作战计划，现在就在鲁登道夫的抽屉里。
“东线也不乐观，虽然俄罗斯看上去有崩溃的迹象，但是要提防他们孤掷一注。”兴登堡也在要求支援。
“好了，现在，给我一个答案，如果开展无限制潜艇战，美国人加入战争的可能性有多大？”威廉二世决定快刀斩乱麻。
“身为一名军官，我可以向您承诺，陛下，没有任何一个美国人会在法国登陆。”霍尔钦多夫信誓旦旦。
“很好，那就放手去干吧！”威廉二世受够了。
无限制潜艇战，这是美国人参战的导火索。(未完待续。)