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大夏朝，元启二十五年，仲春三月。
京城东北，天水坊，晔国公府，东厨房。
阳光灿烂，春光正好，鲜花怒放，蝴蝶在花丛间漫步，二十四个平均年龄十二、三岁的少男少女毕恭毕敬地站在厨房大院里，聆听厨房总管温谷山用他难听的烟酒嗓逐一念着各人的考核成绩排名。
白蔻低着头，在心里仔细地数着念出来的每一个名字，当听到自己的名字时，正好数到第六个数。
排名第六的这个成绩，让白蔻终于松了一口气，这次的排名比上次前进了一位，焦虑感总算减缓了一些。
温谷山继续念着名字，白蔻也继续数着，但数到第十个名次她就不再数下去了，排在十位以后的，在下次考核时想进位挺难的，基本上无望了。
其他人跟白蔻一样，也都在心里数着自己的名次，名次靠前的自然喜在心里，乐在脸上，名次落后的个个脸色灰暗，胸口发闷，明亮灿烂的春日阳光晒在身上也不觉得有任何暖意。
这是这批新来的厨房学徒第二次考核了，晔国公府内不养闲人，等下个月第三次考核结束后，就是决定他们这一群人最终命运的时刻。
名单念完，胖墩墩的厨房总管温谷山把纸卷好，然后习惯性地抽出腰间长烟斗握在手上。
“你们都是各学坊最出色的学徒，这两次考核的分数其实都咬得很紧，给你们打分真是绞尽脑汁，下次是最后一次考核，这次排前十的好好努力，不要松懈。”
温谷山这话一出，立时等于宣判了从第十一到末位的十四个人的未来，嘤嘤嘤的哭泣声从人群中不可抑制地传了出来。
听到这哭声，暂时排在前十的学徒们的喜悦心情也立时跟着飞光了。
温谷山点着烟斗，没理会学徒们的哀泣，叫过身边四位管事去茶水房稍事休息，讨论一下厨房需要补充的柴米油盐，好告诉库房早做准备。
总管和管事们一走，二十四个学徒就分成了泾渭分明的两个群体，一边是还有希望的十个人，一边是前途未卜的十四个人。
那十四个人擦着眼泪，垂头丧气地去水井边与杂工们一块做事，祈祷下一次考核自己还有翻身的机会，不要被府里送去可怕的地方。
至于那十个人，又男女分边各自讨论，忧心忡忡，不知下次考核是否能冲入最终的六人名额。
二十四个学徒，最终只会留下六个人，这是一场很残酷的淘汰比赛。
“这两次考核，考的都是基本功，大家水平相当，比来比去都差不多。”年龄最小的肖月亮还是儿童模样，嘟着嘴，看着俏皮可爱。
“是啊，基本功已经比不出花样来了。”站在肖月亮边上比她高出半头的梦梅看着自己的手，她自信自己的刀功就是闭着眼睛切菜都没问题。
“要是能让我们上灶就好了，在灶台上真刀真枪地比一次。”白蔻望着红案和白案两个厨房悠然说道。
“谁不想上灶呢……”宛秋和鲁豆豆头抵着头，唉声叹气。
白蔻看着院子里三五成群聚在一块聊天的学徒们，心里对厨房如今的安排很是不解。
两个月前府里从不同的厨师学坊买了二十四个优秀苗子回来，说是要从中再挑选出最好的用于补充厨房人手，可是学徒们却一次上灶的机会都没轮到，两次考核都是考基本功。
他们这些学徒，八九岁的年纪被卖入学坊，如今都十二三岁，甚至还有十四五岁的，学艺时间少说有四五年之久，论厨艺基本功，个个都不在话下。
花钱买了这么多学徒，却不让人上灶试试身手，谁都不知道总管和管事们到底是怎么想的。
大家正一肚子的郁闷，厨房正大门那边，各房各院的丫头们把下午点心的食盒送了回来，都是妙龄少女，全都穿着表示处在孝期的深色素衣布裙，简单的淡妆，除了绾发必要的簪钗，一点多余的首饰都没有，反倒显出她们的标致容颜和亭亭玉立的身段。
杂工们上前接过食盒拿下去处理，把吃剩的食物倒进潲水桶里，学徒们这时候更不能站着看，他们赶紧过去接手，把食盒和餐具拿去井边分类码放，准备清洗。
丫头们放下食盒转身就走，不与厨房众人多说什么，唯独一个十四五岁的俏丽丫头没走，她眼睛一扫，先前在茶水房里休息的总管和管事们立刻走了出来。
“哎哟，小茜姑娘，可是三少爷有何吩咐？”
温谷山作为厨房总管，他只给老国公和老太君烧菜，老国公如今去世，他就只需服侍老太君一个人，但长房那边的任何吩咐他都不敢怠慢。
“温总管，少爷问今天的碧玉糕是谁做的？用料不对，甜过头了。”
“哎呦，那八成是库房给的糖不对，他们好像说是换了家铺子买糖。”
“是么，原来是库房的缘故，那就算了，我回去会向少爷说明。”
“多谢小茜姑娘，多谢姑娘。”温谷山拱手道谢，口气和手指上残留的烟味让小茜轻轻地蹙了一下眉毛。
“对了，还有，少爷晚上想吃烤肉，你们好好做，他难得说想吃点什么，你们别又搞砸了，大夫人可会生气的。”
“不敢，不敢，我们一定好好做，不叫少爷失望。”
“你们是知道少爷性子的，我就不浪费口舌了，好自为之吧。”
小茜再也忍受不了温谷山身上的异味，说完话掉头就走。
同时，不等温谷山吩咐，四位总管就已经四散开来，各司其职，为三少爷点名的烤肉忙活起来。
烤肉要用到烤炙房，这个东厨房大院专给主子们做饭，除了红案和白案房是两间最大的厨房外，另外还有好些小单间用于制作特别的食物，厨子们要做什么秘方新菜也有独立小灶间可以关起门来慢慢琢磨。
府里的烤灸房除了在天冷的季节用于烤羊腿烤羊羔之外，还负责制作各种烟熏肉烘烤香肠，但在其它季节基本上就是大门紧锁，难得一用，这会儿三少爷说要吃烤肉，管事们自然首先吆喝杂工和学徒打扫这个小厨房，预备柴炭，清洗烤肉工具。
三少爷是长房嫡长子，现在是世孙，等孝期结束，大老爷如愿袭爵，三少爷就会同步升格为新一代的世子，虽然东厨房是为府里所有主子们烧饭的，可是有机会的话，谁不想讨好这位少爷呢。
尤其是有上灶权的管事和一等厨子厨娘们，要是能被哪位主子提升为专厨，那就是脸上有光的荣耀大事。
学徒们完成杂事后，就被赶出烤炙房，不允许他们围观，只有一个叫曾珠的女管事带着两个一等厨娘在里面忙碌，用着纷繁复杂的调味品，给三少爷烤了一盘子香喷喷的里脊肉。