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继伊稚斜之后, 又有数个部落首领率众抵达。
临至傍晚，以单于大帐为中心，各部搭建起营地, 样式不一的帐篷绵延出十数里。
奴隶被驱赶出羊圈，在营地前搭起柴堆, 宰杀牛羊。仅披着羊皮的妇人将牛羊收拾干净架上火堆，动作稍慢就会挨上一记鞭子。
不及车轮高的孩童拥挤在羊圈中，身上的麻布挡不住夜风, 只能依偎在母羊和羊羔身上取暖。
篝火熊熊燃烧, 牛羊肉的油脂滴入火中, 爆开清脆的声响。
妇人们站在火堆旁, 手里捧着陶碗, 手持兽毛制成的刷子, 将碗中的蜂蜜刷到一头肥羊之上。这头烤羊要呈入单于大帐，烤制的火候、涂抹的酱料都有讲究。如果让单于不满, 这些妇人会被当场杀死，成为祭祀天地鬼神的第一批祭品。
匈奴武士站在篝火前, 单手拿着马鞭，对着妇人们指指点点, 不时发出一阵让人脊背发寒的大笑。
妇人们表情麻木，对外界的反应十分迟钝, 整个人就像是一具空壳。经历过最初的恐惧、愤恨和挣扎, 现在的她们仿如行-尸-走-肉, 哪怕有刀子当面砍下来, 也未必能引出任何情绪。
“快点！”
匈奴人变得不耐烦，妇人们的动作开始加快。
一个满面黑灰的汉族妇人点点头，两个轮廓较深的丁零妇人扛起穿过肥羊的横木，抬到单于大帐前，由穿着彩衣的奴婢送入账内。
整个过程中，妇人们没有发出半点声音。
彩衣奴婢嫌弃的看着她们，浑然忘记了自己也是奴隶，除了身上的衣服，和这些饱受欺凌的妇人没有任何区别。
“快走，别站在这里碍事！”
彩衣奴婢轻蔑的摆摆手，昂起下巴，发出一声冷哼。
妇人们低下头，得到匈奴武士的许可，才快步走向羊圈。中途变成小跑，直至越过栅栏，将母羊身下的孩童抱在怀里，感受到孩童的温暖，麻木的表情才出现松动，整个人也有了几丝活气。
“这样的日子什么时候才是头。”一个头发乱糟糟的年轻妇人靠在栅栏边，展开身上的羊皮，紧紧裹住怀中的女童。
女童不是她所生，和她没有半点亲缘关系。在女童的母亲被折磨而死后，她主动将女童护在身边，有吃的给她一半，夜里风冷就将她抱在怀里，像是保护崽子的母狼，尽一切可能要让她继续活下去。
妇人中有汉人也有胡人，有的是被匈奴人掠来，有的是部落被屠灭，还有的是家人犯罪，就此沦为奴隶。在被关入羊圈之后，她们就失去了一切，变得和牲畜没有两样。
如果没有这些孩子，没有怀中的温暖，她们中的一大半都会发疯，肯定熬不过多少时日。
“再来一场雨雹，将这些匈奴人砸死才好！”一个头发褐黄、双眼凹陷的妇人恨声道。
“噤声！你想被匈奴人听到？”
最年长的妇人出声喝斥，又有几名匈奴人巡视走过，羊圈内顿时安静下来。
匈奴人征服了草原上的所有部落，触角一直延伸到西面的小国。匈奴大军过处，没有任何蛮人的部落能够抵抗。
唯一让匈奴人忌惮的，只有南边的汉帝国。
然而汉朝军队很少会深入草原，迄今为止，匈奴依旧是这片广袤草原的唯一霸主。这也意味着不会有人来解救她们，她们仍要继续承受苦难和折磨，直到生命结束的那一刻。
羊圈中安静许久，一个蛮族妇人轻轻摇晃着怀里的孩童，哼唱出古老的歌谣。妇人们靠在一起，伴着她的调子，轻轻拍着怀中的孩子，用自己的身体挡住草原的夜风，获取短暂的静谧和安宁。
单于大帐中，军臣单于高踞首位，左右贤王和左右谷蠡王分坐在他的两侧。四人下首则是诸大臣世官和各部首领。
一个身着右衽深衣，梳着汉人发髻的半百老者坐在军臣单于手边，位置还在左贤王於单之前。
对于这样的安排，帐中诸人表现不一，有人习以为常，有人不以为然，还有的表情紧绷、隐约现出一丝敌意。
老者不是旁人，正是背叛汉朝投靠匈奴，为老上、军臣两代单于出谋划策，为害边民二十多年的宦者中行说。
当年出塞的翁主早已香消玉殒，伺候翁主的宫人宦者也陆续身死。只有中行说一直活着，哪怕被千夫所指，依旧活得自在，没有半点愧疚之心。
他怨恨汉朝，早发誓要做匈奴人。
异常讽刺的是，他依旧穿着汉人服饰，梳着汉人发髻，随着年岁渐老，甚至教身边的匈奴人说起汉话，这一系列举动没少引人侧目。
烤好的肥羊抬入帐中，左贤王於单站起身，大步走到装有肥羊的木盘前，单手-拔-出匕首，开始在羊身上切割。
象征尊贵的部分献给单于，其后依次是右贤王、左谷蠡王和右谷蠡王。在奴婢将羊肉摆到伊稚斜跟前时，大帐中突然变得死一般寂静。
看着木盘中的羊尾，伊稚斜面沉似水，握紧的拳头上暴起青筋。
於单站在原地，冷笑的看着伊稚斜，攥紧匕首，似乎正等着对方拍案而起。
“王弟。”军臣单于突然出声，在伊稚斜看过来时，命人将自己面前的羊肉送过去。
“谢单于！”伊稚斜站起身，单臂重重捶在胸前。随后坐到座位上，用匕首插起羊肉，蘸了些盐，送到嘴里咀嚼咽下。
寂静被打破，帐中很快恢复喧闹。
於单立在原地，脸色青一阵白一阵，牙齿咬得咯吱作响，腮帮上的肌肉都在抖动。
众人纷纷避开目光，不想触这个霉头。
自冒顿以鸣镝箭杀头曼，夺得单于大位后，单于父子间的关系就变得微妙。尽管维持着以太子为左贤王、单于之位父子相传的传统，可就像冒顿之于老上，老上之于军臣，对于於单这个儿子，军臣单于支持不假，却也时刻都在防备。
如若不然，他也不会采纳中行说的建议，容许右贤王和左谷蠡王不断扩大势力，用以达到制衡於单的目的。
“愿天所立大单于万寿无期！”
伊稚斜带头敬祝，众人纷纷应和。於单铁青着脸回到原位，和众人一起举盏，灌下苦涩的浊酒。
彩衣奴婢在帐中起舞，喧嚣声传出帐外。各部勇士牧民也在庆祝，肉香遍布营地。浊酒却非人人能饮，仅有最出色的勇士才能分得一杯半盏，解一解馋意。
大帐中，烤好的牛腿送上，不少首领丢开酒盏，开始大口撕扯牛肉。
一直沉默的中行说站起身，朝君臣单于行礼，开口道：“天所立大单于，秋收之期不远，汉人的谷仓即将堆满。大单于当遗汉皇帝书，命其献上缯絮米糵，以馈各部。”
“好！”军臣单于大笑道，“正合我意！”
“另，单于帐中尚少一汉人阏氏，当命其再送公主服侍大单于。”
中行说话音未落，帐中已有反对之声。
“不可！单于大阏氏尚在，岂能再娶！”
“不过一月氏女，还能拦得大单于？”
“汉公主入草原，缯絮米糵尽皆丰厚，月氏女又带来什么？”
“不可……”
吵闹声越来越大，声音最响的都是本部首领。别部之中，只有和月氏有直接关系的才会出声。可相比起兵强马壮、资源雄厚的本部贵种，后者的声音中总是少了几分底气。
於单自始至终没有出言。
他的母亲是匈奴人，早在他出生不久就病亡。军臣单于的阏氏是谁，或者说他有几个阏氏，对他的影响都不大。
不过，等军臣单于死后，这些大帐中的女人都将成为他的财产。有一个汉朝公主，对他继承单于位或许会有帮助。
他身后的谋士也有类似想法，在众人争吵时，凑到於单耳边低语几声。
在於单对面，伊稚斜冷笑着甩下匕首，扎透了身前的矮几。
眼见兰氏和须卜氏准备拔刀子，军臣单于终于怒道：“都给我闭嘴！”
乱糟糟的大帐终于安静下来。
“祭祀结束后，立即派人去长安，让汉朝皇帝送一个公主来！”
大单于一锤定音，纵然有人不满，也不敢在这个时候冒头。
伊稚斜抬起头，看向前方的军臣单于，道：“大单于，汉人狡猾，送来的都非公主。”
“无妨。”军臣单于靠向身后的熊皮，笑道，“我要的是汉人的粮食和绢帛，还有能制造器具的匠人！”
“大单于英明！”
很快，奴婢再次捧上浊酒，众人又开始推杯换盏，仿佛刚才的争执从没有发生过。
中行说坐在军臣单于身边，视线扫过帐中众人，先是停留在於单身上，又慢慢转向伊稚斜，刻印着皱纹的嘴角向上弯起，现出一抹意味深长的笑。
酒宴散去，营地中渐渐恢复寂静，仅有篝火仍在熊熊燃烧。
接下来数日，军臣单于率众祭祀祖先、天地、鬼神，杀奴隶和牛羊上千，鲜血染红了遍地青草。
祭祀结束后，依照传统，各部派勇士进行搏力、比拼骑术和箭术。
最后一场比赛中，伊稚斜和於单亲自下场，在争夺一头羔羊时，彼此互不相让，生生将羔羊撕成两半。鲜血溅上两人的马头，引来一阵轰然叫好。
由于难分胜负，最后由军臣单于做主，赏赐增厚一倍，两人各得十头骆驼和五十只羊。
军臣单于握紧拳头，分别捶过两人的肩头，高声道：“勇武！”
“勇武！”
“吼！”
单于大帐中，身着绮衣的大阏氏推开侍女，将一只木匣狠狠摔在地上，觉得不解气，一把-抽-出镶嵌宝石的匕首，狠狠扎在兽皮上，伴着清脆的裂帛声，将雪白的兽皮划成数块。
“汉人，又是那个该死的汉人！”大阏氏握紧匕首，丰满的胸脯上下起伏，饱满的红唇落下清晰的牙印，泛着微蓝的双眸满是怒气。
“我要杀了他，我一定要杀了他！”
“公主，莫要让他人听见！”一个年长的侍女脸色大变，匆忙拦住她的话。
“我怕什么，我有什么可怕的！”大阏氏坐到凌乱的兽皮中，狠狠将匕首扎在身边，“就是他提议单于攻打我父的部落，为了部落不被屠灭，我被送给了匈奴人！”
“好不容易熬到今天，他又鼓动大单于娶汉家公主！”
“我算什么，我算什么？！”
“中行说，我要杀了他，我一定要杀了他！”
“总有机会，总有机会的。”年长侍女双膝跪地，爬到大阏氏跟前，双臂用力抱住她，低声劝道，“公主，再忍几年，等到左贤王继承大单于位，中行说肯定活不了！”
中行说侍奉老上、军臣两代单于，劳苦功高，哪怕身为汉人，也不是大阏氏能够随便动的。於单则不然，等他成为大单于，杀一个汉人并非难事。再者，他身边的谋士肯定不容中行说抢夺谋主之位。
“公主，只要左贤王成了单于，他身边的那几个汉人和乌桓人定会要了中行说的命！”
“我等不了那么久！”
“公主，想想小王子！”
大阏氏嫁给军臣单于后，生了两子一女，只有三岁的幼子存活。这样的年纪不会对於单构成威胁，加上匈奴的传统，於单对大阏氏的态度还算不错。
听侍女提起儿子，大阏氏的神情总算缓和下来，深吸一口气，再缓缓吐出，如是反复，神情中的疯狂总算消失无踪。
“派人去盯着中行说。”大阏氏握紧匕首，冷声道，“听说他在吃汉人医匠的药？想办法把药方弄来。”
“公主……”
“放心，我不会着急动手。”大阏氏冷笑道，“不过东西到手，总有能用得上的时候。”
侍女领命，很快下去安排。
一场祭祀将於单和伊稚斜的不和摆上台面。只是有军臣单于在上边压着，两人之间的冲突局限在小范围内，至今尚未出现大规模的争斗，明面上也没出过人命。
祭祀结束后，军臣单于命兰氏大当户为使臣，携国书和送给汉天子的礼物，动身前往长安。
由于中途遇到雨水，队伍行进缓慢，六月下旬才抵达边郡。
巡逻的边军发现匈奴来人，立即准备点燃狼烟。
兰氏大当户下令队伍停止前进，打出使者旗号，并派出两骑行至塞下，言明此行是为递送国书，与长安修好。
兰氏大当户选择由云中郡入汉，正好经过魏太守治下。
魏尚得知消息，遣人快马飞报长安，更遣家仆飞驰原阳城，严令关闭城门，不许骑兵踏出营地，伙夫和役夫都要看好，不得泄露任何关于马具的消息。
匈奴使者进入云中郡后，消息很快在各县传开。
卫青蛾特地来寻赵嘉，邀他一同前往城内。
“这些日子也不见你到畜场跑马，总是闷在家里，当心闷出病来。”
少女走到赵嘉跟前，硬是将他从如山的竹简和羊皮后拉了出来。看到少年微白的脸色和淡青的下眼睑，当即眉毛一竖，红唇一抿，拽着他的衣袖往外拉。
“看看你都成什么样了？！”
“阿姊，不是……”赵嘉想要开口解释，奈何少女根本不给他机会。
一路被拉到院中，久违的阳光当头洒落，赵嘉不禁眯起双眼，单手挡在额前。
“我知你要做大事。”卫青蛾叹息一声，拍拍赵嘉的额头，关心道，“可事情不是着急就能办好的。你看看你现在的样子，如何不让人担心？”
“我知……”
“嗯？”
“我错了。”赵嘉老实认错，少女总算展颜。
“知错就成，明日和我去城内。匈奴人进了云中城，听说带队的使者是个大当户，出身兰氏。”
“兰氏？”赵嘉眯起双眼，单手挡在额前，打趣道，“也对。如果是须卜氏，估计城门都进不去，就会被魏使君一剑砍死。”
少女被逗笑了，越想越觉得有趣，半晌都停不下来。
赵嘉放弃继续完善地图，和少女一起留在院中。站在阳光下，懒洋洋的抻了个懒腰，骨头发出一阵脆响，这才反应过来，自己在屋内关了多久。
长安
边郡的急报送入未央宫，景帝看过之后，没有急着召集群臣，而是先去见了窦太后。
“阿母，匈奴有意恢复和亲。”景帝坐在矮榻边，亲口将事情复述一遍。
窦太后沉吟良久，开口道：“阿启之意如何？”
“精骑尚未练成，不可大动干戈。当先与朝臣议，如故约，可复和亲、通关市。”景帝的想法很实际，先拖着匈奴，拖到精兵练成，能够横扫草原，再设法一击毙命。
即使他做不到，还有太子。
在景帝看来，太子年少聪慧，性情刚毅果决，于铲除强敌之事上，定会比他做得更好。
“可有人选？”窦太后道。
“诸王翁主……”
景帝话没说完就被窦太后打断。
“翁主尊贵，纵其父兄犯罪，岂可轻予匈奴！”窦太后坐起身，沉声道，“择掖庭家人子即可。”
七国之乱没过几年，叛乱的诸侯王都被依律处置，王女多网开一面。景帝的本意是，如果朝中议定和亲，就从王女中择其一。
窦太后却是连王女都不愿点头，如果真要和亲，干脆让景帝从没有封号的宫人中选。
“和亲之事还需同朝臣商议，太子的亲事，阿启以为如何？”
之前窦太后提出三个人选，都被景帝否决。如今再提此事，就是要看看景帝的真实态度。之前馆陶去未央宫，始终让她提心。
“此事暂且不急。太子尚且年幼，劳阿母多看两年。”景帝道。
“也好。”
听到景帝的回答，窦太后的心开始下沉。待景帝离开长乐宫，独坐沉思良久，等陈娇来到近前，才深深叹息一声，似在瞬间苍老十岁。