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雇工事定，陈据得了话, 喜得直拍大腿, 陈老娘眯缝着眼, 笑打陈据几下，道：“大狗不要只顾着高兴, 好赖去谢谢都头家里。”
陈据听了陈老娘的话, 与徐安、方八等人商议凑钱买坛酒来。路过甜水铺，站住了脚, 看着店里一大一小的两个身影, 千言万语哽在喉中，无从说起。
倒似陈赖的娘子起身拭汗，见着陈据扬起一个笑，远远福了一礼, 道：“陈家叔叔, 来家吃碗甜汤。”
陈据近前几步，没有进店，目光落在她腮边的小痣上，欲言又止, 尴尬之际，顾左右而言他, 问道：“侄儿见我, 怎不出声？”
陈家小童蹲在那, 拿干布抹干一叠汤碗, 这才撅着嘴出来道：“陈叔不守信用, 说要来看我，却失信不来。”
陈据呵呵一笑，从怀里掏出一个粗陋的不倒翁来，道：“是陈叔不对，陈叔与你赔罪。”
陈家小童见了不倒翁，乐得手舞足蹈，一把抱住陈据的腿，仰着脸笑没了眼睛：“多谢陈叔，陈叔待阿细真好。”
陈赖娘子见儿子三天两头要陈据的东西，心里难安，斥道：“阿细无礼。”冲陈据又是屈膝一礼，歉疚道，“我们母子蒙陈家叔叔的看顾，不许地痞泼皮上门纠缠生事，尚不知如何感激道谢。小儿无赖，又赖陈家叔叔破费，叔叔月旬半载能得多少钱，上面又有母亲奉养。”
陈据道：“不过小儿玩意，泥捏土胚，能费什么钱？我……”他强笑道，“我与侄儿有缘，心里喜爱，再者，我与赖家哥哥亲近兄弟，他的亲子，我理应多加照看。”
陈赖娘子听他说起陈赖，微有动容，道：“人走茶凉，叔叔好心才记着与拙夫的情义。”
陈据只感舌尖微苦，轻声问道：“嫂嫂，赖家哥哥可有家书或口信捎来？”
陈赖娘子沉默摇头，茫然道：“没有他的消息，许是……不在了。”
是生是死，于她似乎只成一个浅淡的念想，一个无望的期盼，一个虚无的等待。日复一日，年复一年，哪怕鬓染秋霜，都不会有多余涟漪。
她等的不是人，只是做一件等的事而已。
陈据心中酸疼，为她，又为自己：“嫂嫂，我……要去宜州一趟，你放心，我托了交好可靠的兄弟，不让闲汉来扰你。”
陈赖娘子露出一个又浅又软的笑意，道：“叔叔费心，奴家实不知该如何感谢。”
陈据道：“嫂嫂不必挂怀，这是我与赖家哥哥的交情。”他说得苍白无力，只差掩盖不住自己的小人嘴脸、龌龊心思。拱手道，“我叨扰半日，倒误了嫂嫂的生意。嫂嫂不用理会我，自去招呼吃汤的客人。”
陈赖娘子轻声道：“叔叔珍重，远行在外，冷暖饥寒无人打理，自家记得添衣加饭；人生地不熟，忍耐些性子，不要与人吵嘴动手，免得生事吃亏。”
陈据道：“嫂嫂的嘱托，陈据记在心里。”他几欲脱口而出：嫂嫂等我归转。
然而，他又有何身份说出这话？
陈据掩面，落荒而逃，只恨爹娘少生一只腿脚。
陈赖娘子对着他离去的背影，微出了会神，另换上笑脸招呼进铺的客人：“徐翁，晌午得闲了？不知是要香茶还是梅汤？”
陈家小童玩着不倒翁，拉拉陈赖娘子的衣角，问道：“阿娘，陈叔下次什么时候来与我玩？”
陈赖娘子捏勺的手紧了紧，淡声道：“阿细，阿娘也不知道。”
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何栖立在书案前拿竹刀裁纸，沈拓叮嘱道：“阿圆写信给表兄，写得粗浅点，免得表兄琢磨不开。”
何栖笑：“你也忒小看人，我能有几斤几两？再者写封书信，又不是破题做文章，还讲究骈四俪六，一纸锦绣？”
沈拓叹气道：“表兄七八岁时，不愿长大后继续做棺材，与表伯夸下海口，要读书识字考功名。表伯想着家中莫非要出一个文曲星来，乐颠颠送了表兄去私塾。谁知表兄一看书本，眼睛瞪得跟铜铃似的，只看得一个头两个大，下学后两脚打晃。自家捧了竹杖跪在表伯面前道：阿爹，我念不进书，你打我一顿消气。
表伯发狠，怒道：书本纸墨好些银钱，一文钱一个字，你也得给我学回本来。
表兄无奈，拿了算盘与姑祖父学拨算珠，姑祖父还当他好学呢，一问才知表兄要计算自己认多少字才值回笔墨书本钱。”
何栖忍俊不禁，笑道：“表伯当真妙人！大郎莫要说给阿爹知，免得阿爹生气骂表伯有辱斯文。”又道，“大郎去一趟姑祖母家中，问问有没有口信或者衣食要给表伯捎去的，一并托给陈家哥哥带过去。”
沈拓道：“我先头路过临水街，顺路便去姑祖母家，伯母与表嫂只道略整理一番，下午支使仆役送来。”
何栖写好信，吹了吹墨，交给沈拓：“大郎再看看，可有漏写了什么？”
沈拓极信她：“阿圆心细，哪会遗漏。”粗粗扫了一眼，笑道，“我看没少什么。”
何栖嗔笑：“直把我夸得不自在起来。”
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陈据等人抬了酒来沈家，众人聚在院中，要敬沈拓与何栖吃酒。
方娘子梳了单髻，不施半点脂粉，不饰半件花簪，越众上前道：“陈家大哥、徐家哥哥与我家夫君，只在院中敬都头的酒。我与都头娘子懒怠与你们这些臭汉笑闹。”
陈据最近深服何栖，忙笑：“二位嫂嫂大可入内自在说话，只是好歹吃几口酒，成全我们兄弟的一分心意。”
何栖看他们齐声起哄要自己吃酒，不再婉拒，接了一盏酒，笑道：“我不擅饮，只吃得这一盏，众位叔伯勿怪。”
陈据与徐安等人连连摇手，七嘴八舌道：“不怪不怪。”“嫂嫂肯吃这一盏，便是天大的脸面。”“嫂嫂爽快，我们哪会不识好歹。”
何栖举盏一饮而尽，倒转酒盏示意，又惹得陈据等人大声夸赞。
沈拓怕何栖脸嫩禁不得这些人打趣，笑道：“如何把我撇在一边，要吃酒只管来，今日热闹一回，等你们回来再好生吃一场。”
徐安问道：“都头，我们在院中高声胡闹，可会惊扰到秀才公？”
沈拓笑道：“岳丈去千桃寺小住，并不在家中。”
方八大笑：“不在就好不在就好，小舅岳丈都吓人得很。”他倒了一海碗的酒，艳羡道，“唉，与都头不好比。秀才公是读书人，不似我家的岳丈，用拳比用嘴还多。真是苦也！”
沈拓边接过酒边想：这等夸赞，倒是让人无福消受。
方娘子见他们撒开了性子，笑着拉了何栖的手，道：“我有一肚的话要与妹妹说呢，这些混人只让都头招待如何。”
何栖反携了她的手，笑道：“我也有话与阿姊说呢，阿姊去了宜州，可要有些时候不能相见。年前梅花开的时候，我与阿娣试着做暗香汤，拿盐腌了含苞的梅花，前几天启了坛，倒没坏，只不知有没有存下香味。阿姊既来，恰好与阿姊送别。”
方娘子赞叹道：“妹妹灵秀才有这些巧思，我只怕我粗笨如牛，糟蹋了妹妹的香饮。”
“既是吃食，入腹之物，汤水饭羹，进了肚都算不得糟蹋。”何栖笑道，“再者，大凡自认粗笨的，反倒是纤巧、秀致。”
方娘子满眼含笑：“再粗笨，也偷点妹妹的灵巧，沾些香气来。”
何栖将方娘子让入偏厅，让阿娣放下竹帘，茶案上摆开浅青海棠茶盏，又取出一个白瓷小坛，拿竹镊夹了几朵梅花轻投盏中。
阿娣烧滚水，提壶注入盏中，只见水气升腾，花苞徐徐绽放，似有暗香浮动。何栖待水微温，拿匙点了两匙的蜜。
方娘子笑：“街集上茶铺、香饮挑担也卖的泡茶、点茶，我也买来吃过，却从没吃过妹妹这般雅致的，倒不像吃的，反倒似看的。”
何栖道：“阿姊尝尝，我也是新做，不知好坏。”
方娘子小心取盏闻了闻，又微啜一口，汗颜道：“味倒是甘甜清浅，只没闻出香味来。”
何栖自己也拾盏吃了几口茶，笑道：“放了好些蜜，自少了不甘甜，我也不曾闻到梅香。 ”强撑道，“‘暗香浮动月黄昏，’既不是月夜，自也无香浮动。”
方娘子笑起来：“妹妹说得我半懂不懂，不管有没有香，茶却是好茶，又好看又好吃，还求得什么？”
何栖也不气馁，道：“今岁天冷，再采梅花，炒盐腌制。”又想了想方娘子的话，“阿姊的话细思竟有几分禅意。”
方娘子道：“妹妹想得凭远，我不过随口的话，再者，我实不喜欢那些和尚秃驴。这些人要么受些挫磨，跨不过去坎；要么做恶事，想要回头；再要么躲着清静，什么出世离尘。为着个六根清静，只将老父老母，妻儿家小，统统抛到了脑后，也不管家中是不是无米做炊，家人日夜哭啼；做了恶事只当剃了头，便偿了罪，消了孽，念几页经书倒把过往一笔勾销，凭得便宜轻省。”
何栖笑出声来：“阿姊言语尖锐，果然不喜神佛寺庙。”
方娘子自己也笑了：“妹妹不知，我实是烦那些遇事便扯前世的，今世过得不痛快，便说前世造的业，前世过畅快了，莫非就是前前世修的德？怨天尤人，攀扯前世，倒不反思今世两手一背，屁事不做。”
何栖笑得呛了茶，咳嗽不止，阿娣忙弃了手上的活过来拍她的背。
“我实爱与阿姊说话。”何栖止了咳，遗憾道，“偏明日就要分开了。”