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“你练的真是摩罗昆那心法？”
零乱的寝居已收拾整齐，架上归置如初，打破的东西清理一空，不久前的凌乱像从未出现过。迦夜燃起了香炉，袅袅的烟雾升开来，在空中盘旋萦绕。
“真假并不重要，只要教王认为是真的，那便是真的。”
“他真的相信？”
黑眸泛起一丝涩意，“他是不是真的相信不重要，若以后没什么异常，他就不会再提。”
他看向她的细臂，点香时滑落了半截长袖，殷红的守宫砂鲜艳触目。
“是不是很像战马身上烙的印章。”她了然地自嘲。
宴会上的一番推辞，使得她只要在教中一日，便要永绝爱欲之念。
“能全身而退已是侥幸。”她拔下玉簪，黑发如水般散落下来，纤手轻轻按着额角，声音低不可闻，“反正我也没打算与男人亲近，这样更好，又多了一个理由搪塞千冥。”
片刻之后，她吩咐道：“你出去吧，我很累。”
她的背仍挺得笔直，他深深看了一眼，退出去合上了房门。
默立良久，屋内隐约有歌声响起，像是一首童谣。简单优美，一遍一遍重复，曲调忽高忽低，如孩子般的清音。
他靠着门扉默默地听，忽然间胸间酸涩难当。
夜宴的波澜悄然在教中传开，几乎人尽皆知，迦夜却仿佛不觉，对种种诡异的目光视而不见。一年一度的岁贡时节将临，光是打点分收贡品已经忙得不可开交，哪儿还会有工夫理会那些流言飞语。
“真是厉害。”九微仰视着华丽的藻井，由衷地叹服，对身边的少年说道，“敢当面拒绝教王的人，她是第一个。”
“她找了个很好的理由，让教王无法拒绝的理由，也断了自己的后路。”
“不管是真是假，教王暂时是不会有动她的念头了。”九微叹了口气，“我也不懂，照说服从教王能换得更多。现在教王表面上放过，心里未必不介意，说不定什么时候会暗地里整她。”
“所以她最近很小心。所有贡物都一一核验，绝不假手于人。”
“她比我想的更骄傲。”九微晃晃酒杯，看着琥珀色的美酒如玉液流动，像是自言自语，“她到底在谋算什么？”
他默然半晌，“我猜世上没人能揣摩出她的心思。”
“弄得我也开始好奇。”九微看着他轻笑，“她疏远你，重用赤雕，拉拢千冥，不惜得罪教王，又将三十六国控制在掌中，大肆排挤我和紫夙。一个人忽然热衷于争权夺利，总得有个缘由吧。”
九微又开始半真半假地抱怨：“她不爱财不贪色，不恋名不重利，少欲少求，我都以为她快成仙了。突然来这一手，她为什么不考虑利用我？那样我还能摸到点头绪。”
“有我在，她不会拉拢你。”有一个中原人做影卫，又与九微过从甚密，雪使、月使一旦结成同盟，一定会大做文章，敏感多疑的教王不可能坐视，等于自找麻烦，这点三人俱是心知肚明。
“殊影。”九微若有所思，凝视着他的脸，“这些年……她到底待你如何？”
“我不知道。”想了许久，他确实理不清。
淡漠如水，冷锐如冰，从来不说一句温柔的话。她就是个残忍犀利，毫不留情地剥掉矫饰，逼得人无所遁逃的女子，冷血地利用他铲除异己，弹指杀伐，用尸骨垫就四使之座，又在误堕陷阱的时候承担起一切，回护部属，甘愿受笞。
她所做的一切，他一一看在眼里，却始终摸不透她到底是个怎样的人。
比起千冥将下属等同奴仆，斥喝打骂，动辄严惩；比起紫夙荒淫无度，视影卫如男宠肆意凌虐，她简直像个圣人。对下属休言打骂，大声呵斥都从未曾有过。即使犯错，她也只是冷冷地剖析原委，依教规发落，从不挖苦讥讽，没动过一根指头。
她只需手腕稍稍柔和，足可让人心悦诚服地效死，可她完全不曾动过这样的脑筋。不是她不懂，迦夜对人心的洞察可谓谙熟，却从不曾示好笼络部属，全不在乎自己在别人心中的位置。
“她对我和六翼很好。”他垂下眼定定地盯着某一处，极慢地回答，“奇怪的是我们并不因此而感激，有时我觉得这就是她要的结果，却又想不出原因。”上下之间唯有畏惧和距离，仿佛是她刻意划下了鸿沟。
“上次你让我查的人，我用尽了方法，一无所获。”九微转了个话题，“教中无人知道这个名字。”
“怎么可能？”他诧异地扬眉，“以你的手段也查不出任何消息？”
“只怕不是教中人。”九微推测，“你为什么那么在意？”
“不是我，是迦夜。”想起她在昏迷中失态的软弱和依赖，他抑制不住探究的冲动。
“我真好奇什么人能让她在意，该不是死人吧？”九微忍不住讥嘲。
他本想反驳，却越想越觉得或许真是如此。迦夜对人的警惕防卫之心极重，稍稍接近都不可能，连自己的近侍都隔绝在一定的距离之外，能让她放下戒心的人可说根本不存在。尽管神志不清，但她放纵自己坦露出的脆弱，若对方是活人还真难以想象。
“也许你说得对。”他不得不承认。
“殊影。”斟酌再三，九微还是开口相劝，“别对她动心。我知道你对她不一般，莫要忘了对方是怎样的人，对那样的女人投入感情，只会被利用得更悲惨，她没有心的。况且她又对教王撒谎说自己一辈子都不能与男人亲近，就算她有意也无法与你肌肤之亲。教王点下守宫砂也正是为此，稍有异常，你们会死得很难看。”
“我知道。”
明知她有多冷酷，多无情，明知她已斩断了所有可能……
他狠狠灌下一杯酒，清冽的液体入喉，像一团火，燃起复杂的情愫。
九微轻喟，看着一同从淬锋营里杀出来的兄弟，叹道：“女人只要温顺可爱，在床笫之间极乐欢愉就好，动了心便是麻烦。若是想爱，出了教有的是好女人，凭你的才智品貌足可阅尽名花，何必自缚？”
他苦笑了一下，却不知该如何开口。
“我现在只希望能活着回中原。”
殊影受到召令踏入房间。
迦夜收拢双臂凭窗而立，黑发如墨，素颜清冷，神情略为憔悴。连日的疲倦让眼角添上了两抹青影，却无损姣好的容貌。
“你找我？”
她侧过头，凝视了半晌。
“准备一下，过几日你下山去杀一个人。”
“谁？”
“善若国主。”
“为什么是我们下手？”这种刺杀通常由九微麾下的弑杀营完成。
她苍白的脸上没有表情，“是教王的谕旨。”
教王亲自下令，是对前日拒绝的报复？
“这次的任务很棘手。”黑眸深不见光，她的表情极为凝重，“你心底也要有数，只许成功，不许失败。”
失败了会如何？她没有说，也不需说。现在的她与站在悬崖绝境之上没什么两样，稍有差池即是万劫不复，无数眼睛在等着看她坠落。
“原本我想亲自出手，这样把握大一点。”她垂下眼，指尖无意识地拨弄着窗格，“但诸国贡事纷纭繁杂，此时离教恐生意外。”
只怕教王早算计好了，她前脚一走，后脚就有人捣鬼，纵使刺杀成功也抵不了政事疏失的罪名。
“教王……”他不知是否该说破，语声微顿。
“他未必要我死，不过是给点苦头，想我屈膝求饶。”她说得很直接，黑眸泛着冷光，“说到底，上次的事不论真假都拂了他的面子，这次也算借机给我个警告。”
“我会小心。”
她默然注视良久，说不清心底隐隐的不安从何而来。殊影行事已久，手法娴熟，照说与她亲至并无两样，却怎么也找不出以往的笃定。
放下了莫名的焦虑，她开始交代此行的要害环节。
“善若国主性阴鸷，擅权谋，城府甚深。数年前从贵霜国重金礼聘请了一位高人为国师，据暗探所报武功极强，非常人所能敌，正面冲突胜算不大。”
“最好是躲过国师突袭。”他接口道。
“不错，要记住必须一击得手。善若国主的近侍是国师一手调教，冠于塞外诸国，一旦对方警觉，绝不会有重复刺杀的机会，退走的时候务必小心。”
一贯无波的眉间隐有忧色，他点点头记下。
“随便你带几个人，要什么东西但说无妨，你……自己留心。”
冷淡的话到最后，还是道出关切之意，他心里微微一暖。
没想过会是这样的结果。
殊影小心探明了善若王的习性，国师出入的时间，侍从轮岗的规律，精心策划布置了路线，顺利遁入殿内，解决掉几个碍事的侍卫，只等一剑斩下，任务便算完成了。
唯一意外的是突然扑出来的女孩，那个娇美的少女死死拦在善若王身前，浑身颤抖。
“别杀我父王！”
他该毫不留情地刺下去，把她连同身后的善若王一并斩杀当堂，一个手无缚鸡之力的少女根本不是阻碍。不知怎的，泪流满面的娇颜像是忽然刺痛了他的手，他竟一时定住。
待回过神，劲风从背后袭来，他被迫翻躲，失了先机。国师奔了进来，同时涌入的还有被惊动的大批侍卫。仅仅交手了数招，心已冷如死灰，国师的功力之高，绝不是内力受制的他所能比拟。若不是按事先安排好的路线逃得快，只怕已被活擒。
此刻躲在隐匿的密室，听凭赤雕裹着臂上的伤，苦涩难当，茫然不知所处。
唯一的一次失手，却足以葬送一切。
想起迦夜临行前的叮嘱，心里塞满了悔恨，几欲爆裂。
那个四面楚歌的她，还在等他回去。
那么艰辛地撑到现在，却因他一个失误，雪上加霜。
赤雕在一旁默然良久。
“老大……你逃吧。”
他木然抬头，脑中一片空白。
“任务失败，回教了也是死罪，至少也会被废去武功，饲以墨丸贬斥为奴，终身不得解脱。”赤雕脸色沉重，紧紧握着拳，“倒不如逃走，虽然赤丸在身，至少一个月内无虞，快马加鞭十余日即可到江南，那里有的是名医，或许能找到解法。”
逃？
赤雕所说句句入耳，他不自觉地望向南方。
一别多年的父母兄弟浮现在眼前，心中刹那间动摇起来，几欲不顾一切打马而去。纵然解不了赤丸又如何，能活着看一眼故乡也是好的，行尸走肉般的臣虏走狗，与死何异？！
可是……
北方的风利如刀割，不知是什么力量牵引，他怔怔地看着遥不可见的山影。
抛下一切逃遁而去？
失败的责任全数落到迦夜一人身上，在断崖之上，重重推她一把？
任务落空，影卫叛逃，对她而言意味着什么？
那双瘦弱的肩膀，可还承担得起重重袭来的逆浪？
赤雕依旧在耳边劝说，他涩涩地闭上了眼。
迦夜依然立在窗边，听他汇报此行的细节，一直不曾回头。
“为什么没刺下去？”沉默听完一切，她淡漠地问。
他没有回答，也不知如何回答。
许久的寂静之后，她问：“你知道会有什么下场，为什么还要回来？”
什么下场？不外乎背负起一切罪名，揽过所有责罚。运气好或许能留条命，终身为奴；运气不好会受尽种种酷刑，钉在刑台上，痛足七日七夜后被抛尸野外。
教中的刑律之严，与位尊者的享乐一般，超乎常人所想。
她终于转过脸，黑眸幽深如夜。
他垂下眼，心中一片死寂般的灰暗。
“我的命是你的。”
看不见迦夜神色如何，只听得她冷冷地吩咐：“去刑堂领三十鞭，入死牢，等候教王发落。”
皮开肉绽的剧痛渐渐转为麻木，死囚牢里沉沉的腐气扑鼻而来，他尽量伸直腿，静静靠在石壁上。一只硕大的老鼠啃着腐烂的木角，霉烂的稻草下，数只蜘蛛从陈年的血渍上忙忙碌碌地爬过。
耳中不时传来被拷打的惨叫和愤怒的咆哮，种种怨怼骂声不绝，宛如诅咒徘徊在耳畔。黑冷的囚室长满了青苔，无窗无烛，也看不到天光，不知有多少人在这里度过死前的绝望时光。
狱卒也有些奇怪，少见如此静默的死囚，仿佛已全然认命。
“殊影。”熟悉的脸庞在栅边现出，九微掩不住焦灼，“你怎么样？”
他想扯出笑，却仅是无力地弯了弯嘴角，轻答：“还好，这点伤不算什么。”
只听一声落地的闷响，一匣上好的伤药被抛在手边，犹带着体温。
“你别多想，先忍着点。我试试有没有办法帮你开脱。”
开脱？怎么可能！在教王蓄意打压之下无异于天方夜谭，其实彼此心里都晓得开脱有多无望。
“迦夜会怎样？”
“你还有心思担心她？”九微登时气结，真想狠狠地揍他，怒道，“她把你丢在这里不管不问，分明是打定主意丢卒保车！”
“是我罪有应得。”他神色惨淡地苦笑，“她早警告过我不能失手。”
“没见过这么狠心的女人。”九微恨恨地低咒，“别说求情了，她像什么事都没发生过一样。”
他不再言语，沉默地听九微抱怨。
“千冥准备把责任全推给你，以免波及迦夜。教王怕也有此意，杀了你就当是斩了迦夜一只臂膀，既削了她的势力，又挫其锋芒，比直接对她下手好得多。”
“只怪我自己授人以柄。”
“为什么失手？我听说你差点就成功了，就因为善若国的公主？”九微不解，“你什么时候变得那么心慈手软？”
“那个公主……”喉头有点涩涩的，他闭了闭眼，艰难开口，“长得有点像与我定亲的女子。”本已模糊不清的面容蓦然从记忆中翻出，一刹那凝滞了思绪。
“那个江南女子？”九微呆了半晌。
“嗯。”几乎已记不清是多久以前，乍然忆起，仿如前生。
九微无奈地叹道：“唉……教王十日后会提你上殿正式裁断，我会力争去杀了善若国主替你赎刑，紫夙也会帮补，还未至绝境，你千万沉住气。”
“不行！你这样会招来教王疑忌惹祸上身。”他冲口而出，“况且善若国师功力极高，非你我能敌，眼下戒备森严，仓促行事只会搭上性命，万万不可。你的好意我心领，我已时日无多，若要连累你也步入险境，我情愿即刻求死。”
九微咬咬牙，道：“你放心，我会相机行事，你自己顾好身体。”
“九微！”
“放心，我自有分寸。”黑色的人影一闪便已消失，只余尾音，“我寻机再来看你。”
话音落在耳畔，他静默许久，用力握住了玉匣。
十天并不长，对殊影来说却像是十年。
六翼暗里来看过他，捎来伤药、衣食，说着宽慰的话，眼中藏不住黯然，谁都知道，这一次他是在劫难逃。
迦夜一次也未曾出现。
据六翼说，她最近非常忙，整夜整夜处理案卷情报，时常能看见她房中的灯火亮至天明。
九微私下对迦夜极为不满，碍于在他面前不便破口大骂。他似乎私下找过迦夜，希望她能说服千冥，令四使一同出面，宁可受惩为奴也好，尽量保全殊影的性命，却被冷冷地拒绝。
她像是全然撇清，漠不关心。九微失望之极。
他听了这些，只是沉默。跟随她这么些年，也懂了一些。九微关心情切，甘冒大不韪，不顾招来疑忌之险四处奔走。可这种方式非但不能让教王从轻发落，反会引火烧身。一个中原出身的影卫引起四使联保，对教王而言是多么危险的倾向，杀心只会更盛。
迦夜的所作所为虽然无情，却是明哲保身的上策。舍弃一个棋子，平息教王的怒意，她仍是雪使。教王依旧会器重，在掌控诸国方面，无人能出其右。
只要小心谨慎，她的地位将稳固如初，这也是他回来的意义所在。什么时候起，她开始成为他的重心？
连续不断的杀伐内斗，腥云翻滚，并肩而战。不管波澜几度反复，她始终站得笔直，像污泥中挺立而出的青荷。
她曾说他不适合在教中生存。在他看来她又何尝不是，尽管她冷血多疑，擅谋且机心重重。
九微说他动了心，他却弄不清自己究竟是怎样的感情。钦佩而警惕，怜悯而戒慎，惋惜而提防，心疼而不争，种种相悖的情绪混杂，说不出哪一种更多。
若仅有怨憎多好，若她从头到尾都如紫夙、千冥一般多好。
即使在暗无天日的地牢，生存的时间所剩无几，她仍是满满地占据了他的思绪。
门外传来狱卒的脚步声，沉重的牢门豁然而敞。
已是第十日。
跪在阶下，他一直没有抬头，前方的明来暗往热闹非凡。
千冥力陈此次任务失利责在影卫，主张用重刑以正教威；紫夙不阴不阳地含沙射影，点出迦夜谋划失当之误，主张对影卫从轻发落，责惩迦夜，建议削其权以惩其过；九微建言由弑杀营出面重新执行刺杀之务，平抑此次失手之波。
教王在玉座上笑吟吟地看阶下暗斗，许久不曾出言，直到争辩日趋激烈，才开口道：“为何不见迦夜？”
三人静下来，紫夙柔柔应答：“禀教王，据说雪使正拟出使乌昌，无暇他顾，我看……”她掩唇娇笑，“倒像是自知有愧，心虚地避开会审呢。”
“近日诸国来使甚众，雪使繁务极多，刑律一类教务何须亲至，自有教王圣裁。”千冥冷横一眼。
“到底是她自己的影卫，还是该来一趟。”教王漫不经心地捻着腕间玉珠。
九微正待开口，蓦然眼角一撩。
一抹纤影步履轻盈，不疾不缓地踏入大殿。
“迦夜参见教王。”
殊影讶然，他跪在阶下，深深低下的眼仅能看到白色丝衣轻拂，从玉石地上行过，秀小的足尖藏在裙裾之下，清冷的话音沉静如初。
本以为已成定局，早已淡然，可心还是微微一跳。
“迦夜，你来得正是时候，可是要替你的影卫求情？”教王和蔼地垂下眼，问道。
殿中静谧了片刻。
“禀教王，迦夜仅是去乌昌之前面辞，并无他意。”
九微登时脸色发青。
“原来如此，眼下正要处置刺杀失败一事，你有何见解？”玉质般的长甲轻叩扶手，教王眯起眼，仿佛要探察出她最细微的神情。
“殊影犯了教规，自然有教规惩处，岂有迦夜置喙之处？”
“千冥主张重刑七日后处死，以儆效尤；紫夙提议饲以墨丸发为下奴，以你之见，哪一种更为合理？”
“以迦夜看来，当然是千冥所提更符合教规。”她似是无关痛痒地回答。
紫夙冷笑一声，质问道：“雪使真是心狠，这么想置影卫于死地，莫非是急着为自己开脱？”
“雪使秉公论断，何来私心之说？”千冥立即反驳，“花使怕是小人之心了。”
教王凝视了半晌，缓缓而询：“随身影卫栽培不易，迦夜不觉可惜？”
“迦夜虽觉可惜，却不能有违教规，唯有大义灭亲。”
“好一个大义灭亲！雪使可曾想过自身督导不力之责？”紫夙抱臂讽笑，“莫非以为杀了他即可无忧？别忘了他打草惊蛇，导致善若国警戒异常，弑杀营再次行刺难如登天。”
“花使说笑了，刺杀本就是弑杀营的拿手好戏，区区小碍又有何难！”
她三言两语推脱干净，九微心里激愤，早看不下去。
“雪使将刺杀看得如此轻易，难怪影卫行刺失误。”
“月使此言差矣，尽管略为添阻，却无碍弑杀营的精英锋锐执行任务。养兵千日，用兵一时，月使对自己的手下连这点信心都没有？”千冥将话锋挑转。
“想来在风使眼里，取一国之君性命如反掌之易。”九微的目光冷锐如刀，“但在雪使手中却大谬不然。”
“月使说的是，不然雪使怎么急急赶去乌昌，把剩下的麻烦都抛给月使。”紫夙媚媚地笑，回嘲千冥。
“事有分工，杀人为月使之务，雪使依例出行，花使何出此言？”
“既是如此，雪使早该坦言力不能胜，当不起刺杀善若王之重任，教王自会改派月使执行。”
“花使莫非暗示教王指派不当？”千冥巧妙将矛头转嫁至玉座上的王者，紫夙不禁色变。
教王轻咳一声，正待开口，迦夜忽然幽幽一叹。
一时俱静，她淡淡一笑，跪下直视教王。
“启禀教王，迦夜自惭无德无能，致任务失利，甚至累及教王英名。如今月使、花使言之凿凿，多方责问，迦夜无以自辩，唯有以行止谢罪。”
玉座上的王者扬了扬眉，“你要如何谢罪？”
“殊影失手，令月使棘手为难；花使又言迦夜推卸责任意图遁逃；教王慈悲，也觉影卫栽培不易，按律制处死有可惜之处。”她垂下眼，似极不情愿，“如此种种，迦夜若再不担当，将来何以在教中自处，又如何能服属下之心？”
清音一顿，她无可奈何地咬了咬唇。
“请教王恩准迦夜。此去乌昌，离善若国不远，办完事务可顺手易行。迦夜若取了国主性命，既免了弑杀营受殊影牵累，又可堵悠悠众口，将刺杀失利的影响减至最低，万请教王成全。”
语声如泠泠玉石娓娓而陈，这下轮到千冥青了脸。
九微呆了半晌，眼神复杂，仿佛她突然变成了陌生人。紫夙站直了身，一脸错愕，全然一副不可思议之状。
他几乎以为自己幻听了，猛然抬起头，只看见迦夜直直而跪的背影。
空气仿佛停滞了，玉座上的王者眯起眼睛，仿似在估量。
“若你也失手，又当如何？”
“那便是迦夜确实无能，唯有请辞雪使一职。”女孩谦卑地垂首，“万一侥幸成功，日前的失利便请教王宽大为怀，薄责为戒，让迦夜略存体面。”
低沉的笑声响起，渐渐转为大笑。
“好，好……”
教王半晌才止住笑，目光奇特，“我倒是小看了你，你既有此心，我焉有不成全之理？”顿了顿，又意味深长地道，“况且你所说的句句在理，若不答应，反是本座不近人情。”
“多谢教王恩准，属下定不负教王厚望。”
迦夜似乎不曾听出弦外之音，淡淡一笑，恭敬地叩首退行出殿。
从始至终，没看过阶下所跪之人一眼。
莎琳这几天总是心神不宁，怎么也静不下来。
身为善若国的小公主，素来备受宠爱，率性娇纵。一向专制的父王看见她便会软下心肠，纵有再大的怒意从不对她发作，总是和颜悦色地轻哄。只要她展颜一笑，没什么得不到的。
前些日子误打误撞地救了父王，更是令宠溺愈加泛滥无际。
她想起来余悸犹存，那个俊美的青年鬼魅般出现，轻易将父王身边的护卫斩杀一空，剑如闪电，杀气翻涌，无人能阻，一如恐怖的死神。一时竟忆不起怎么会有勇气挡在父王身前，更不懂他为什么突然停下了手，定定地看她的脸。
容貌俊美得像传说中的神，却那样可怕。
为什么他没有刺下去？因为她的泪，还是……她的美？
每次心中有这样的猜测，总不自觉地红了脸，第一次看见那般超凡出色的男子，比邻国的王子更令人心动。莫名泛起的情愫在心间萦绕不去，希望国师不要伤了他，希望他能逃过天罗地网的追捕，或者……受了伤，在某个无人处被她遇见。
王宫里的气氛紧张至极，国师时刻不离父王左右。她却痴痴地凝想出神，强悍而冷酷的陌生人仿佛刻入脑海，令情窦初开的公主魂牵梦萦。这样隐秘的心思她不敢对任何人讲，就连贴身的女奴也只当公主近日的魂不守舍是惊吓所致。
她时常遣人去打听追捕刺客的进展，既希望有他的消息，又担心他被擒。
渊山魔头的手下，父王衔恨已久。假如真的捉到断不会轻饶，即使是溺爱如掌上明珠的父王，也不会因她的哀求而心软吧。
可是他那么神秘、危险、俊逸非凡，若能再见一面多好，她一定不会召唤侍卫，只跟他两个人静静对望。
美丽的小公主左思右想，白嫩的脸上浮出两朵红云，愈加俏丽动人。一旁伺候梳妆的侍女正从琳琅满目的箱奁中挑选合适的珠宝，在长发上比画，悉心使公主以最动人的模样出现，犹不忘笑着恭维。
“公主殿下真美，连渊山上的优昙花也要逊色呢！到底是善若国最出色的佳人，今天的晚宴，只怕列国的客人都会为您倾倒。”
今日的晚宴，是善若立国百年之庆。善若国力强盛，威名远播，此次又重挫魔教的袭杀，塞外各国皆遣使来贺，宾朋云集，冠盖满堂。刚至适婚之龄的小公主将在晚宴上正式露面，善若王也有意借此良机替女儿挑选一位合适的夫婿，一切更是极尽奢华。
华丽的紫衣辉映着玉人，每走一步，发上的步摇轻轻颤动，宛如和风拂过娇花，明眸秋波，天真妩媚，连善若王都呆了。
莎琳抿唇而笑，轻巧地旋了个身，“谢谢父王送来的新衣。”
定了定神，他笑了，伸手轻抚女儿粉嫩的脸，“莎琳长大了，美得让父王都惊讶呢！”指尖摩挲着面颊，一贯慈爱的父亲眼神有些奇异，似赞叹，又似惋惜，又道，“比你姐姐更漂亮。”
“伊曼姐姐？父王取笑呢，谁都知道姐姐才是塞外最美的人。”远嫁的姐姐美名冠绝诸国，成年之后求亲者多如过江之鲫，与她感情甚好，最后嫁给了沙勒国主，嫁妆之丰厚，婚典之隆盛，成一时佳话。
抚在颊上的手变得滚烫，让她略有点不适。
仿佛不曾感觉到女儿微避地转头，善若王托起俏脸细细审视，“莎琳这么美，倒是让我舍不得这么快将你嫁出去，多陪父王几年可好？”
“莎琳愿意陪父王一辈子。”她撒娇地笑，引得善若王也笑起来，伸手替她扶正金钗。
“去吧，让各国来使都看看，本王有一个何等美貌的小公主。”
夜幕初降，中庭亮如白昼。
数百张筵席高朋满座，在精致的王宫花园内露天而饮。此次所到皆是各方上宾，金杯银盏盛着美酒佳酿，妖娆的侍女殷勤款客，令人不饮自醉。
胡姬歌舞声乐柔靡，庭内语笑盈盈，夸赞着善若王的文治武功，极口称颂公主的娇美出众，令天上的星辰都失了颜色。
莎琳端庄地坐在父亲身侧，轻含微笑。众多倾慕的眼光如影随身，却一个也到不了心头。宴会长得让她觉得乏味，暗自直了直腰，忍下了一个呵欠。
乐声渐渐停了，舞女们退下去，下一个节目是什么？这次的宴会请来了各地顶尖的艺人，看来也不过尔尔，实在提不起多大兴趣。
咚！
一记沉重的鼓声震撼了天地，四周蓦地静下来。
细微的鼓声如春雨润物，如蚕食桑叶，沙沙响起，渐渐至大。数盏特制的华灯猝然亮起，照亮了厅堂一角，一面硕大的巨鼓不知何时竖立，中间一个瘦小的身影迎风而鼓。
一鼓起，群鼓和，忽而如迅雷降临，轰然入耳，如万马奔腾，肆意纵横，极尽淋漓挥洒。鼓槌在鼓上飞舞游走，姿势昂扬优美，柔如花朵舒放，急如狂风骤雨，密而不乱，疏而有致，声声慑人心魂。四周立有数面小鼓，皆是清秀的童子持槌相和，一色短打，英爽利落。
鼓声在一片屏气凝神中持续走高。越来越快，巨鼓重槌，步步相扣，如敌阵紧逼兵临城下。黑云压城，画角连天，杀气严霜一触即发，就在心要从胸腔中跳出的一瞬戛然而止，四周死一般寂静。
良久，忽然爆出一阵喝彩，掌声和赞叹之声满盈园内，看来所有人都被这鼓声吸引。
善若王亦忍不住赞叹，询问一旁随立的内廷侍长，“这是哪里的艺人？”
“回主上，此乃乌昌国的流浪艺人，以鼓艺闻名，恰好途经我国，被召来内廷献艺。”侍长抑不住得意之色，“全赖司礼官于市井偶见，不然就错过了。”
莎琳低首假装啜酒，嘴角忍住一抹笑。
司礼官是内廷侍长的亲侄，此次所荐之节目大大出彩，难怪得意不已。
侍长忽然俯在王耳边说了句什么，善若王唇角轻扬，眼中流出暧昧的涎色，“果真如此？传上来看看。”
一群童子跪伏在地，或许是多方历练之故，并无紧张局促之色。领头的童子身形瘦小，臂扣银环，脸上戴着一个狰狞的面具，魔王般张着獠牙巨口，令人望而生畏。
“表演得很好，本王甚喜，赏！”
“多谢国主厚赐。”众人齐齐伏下头叩谢。
“你们是乌昌人？” 善若王盯着领头的童子，目不转睛。
“回国主，我们大多是乌昌人，也有些是各国流浪的孤儿。”领头的童子一直不曾抬头，语音微冷，说不出的好听。
身边的国师忽然开口问了一句，场中多人听不懂，跪伏在地上的人却懂了，同样以乌昌语回答。
问答数句之后，国师点点头不再开口，显是确认了对方的出身。
“为什么要戴面具？”善若王又问起来，颇感兴趣。
“回国主，传艺的师父说鼓艺乃天神所授，不可面视，以表敬畏。”
“现在可以摘下了？”
“是。”
“摘下我看看，能击出如此鼓声的人是什么模样。”
童子踌躇了片刻，伸出手摘下面具，缓缓抬起了脸。
男童一般的黑衣短打之下，竟然是个女孩。
黑发垂髫，明眸流光，肌肤如冰雪之色，唯有嘴唇鲜红。
腰身细小，双腿纤长，微曲的颈项白如玉瓷，额际微微见汗，想是一番劲鼓颇为不易。稚龄年少，身量未足，却已有惊人的丽色，在夜色的华灯下犹如传说中的姹女，诱惑心神。
所有目光都被吸引，偌大的宴会只闻呼吸之声。
早早退席的莎琳闷闷地扯着纱巾一角。
什么善若国第一美人，都是虚伪的奉承！自从那个女孩摘下面具，每个人都盯着不放，哪还有人注意到她这个公主。
连父王都不例外，眼睛亮得吓人，还与内廷侍长低声耳语了什么，直到那群童子退下去才又恢复了热闹。
贴身的女侍看出她的不悦，轻声安慰。
“殿下何必生气，今日公主的美名将远扬诸国，届时求亲的才俊将数不胜数。”
“那个丫头真的那么美吗？”莎琳不悦地嘟起嘴。
“怎及得上善若最尊贵的公主呢！”侍女含笑卸下公主颈间的珠链。
“为什么所有人都在看她？”
“我倒觉得吓人，她和公主的美不同，那个孩子的容貌有些妖气，说不出是哪里不对，像大漠里的妖魔专惑人心呢。”
“妖？”
“对呀，据说有种妖魔能化成人形，迷惑过路的行者吸人精血。”
“妖怎么可能到得了王宫。”她撇撇嘴，不以为然。
侍女失笑，用象牙梳轻轻理顺乌发，“公主说的是，什么样的妖魔也抵不过善若的勇士。”
勇士？不期然又想起那张冷漠的俊颜，心情忽然好起来，说说笑笑的娇声软语在夜色中淡去。
夜深了，王宫渐渐沉入静谧的黑暗。