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运城盐栈是吴氏晋盐外销的专卖商号，以产于运城盐池的大粒青盐为主。吴尉文在时，运城盐栈鼎盛时期，年营业额达到运城盐外销的二成三，年利润最高时达到过一百三十三万两之多。随着晋商的资金相对集中和合力对外，对投资者不断进行排挤，吴尉文溺水前两年，运城盐栈的外销份额已减至不到一成，由昔日的举足轻重到影响全失，运城盐栈已没有了与晋商抗争的本钱。吴尉文之所以没有关闭运城盐栈，是考虑到关中人对运城大粒青盐存在的那份依存习惯，盐栈虽挣钱不多，但尚能自保，所以便让运城盐栈自立自足，不再上缴利润给安吴堡，但对运城盐栈的管理权仍牢牢掌握在安吴堡手里。
周莹对运城盐栈情况并不了解，她从贺人杰嘴里了解到运城盐栈处境后，由洛阳直抵运城，搞清了运城盐栈何以从盛到日渐败落。在返回安吴堡途中，便想好了重组运城盐栈的方法，只是她一时难以决定由何人出任盐栈掌柜和账房总管，又急于回安吴堡处理内乱，所以便把事压在心里。处理完吴氏兄弟违规毁纪事，才和骆荣、房中书、王坚等人重新研究运城盐栈的事。房中书提议把运城盐栈并入永济秦晋铁木货栈，成立山西吴氏总商号，由袁中庸任掌柜兼盐栈大掌柜，陈书运任盐栈二掌柜，贺人杰任账房主管，一河水就活了起来，安吴堡也不用再拨银子给运城盐栈，所需资金让袁中庸解决，一举三得。
骆荣笑道：“如此一来，盐栈不足人手从铁木货栈补充，比新招要从头培养省事省力省银子，唯一喊叫的人只有袁中庸了。”
王坚则说：“袁中庸皮厚，出点血没啥了，当总号掌柜，比当铁木货栈掌柜要风光得多，少奶奶宰他一刀，他心里虽痛，但脸上笑得不流眼泪才怪。”
秦晋铁木货栈是安吴堡在晋境投资的大型商业，最初投入十一万五千两银，经过近二十五年经营，资金积累到二百六十九万七千八百两，货栈面积扩大到占地一百二十六亩，有着一百八十八间房舍和三十六间大厦房仓库的中转批发零售兼营的货栈，基本上垄断了秦晋两地的铁制农耕机具和生活用铁制品输陕甘与川北业务。由于安吴堡垄断了这部分商品，泾阳、三原便流传出了许多有关此方面的民谚民谣，什么“山西的铁炉泾阳的塔，安吴堡主子传下话，买锅还是晋东南铸得好，晋阳的犁铧顶呱呱”；什么“铁链铁铲铁笼屉，晋人冶铸卖给秦，安吴主子做生意，大包大揽有胆气，大船小船往里运，挣得银子堆满地”。吴尉文和安吴堡在秦晋商业交流中起到的作用，由此可见一斑了。
秦晋铁木货栈的大掌柜袁中庸虽然没读过多少书，但他精通买卖行道，善于动脑子，从不因循守旧，备受吴尉文赏识，破格将他由小伙计提升为大掌柜，知恩图报的袁中庸从此成为安吴堡的得力干将。吴尉文溺水而亡后，袁中庸将效忠老爷的心移向周莹，周莹对他自不会亏待，所以在进入晋界后，立即打发家丁持书赶到永济，通知了他周莹到永济的具体时间。此种礼遇对袁中庸来说，既是主子对他的信任，又是周莹因人而异的体现，而在此之前周莹不管到何地，都是在保密甚严的情况下，悄然出现在各个被巡察的总号，对被检查者来个突然袭击。
袁中庸心里明白自己在少奶奶心中的分量，所以，在接到周莹让他解五万现银给运城盐栈运作时，半个不字没出口，第二天便亲自押送进了运城盐栈。
周莹最后接受了房中书建议，决定把永济秦晋铁木货栈升格成安吴堡派驻山西的商务总号，聘袁中庸为大掌柜兼管运城盐栈，第三天派信差到永济，传袁中庸到安吴堡接受任命和研究运城盐栈重建及人事安排诸具体事宜。
袁中庸接到周莹命他回安吴堡的信函，摸着头想了许久，也没想出周莹前脚走后脚又命信差传他进安吴堡的理由，但又没理由拒绝或推迟进安吴堡的借口，只得在接信第四天带着三名相与策马上路，由风陵渡过黄河，第三天中午时分进了安吴堡。
袁中庸虽然识字不多，但记忆力极强，天生就是一个做买卖的料。他接管永济秦晋铁木货栈后，营业额连续七年每年保持增长没低于两成过，相与伙计干劲高涨，每账年盈利分红都在一百五十两上下，平均红利高出山西当地晋商同行三分之一，因此，来自渭北的相与伙计，把他敬若神灵，他只要说一句话，一百零三名伙计，就会泼上命往前拱。所以，永济人眼里的袁中庸和他领导下的永济秦晋铁木货栈是一个真正的“愣娃抱团”商号，也因此，在兵乱时，永济秦晋铁木货栈的伙计们没一人临阵走人，一夜间便将金银铜钱藏了个房净柜空。清军借追剿叛军匪盗之名，趁火抢劫商家时，见铁木货栈到处都是铁木家什，不值几个钱，一拨接一拨冲进跑出，也没能弄到几样值钱的东西。袁中庸没受到任何损失，安全渡过了一场灾难，库里的流动资金自然就充足了。房中书老于世故，当周莹决定重建毁于动乱的运城盐栈时，他把出血的事盯在袁中庸身上。周莹心想，如让袁中庸把多余的银两解缴安吴堡，按规定只要各独立核算商号年上缴利润达到原定指标，东家就无权向商号追加上缴利银。但却可以通过拆借或转让投资方式，把商号多余资金用于新的项目。周莹听了房中书建议，信召袁中庸到了安吴堡，想通过协商，让袁中庸心甘情愿地把自己的银子拿出来重建运城盐栈。袁中庸自然不会猜想到自己东家少奶奶打他的主意了。
袁中庸进了安吴堡，乘骑刚被人牵往马厩，进入客房脸刚洗完，茶还没喝一口，周莹便满脸带笑进了房门。
袁中庸连声说：“少奶奶，我应去拜见你才对，你咋就来看我嘛！”
周莹笑道：“你们鞍马劳顿，我这几天大门没出，多走几步路值啥？我来看你们，是想对你说，一会儿在我书房吃饭，咱们边吃边研究问题，省了放下饭碗再开会。”
袁中庸受宠若惊地说：“谢少奶奶精心安排。”
周莹的书房是吴聘生前读书的地方经修缮而成。位于东大院老宅三进正厅房内。是栋坐北面南，两山墙四跨五间房，中门为厅堂、东西两头隔断的建筑。厅堂神龛中供奉着一幅关公绘像，绘像两侧联为：赤兔马千里走单骑信义至笃；青龙刀一锋会群杰神勇尤嘉。绘像下香炉里火香袅袅，红烛如炬，看起来周莹心目中的关公是神圣不可侵犯的神灵了。
袁中庸上次进安吴堡是在三年多前，在吴尉文生前居住的厅房里第一次见到周莹时，周莹还是初出阁的少奶奶，举手投足中显露出的清纯稚嫩，仍无法掩饰。时过三年余，再进安吴堡，迈进周莹的书房时，他发现周莹眼睛里透射出的坚毅与自信，足以令人感受到某种震慑力。
他在暗暗思忖：周莹叫我来安吴堡，到底有啥事呢？
周莹的书房是两间无隔断的四方框式房间，靠墙处摆着的书柜与木架，书柜里多是线装书籍；楠木格架上则是她收藏的古董，唯一挂在山墙正中的一轴画像，是吴聘十九岁生日时，渭北画师李清夫为他作的速写画像。靠南墙琉璃窗下，摆着一张长八尺宽六尺特制的书案，书案上摆了一部《史记》、一部《吕氏春秋》、一部《红楼梦》、一部《汉书·货殖传》手抄本。看来是她闲暇时翻读的典籍了。另外，还有几本蓝皮财会账册和一把三十六位算盘。北墙窗下则摆了有六个座位的茶桌，用作接待来访者。
袁中庸发现，周莹与她的公公最大的不同，在于对生活的认知上存在的差异和待人接物上所持态度的区别。吴尉文在时，把自己当作施舍者，给下属一种仰视的印象，而周莹则给下属一种亲和的感觉，可以携手并肩共进的印象。当他踏进周莹书房时，忍不住啊了一声说：“少奶奶，你比老爷在时会生活多了。”
周莹问：“此话怎讲？”
袁中庸说：“老爷把银子总想往银窖里藏，然后用来交结官宦，收买人心。而少奶奶则总想把银子接济日子苦焦的人。”
周莹说：“你说得不全对。我也爱银子，希望银子越多越好。不然，我拿啥去接济生活苦焦的人家？但我挣的银子一不准带血，二不能沾腥，三不可来路不明。只有这样，花起来才能心安理得，不怕任何风吹草动。”
袁中庸入座后，红玉为他沏茶说：“袁掌柜，这次回安吴堡可带了黄河鲤鱼回来？”
袁中庸笑道：“没有。因为天气热，出不了半天鱼就会臭掉，想吃黄河鲤鱼，只能等到冬天了。”
周莹说：“红玉吃了两次黄河鲤鱼，就变成了馋嘴猫。想吃就跟袁掌柜到永济去，啥时吃够了再回来。”
红玉说：“吃不上就等冬天吧，只是顺嘴问问罢了。”
骆荣、房中书、王坚、史明先后进入书房，袁中庸连忙站起说：“中庸失礼了，进了东大院还没来得及拜见诸位，便被少奶奶召到书房来了。”
骆荣说：“少奶奶通知我们到书房来与袁掌柜同进晚餐，共议商事，省了你来来回回跑腿，一举多得。”
房中书说：“今天相聚一堂，中庸老弟你是主角，我们全是配角，先讲下，一会儿你得给咱唱好今天这台戏。”
袁中庸被说得如坠进了五里雾中，他心里犯了嘀咕，少奶奶让我回安吴堡唱的是哪一出呀！
周莹破例在自己书房设宴款待袁中庸，目的十分明确，就是给袁中庸留下一个好的印象，让他痛痛快快拿出一笔银子来，重建毁于动乱的运城盐栈。
袁中庸被安排坐在周莹右首席位，骆荣坐在周莹左首位置后，房中书、王坚、史明才依次入席，红玉给所有人斟完茶准备退出书房时，周莹说：“红玉，你坐在王坚下首，听听有好处。”红玉只得回身坐在了王坚下首，当起了旁听。
周莹在红玉入席后说：“我把袁叔从永济请回安吴堡来，并不是仅仅为请袁叔吃一顿饭。而是有求于袁叔助我完成两件事：一是运城盐栈毁于动乱后，面临着生死选择。若要它重生，就得投入一笔巨资，重新配备一班人马；如要它死，安吴堡从此失去一棵摇钱树，从山西市场上就此销声匿迹。对这两种结果，今天咱们在座的七个人来共同议议，研究研究，看是让它生呢还是要它死？第二件事是我想听听袁叔对山西永济秦晋铁木货栈六百八十亩土地经营管理问题的意见，因为我这次到永济才知道，永济这六百八十亩土地自买进至今，每年收的粮食连养活铁木货栈一百零三口人也不够，年年仅补贴种子和人工费就得花一千二百多两银子，拿这些银子买粮吃也足够了，咱们为啥傻到了出力不落好的地步还要往前拱呢？两宗事都在山西境内，袁叔现是安吴堡派驻山西商号的大掌柜，最有发言权，所以我把袁叔请了回来，想听听他的意见，然后做出取舍进退。咱们边吃边聊吧。”
袁中庸听了周莹命他回安吴堡，原是想听听他对运城盐栈生死存亡，永济秦晋铁木货栈名下六百八十亩土地管理问题的意见，心里有了底，疑惑的心落在肚子里，三杯酒一干抹抹嘴说：“少奶奶，依我看，运城盐栈不能寿终正寝，它曾是安吴堡最挣银子的商号之一。年营业额利润最高时达到过一百三十三万两之多，尽管只有过一次，可也是值得安吴堡骄傲的辉煌纪录。老爷临终前几年疏于巡视管理，盐栈受到晋商挤压，经营情况日渐递减，动乱降临毁于战火，实属人祸而非经营不善，相与兄弟们为卫护它死伤惨重，如我们因此而让它寿终正寝，实在愧对亡灵。因此，我认为少奶奶应尽力把它从危崖上拉回来，让运城盐栈死里逃生，将来更好地服务于晋、陕、豫、甘各地民众。毕竟运城大粒青盐，是受民众欢迎的调味品呀！”
房中书接住袁中庸话茬问道：“中庸老弟，你认为重建运城盐栈，需投入多少银两，方能使它起死回生？”
袁中庸说：“当年吴太爷投资了十二万五千两银子，创建了运城盐栈，那时海盐还未大举进入西部地域，运城大粒青盐占领着晋、豫、陕、甘、宁、青、冀等市场，所以，曾创造出年利润一百三十三万两的奇迹。后来海盐大量进入豫、陕、宁、青、甘、冀及蒙古，大粒青盐市场渐渐缩小，但至今仍占有市场三成左右份额，每年如能营销二十万担，运城盐栈就能养活一百名伙计，创造十万两上下利润，是很有前途的买卖，丢掉了十分可惜！”
周莹接话问道：“袁叔，你认为运城盐栈重建需投入多少资金？”
袁中庸想了想才说：“把原运城盐栈规模缩小二分之一，十五万银子足够了。”
周莹说：“袁叔，安吴堡眼下难以物色到可信任的人手，重建运城盐栈，我想把这副重担压在叔肩上，由叔来完成重建和经营管理，然后将永济秦晋铁木货栈和运城盐栈组合成安吴堡山西总商号，叔任总号大掌柜。账房总管及铁木货栈、盐栈各部门主事，一律由叔聘任，盐栈开业头三年免向安吴堡上缴利润，第四年开始上缴总利润的四成，第五年上缴五成，你在五年内收回你的投资后，从第六年开始上缴当年实际利润的六成，四成归叔支配。叔看这宗买卖能否做成？”
袁中庸瞪大了眼，看了在场的所有人一遍，才说：“少奶奶意思是让我自力更生，用永济秦晋铁木货栈的力量，把毁于战火的运城盐栈重建起来？”
周莹点头说：“对。我看过你永济秦晋铁木货栈的账，你库银存量中周转资金为三十五万两，拿出十五万两来不会影响你的资金周转，盐栈落成我给你三年铺垫两年喘息时间，足以弥补你十五万资金投入应得利润总和，等于你用安吴堡的银子白白落下一个金娃娃，不吃亏尽占便宜。”
袁中庸挠头说：“我如果一不小心搞砸了，永济秦晋铁木货栈的相与们就得跟上我受几年苦，甚至用挖肉补疮办法来给少奶奶交应缴的最低利润！”