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听到宦者传话, 王皇后的表情没有任何变化, 带着两个女儿站在殿门前，许久一动不动。
长乐宫，秦时为兴乐宫, 汉初定都长安, 高祖刘邦、皇后吕雉都曾居于此。惠帝之后，天子移居未央宫, 这里成为皇太后的居所。
直视紧闭的殿门，王娡挺直脊背。
在入宫之前, 阿母卜筮得言, 她与阿妹都将贵不可言。
为此，她离开良人, 撇下亲女, 入皇太子府, 成了太子刘启的美人。又向太子夸赞亲妹美貌，为亲妹铺平进入太子府的路。她所作的一切都是为了固宠，为了不被刘启遗忘，为了同栗姬和程姬争锋！
从太子府到未央宫, 年复一年，从桃李芳华到年逾不惑, 从太子府内一个小小的美人到椒房殿中的皇后，王娡偶尔回想, 仿佛做了一场大梦。
她埋葬了自己的亲妹, 同馆陶虚与委蛇, 算计了栗姬，使得前太子被废为临江王，将亲子送上太子宝座。
从被栗姬压在脚下，到坐上皇后之位，王娡越来越清楚自己要的是什么。
她要如薄太后和窦太后一般，从椒房殿走进长乐宫，她要执掌大汉宫廷，成为一言可决朝政皇太后！
为了这个目的，她可以对馆陶低头，可以匍匐在窦太后面前。
正如她对阳信所言，今日忍多少，明日就能得多少。如果不能学会忍，就会像栗姬一样拖累亲子，将自己逼上绝路，到头来失去一切！
栗姬太蠢，蠢到让她觉得可怜。
薄皇后已经被废，天子最年长的三个儿子都是她所生，哪怕临江王早逝，只要前太子不被废，任谁都无法越过她，更轮不到自己的儿子登上太子之位。
她愚蠢又任性。
愚蠢到将天子视为良人，任性到忘记了自己的良人是一国之君，手握生杀大权。
站在殿门前，王娡从没像此刻一般清醒，也从未如此刻一般恐惧。
她不担心天子，因为天子喜欢她的儿子。
她担心窦太后，甚至恐惧窦太后。
这个一度想要让梁王成为皇位继承人的女人，拥有的智慧和权势远非她能比。她可以将馆陶捏在手心，却不敢在窦太后跟前耍任何心眼。因为她知道，如果惹怒这位长乐宫的主人，等待自己的将会是什么下场。
就在不久之前，天子召儒经博士和道家黄生论汤武之变，窦太后听闻，召博士辕固当面奏对。辕固抬高儒家，贬低道家，使得窦太后大怒，当日就被投入野猪圈。
太后盛怒之下，无人敢开口求情。天子没法放人，只能给了他一把刀，辕固才能刺死野猪，留住一条性命。
这件事给了王娡极大的震撼。
权力！
馆陶渴望权力，她也是一样。
只是馆陶顺风顺水了一辈子，常会犯不该犯的错。她却不然。她清楚知道自己该做什么，不该做什么，更明白馆陶可以犯错，她却必须谨慎小心，不能予人任何把柄。
馆陶是长公主，有窦太后为靠山。她名为皇后，在这长安宫中，权力却少得可怜。
想起阿弟同她提及的边郡畜场，王娡微微眯起双眼。
阿弟需要钱，需要结交朝臣壮大实力，她也同样需要。
只是事情必须做得聪明，要不然，今日帮他们之人，明日就会背后-捅-上一刀，让他们死无葬身之地！
隔着殿门，隐约能听到窦太后和馆陶的说话声，只是内容不甚真切。
王娡静静站着，目光平静如水，始终不骄不躁。
阳信公主却心态不稳，看着始终不曾开启的殿门，焦急和恐惧不断攀升，哪怕有王皇后站在身边，也禁不住隐隐发抖。
终于，殿门从内部开启，一名宦者向三人行礼，言太后召见。
王皇后微微低下头，摆出谦恭姿态，迈步走进殿门。两个公主紧跟在她身后，脸色微白，再不见之前的骄傲。
砰！
殿门合拢，声音本不大，却因殿内过于安静，如惊雷一般砸在三人心头。
蜜蜡和草药的香味弥漫在殿中，却不会让人觉得憋闷，反而有瞬间的神清气爽。宫人立在墙边，仿佛石雕泥塑，头颈低垂的高度都一模一样，近乎同殿阁融为一体。
一步、两步、三步……行到第十步，王娡双膝触地，如最卑微的宫人，伏跪在窦太后面前。两名公主满脸惊色，再不甘愿，也只能跟随母亲的一举一动，分别跪在了她的身后。
殿内没有半点声响，落针可闻。
王娡的眉心开始沁出冷汗，滴落在地板上，晕染开一小团暗痕。
阳信跪在地上，伴着恐惧升起的，还有无限的愤怒和不甘。她想要站起身，想要冲上去，将馆陶脸上的傲慢和嘲讽撕碎，将靠在矮榻边的陈娇扯开，将她踩进泥里，让她再不得翻身！
可她知道自己做不到。
至少现在做不到……
窦太后终于开口，带着一种俯瞰蝼蚁的漫不经心：“我召阳信二人，皇后所来为何？”
“回太后，妾来请罪。”
“何罪？”
“妾未能教好女儿，请太后责罚。”
“嗯。”窦太后闭上双眼，声音没有任何起伏，“你觉得我该如何罚你？莫如去永巷舂米？”
王皇后神情骤变。
永巷曾为妃嫔居所，自戚夫人起，成了关押宫中罪人之地。窦太后此言，同要废她后位几乎没什么区别。
她设想过多种可能，却万万没有想到，窦太后竟会有废她之意！
这一刻，王娡不免心神慌乱，不知该如何应对。
“太后、太后开恩！”阳信公主跪着爬上前，哭道，“一切都是我做的，同阿母无关！阿母全不知情，求太后开恩！”
二公主也哭着伏身，样子十分可怜。
“都做了什么，说说看。”窦太后淡然道。灰蒙蒙的眼瞳转过来，足以让人心惊胆战。
阳信和二公主一边哭，一边将“命人寻来草药，趁馆陶进宫之机下手”的事一五一十说了出来，不敢有半点隐瞒。
“太后，是我们的错，阿母全不知情，请莫要责罚阿母！”
两人哭得分外可怜，刘嫖都有些意动。陈娇坐在矮榻边，手里捧着玉简，似看得入神，嘴边却带着一丝嘲讽。
从馆陶长公主避开窦太后的问话，她就冷了心。
大母爱惜她，不想她嫁给太子，将事情掰碎说给阿母。可在阿母心中，权利仍远远重于她这个亲女。陈娇想笑，想放肆的笑，将憋闷和愤怒全都笑出来，哪怕被视为疯癫。
阳信两人哀声哭泣时，突然有宦者禀报，太子在殿外求见。
“太子？他不是该去读书？”窦太后掀了掀嘴角。
王皇后脸色一白，立刻猜到刘彻没去椒房殿。要不然，三公主肯定会转述她的话，不让太子走这一趟！
“让他进来吧。”
似乎忘记了地上的王娡母女，窦太后靠在榻上，半合眼眸，等着刘彻进殿。
殿门外，韩嫣眉心拧紧，脸上浮现一抹焦色：“阿彻，你不该来长乐宫。”
“我知道。”刘彻看着殿门，沉声道，“但我必须来。”
韩嫣张张嘴，想劝又找不到话，只能狠狠跺脚，五官皱成一团。
很快，宦者宣刘彻进殿。韩嫣被拦在外边，不敢在长乐宫乱闯，只能焦急的等在一旁，祈祷刘彻千万别乱来。
“殿下，请。”
宦者让到一边，刘彻迈步走进殿内，看到伏身在地的王皇后三人，眼底闪过一抹锐利。
“见过太后！”几步来到近前，刘彻向窦太后行礼。
“免。”窦太后侧过身，“太子所为何来？”
“回太后，彻闻姊姊行错事，阿母请罪于太后前，彻亦当向太后请罪。”
“先是皇后，又是太子，你们母子姊弟倒是亲和。”窦太后笑道。
王皇后脸色更白，阳信姐妹浑身颤抖，唯有刘彻面不改色，继续道：“太后，彻尝闻梁王叔言《庄子》，以爱孝易，以忘亲难；忘亲易，使亲忘我难。彻仰圣人道不久，难望梁王叔项背，此言却牢记在心，始终不敢忘。”
“阿武确喜《庄子》。”刘嫖道。
窦太后嘴角微掀，似觉得刘嫖不可救药。但刘彻既然出面，不好真不给太子一点颜面，只能叹息一声：“太子聪慧孝悌，难得。”
“谢太后！”刘彻恭敬行礼。
“都起来吧。”窦太后靠在榻上，陈娇放下玉简，从宫人手中接过蜜水，送到窦太后手边。
“大母可要用些？”
“也好。”窦太后有了笑脸，凝滞的气氛为之一松。
王皇后和两个女儿坐到馆陶公主下首，刘彻则被叫到窦太后近前。
苍老的手抚过刘彻的额头，顺着鼻梁和脸颊滑落，窦太后笑道：“我双目不能视，阿嫖，你观太子是否类先帝？”
“确类！”刘嫖笑道。
得如此夸赞，刘彻再是心性沉稳，也免不了脸颊泛红。
伴随着窦太后的一句话，之前的紧绷全部冰雪消融。
阳信姐妹不敢置信的看着窦太后，甚至想要掐自己一下。之前要让阿母去永巷舂米，现在却言阿弟肖似先帝？
陈娇靠在窦太后身边，又恢复往日骄纵的样子，别说王皇后，连太子的面子也不给。刘彻几次想同她说话，都被无视掉。
馆陶看得心急，窦太后却摩挲着陈娇的发顶，笑道：“娇娇年长，太子当唤娇娇一声姊。他日娇娇出嫁，如夫家胆敢不敬，太子当为娇娇出气！”
此言一出，馆陶和王皇后的脸色同时变了。
陈娇撒娇扑到窦太后怀里，引来后者舒心大笑。刘彻看一眼王皇后，很快又将目光转回来，唤了陈娇一声“阿姊”。
王皇后和馆陶离开后，殿门重新关闭，窦太后对陈娇道：“可看出什么？”
“娇不敢说。”
“无妨，说给我听听。”
“皇后和太子只向大母请罪，两位公主也只向大母认错，无一人向阿母道歉。”
“你都能看出来，你母竟是半点不见，还帮着王娡说话，她还有脸说栗姬蠢！”窦太后冷笑一声。
然而，无论对刘嫖多失望，终归是自己的长女，窦太后也不容许她被旁人利用，成了挑衅王娡的靶子。
“去给程姬传话，我还不想处置她，她的那些心思都收一收。”
“诺！”
皇后和太子先后进了长乐宫，又同馆陶长公主一起出来，彼此有说有笑，根本不似生出嫌隙。消息很快传遍宫中。
宣室内，景帝挥退宦者，提笔在竹简写下窦氏、王氏和陈氏，良久陷入沉思。
后-宫中，长乐宫的宦者前脚刚走，程姬的居处就响起一阵碎裂声。
宫人们大气不敢喘，直到紧闭的殿门打开，一名年近半百的宦者出来，宫人才低着头走进内室，小心的收拾起地上的碎玉和陶片。
与此同时，几骑快马护送两辆大车，从驰道奔向长安。车上是赵嘉畜场中的耕牛，各个膘肥体壮，鼻孔穿有铜环。还有一只木箱，里面是赵掾家中的青铜牛尊。
太仆官寺内，对着宦者送来的竹简，太仆皱了下眉，闻太中大夫田蚡来见，心下思量几番，命人挡了回去。
春耕将至，朝廷又在推广牛耕，事情可一可二不能再三再四，一直拖延下去，对他没有半点好处。
哪怕有代国相的面子，他也不能无视天子的旨意。
田蚡是皇后之弟、太子舅父不假，可说句不敬的话，宫中掌权的依旧是窦太后，而太子不过才立满一年而已。能将事情拖到现在，已经是给足对方面子。
田蚡被挡在官寺外，当面没什么表示，转身却是满脸阴霾。
派往云中郡的家僮一直没有消息传回，他总觉得事情不太妙。
魏尚从文帝时起坐镇边陲，名震朝堂，连匈奴都忌惮三分。在他的治下动手脚，果真不是那么容易。
坐上马车，田蚡心中很是不甘。
他渴望财富和权力，奈何处处碰壁。好不容易看到一个发财的机会，却根本攥不到手里！
“晦气！”嘟囔一声，田蚡令家僮调转方向，去魏其侯府上拜访。
皇后根本不是太后的对手，窦氏依旧是最有权势的外戚。他需得继续伏低做小，等待时机，总有一天必取而代之！
云中郡
商队掠卖-人口一案了结，法场上杀得人头滚滚。
从犯和同谋受过笞刑，隔日就被送去黥面。甭管伤势如何，只要还能动，就必须开始做苦役。稍有反抗，鞭子和棍棒会立刻加到身上。
哪怕是一同服刑的囚犯，对这种掠卖-人口的恶徒也是极为痛恨。在狱吏提人往郡边修筑工程时，发现仅仅一夜，就有不下五名恶徒死在狱中，并非伤势过重，而是被活活殴死。
“何人所为？”
面对狱吏的询问，几名同监的囚徒一同站出来，丝毫不惧刑期加重。
狱吏的视线扫过几人，最后竟未提处罚，只让他们将尸体搬走了事。至于几名恶徒的死因，全归于“伤重不治”，当日就盖棺定论。
恶徒受到应有的处罚，被救出的孩童和女郎同样需要安置。
快马飞驰往郡中各县，再由县中派人前往各乡，搜寻查阅失踪人口，顺便也对全郡的人口做了一回统计。
陆续有孩童、女郎同家人团聚。纵然家人已死，也会有族人寻来，将孩童和女郎接走，于家族聚居的里中安置。
实在举目无亲、无家可归的孩童，由郡中统一安置到马场，学习放牧养马，换得一口饭吃。长大一些，还能跟随养马的士卒学习骑术和箭术。待到长成，或是从军，或是做佣耕，或是继续养马，全看个人造化。
有的孩童实在太小，马场也不愿收。真把这些小家伙送去，别说让他们牧马、照顾马驹，恐怕还要分出一部分人手来看顾他们。
赵嘉获悉情况，主动找上魏悦，愿意为郡内分忧。
“这些孩童不能牧马，放羊总是可以。”
有魏悦帮忙，事情很顺利，总计八名三头身，全都被裹上皮袄，抱上健仆赶来的大车，当天就被送去赵氏畜场。
孙媪带领妇人烧足热水，将这些豆丁剥得光溜溜，按到水里一顿搓洗。洗干净之后，裹上鞣制好的羊皮，每人舀一碗热乎乎的羊肉汤，分一张暄软的发面饼。
“吃饱了睡一觉，明天起来之后，和阿敖、阿青一起去清理羊圈。”
三头身们狠狠撕咬着发面饼，喝汤时，几乎要把头埋进碗里。卫青跟在孙媪身后，帮忙分饼舀汤，看到这些豆丁，就像是看到了之前的自己。
临到睡觉时，八个三头身被分到两间屋子，却在孙媪走后，抱着羊皮聚到一起。在被恶人囚困时，他们一直呆在一起，哪怕如今脱险，心中仍是惴惴。由于缺乏安全感，实在不想分开。
卫青听到响动，很快坐起身。
公孙敖仍在呼呼大睡，翻身时还咂咂嘴，似是做了什么好梦。
几名童子靠在一起，见卫青走过来，都有些畏缩。
“为何不睡？”卫青问道。
“睡不着。”一个长相俊秀、眼下带着一道伤痕的童子道。
“睡不着就说说话。”看出几人的紧张，卫青起来取来火石，点燃了地炉。随后裹紧皮袄，挨着一个童子坐下。
“说什么？”
童子们互相看看，都是一脸茫然。
“除了牧羊，你们还想做什么？我要学骑马射箭，等我长大了，就去草原杀匈奴！”卫青道。
“我阿翁和阿母死在匈奴手里。”一个孩童开口。
“我的族人都被杀了。”
“还有我……”
卫青开头，孩童们打开话匣子，很快发现，彼此有许多共同点。他们固然年幼，却也知道仇恨，仇恨的对象有匈奴，也有为害边郡的恶人。
“阿青，我和你一起，等我长大，我和你一起去杀匈奴！”
“我也是！”
“我、我！”一个更小的豆丁举起拳头。
公孙敖被声音吵醒，爬起身揉揉眼睛，打了个哈欠：“阿青，你们在干嘛？”
枕上没有垫皮毛，公孙敖睡觉时又不老实，头发支棱乱翘，嘴边还带着可疑的痕迹。这副模样和白日里完全不同，卫青习惯了，不以为意。孩童们却是第一次见，不由得指着他哈哈大笑。
公孙敖被笑得莫名其妙，见没什么事，干脆抓抓头，又躺回去继续睡。
孙媪站在门外，朝另一个妇人摆摆手。妇人会意，放轻脚步，返回歇息的木屋。
“狼崽子再小也有凶性。只要平安长大，虎亦能搏。”孙媪回到屋内，关上木门，对同屋的妇人笑道。
孩童安置在畜场，另有几名无处安身的少女被卫青蛾带回家中，其中就有用柴刀砍断恶人手指、为亲弟报仇的女郎。
她已没有亲人，只要卫青蛾答应将断臂少女一同接走，她自愿为卫氏家僮。
“仆名夏。”少女面容清秀，个头高挑，声音意外的悦耳。
卫青蛾坐在地炉边，用木勺舀起陶锅内的热汤，道：“我无兄弟，又与族人分宗，虽有赵郎君帮衬，今后的日子也不会轻松。”
“仆明白。”夏抬起头，眼眸深黑，潜藏一股子狠意，“女郎收留夏和妹，夏的命就是女郎的，谁敢对女郎不利，就要从夏的身上踩过去！”
卫青蛾没说话，放下木勺，双手捧着木碗，望进少女双眼。许久，饮下碗中热汤，笑道：“从今日起，你名卫夏。”
“诺！”
卫夏恭声应诺，伏身在地。