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却说孙策独自霸守江东,兵精粮足。建安四年,袭取庐江,大败刘勋,使豫章太守华歆投降,自此声势大振,威震三江。可惜不久,孙策遇刺身亡,将父兄家业交给弟弟孙权,并遗令:“如果家内事务无法决定,可问张昭;外面征战之事无法决定,可问周瑜。”周瑜又推荐鲁肃为孙权出谋划策,孙权在江东势力稳固。袁绍举兵七十万攻打曹操,不料被曹操在官渡之战中以少胜多,大败而回,袁绍最终吐血而亡,曹操统一北方。
刘备在曹操官渡之战后,派兵攻打曹操,不想也被曹操打败,只得依附荆州刘表,屯军在新野,得到谋士单福。北方统一后,曹操常有攻取荆州的想法,因此派出曹仁、李典、吕旷、吕翔领兵三万,在樊城驻扎下来,窥视荆襄,察看虚实。吕旷、吕翔本是降将,此时想立功讨丞相欢心,提议进军新野,取刘备人头。刘备有单福出谋划策,用计使二吕大败,接着单福又使计打败曹仁、李典,夺取了樊城。
却说曹仁与李典回许都见曹操,泣拜于地请罪,细述损兵折将之事。曹操说:“胜败乃兵家常事。只是不知是谁在为刘备出谋划策?”曹仁回答说是单福在用计。曹操又问:“单福是谁?”程昱笑着说:“此人不叫单福,乃是颍川徐庶,字元直。他年轻时喜欢学击剑,中平末年,为人报仇杀了人,被抓住游市,幸得同伴解救,自此改名换姓,改变以往作风,遍访名师,一心向学。单福是他的托名。”曹操问程昱:“徐庶的才能,和你比起来怎样?”程昱说:“比我强十倍。”曹操大叹可惜:“唉,这样好的人才被刘备招去了!从此刘备的羽翼会越来越强健,这可怎么办?”程昱说:“徐庶虽在刘备那里,丞相如果要用他,召他过来并不难。”“怎样招他来归附我?”曹操问。“徐庶乃是极其孝顺之人。他幼年丧父,只有老母还在,如今他的弟弟徐康也已亡故,老母无人侍养。丞相可派人将他的老母亲接来许昌,叫她写信给徐庶归在丞相门下,他必定会来。”
曹操大喜,派人连夜去接徐庶母亲,没几天便将她搬取至许昌。曹操热情周到地对待徐母,对她说:“听说您的儿子徐元直乃是天下奇才,如今却在新野帮助逆臣刘备,背叛朝廷,如同一块美玉落进污泥之中,实在是可惜。现在烦请老母亲写封信,将他唤到许昌,我到天子面前保奏他,必定能得重赏。”于是叫左右侍从捧来文房四宝,让徐母写信。徐母问:“刘备为人如何?”曹操说:“他只是沛郡的一个无名小辈,却狂妄地称自己为‘皇叔’,毫无信义,是个外君子内小人的人。”徐母听完,厉声说道:“你怎么说得出这样的假话?我早就听说玄德乃是中山靖王之后,孝景皇帝阁下玄孙,礼贤下士,恭己待人,一直以来以仁义著称,男女老幼都知道他的名字,是当世的英雄。我儿子能辅助他,正是得了个好主公。你名义上虽为汉丞相,实则是汉贼,反而说玄德是逆臣,你不觉得可耻吗?”说完,拿起桌上的石砚便砸向曹操。曹操怒火冲天,喝令武士将徐母拖出去斩了。程昱急忙拦阻下来,进屋劝谏道:“徐母之所以惹怒丞相,正是要寻求一死,丞相如果真杀了她,只会招来不义的骂名,成就徐母的德名,何况,如果徐母死了,徐庶必定会死心塌地辅助刘备,以报杀母之仇,不如将她留下来,使徐庶心有牵挂,身心两处,不能全心全意为刘备出谋划策。暂且留下徐母,我自会有办法让徐庶前来,辅佐丞相。”曹操听这话说得有理,就没有斩杀徐母,送入别室安置下来。程昱每天前去问候,假称自己与徐庶是结拜兄弟,对待徐母如亲生母亲,还不时馈送物件,亲笔写上字条。徐母为此也亲手写个字条答谢他。一来二去,程昱骗得徐母的笔迹,仿照她的字体,给徐庶写了一封家书,差一个心腹去新野交给徐庶。徐庶拆开书信一看,信中写道:我被曹操骗到许昌,关在监牢,如果你能归降,可免我一死。如果你顾念我养育你的辛劳,要连夜赶来以尽孝道。
徐庶看完家书,泪流满面,于是拿了书信来见玄德,将自己过去的经历以及目前所面临的难处,一一告知玄德,并说:“我今日还是得离开,有机会再会。”玄德听完这番话,大哭说:“母亲是你的至亲,不要顾及我,只管去与老夫人相见,我们今后也许还能再见。”徐庶就拜谢了,正要离开,玄德说:“希望我们今晚能再聚一晚,明天饯行。”孙乾暗暗对玄德说:“元直是天下奇才,在新野这么长时间,对我军中虚实了如指掌,如果让他归附曹操,必会得到曹操重用,这样我们就危险了,主公应该想尽办法留下他。曹操见元直不来投降,必会斩了徐母。元直知道老母已死,也定会为母报仇,帮助我们全力攻打曹操。”玄德说:“不行,我宁死也不做这不仁不义的事。”众人纷纷感叹。
当晚,玄德请徐庶饮酒,徐庶伤感地说:“现在老母被囚,即使是金波玉液我也喝不下去。”玄德也说:“你即将离开,我如失去左右手一般,即使是龙肝凤髓,也不觉得美味。”两人就这样对坐着流泪,一夜到天明。各将领在城外安排筵席为徐庶饯行,玄德与徐庶并排着出城。到长亭时,两人下马告别,玄德举起酒杯对徐庶说:“刘备缘分浅薄,不能与先生相聚。希望先生好好辅佐新主公,以成就功名。”徐庶流着泪说:“我才微智浅,深得使君重用。如今不幸半路告别,实在是为老母的缘故。即便曹操威逼,我也终身不为他设一谋。”玄德说:“先生这一走,我也只好归隐山林了。”徐庶说:“使君应当另求高贤辅佐,图霸王之业,怎能如此灰心呢?”玄德说:“天下的高贤哪有比得上先生的呢?”徐庶说:“我只是庸材一个,不敢担此重誉。”又对左右各将领说:“希望各位能好好辅佐使君,以图名垂青史,不要像我一样半途而废。”诸将都十分伤感。玄德送了徐庶一程又一程,十分不舍。徐庶不劳烦玄德再送,说要就此告别。玄德在马上拉着徐庶的手说:“先生这一离去,我们天各一方,不知道还有没有相见之日。”说着,又是泪如泉涌,徐庶也流着泪告辞。玄德站在树林边,眼望着徐庶及随从匆匆离开,流泪说:“元直离我而去了!我该怎么办啊?”凝泪遥望,却被眼前的树林隔断视线。玄德用马鞭指着树林说:“我真想砍了这里所有的树木。”众人问缘由。玄德说:“它们妨碍了我遥望元直。”
玄德还在遥望的时候,忽见徐庶拍马而回。玄德欣喜:“元直又回来了,莫非是改变主意了?”于是高兴地拍马迎上去,问道:“先生回来,一定是有了好办法。”徐庶勒住马说:“我刚才心乱如麻,忘了告诉使君,此处有个奇士,就在襄阳城外二十里的隆中。使君可以去请他。”玄德说:“那就劳烦元直替我请他来相见。”徐庶说:“这人不能轻慢对待,使君应亲自前去请来。如果使君能得此人的辅佐,无异于周文王得姜子牙、汉高祖得张良了。”玄德忙问:“这人比起先生的才德来怎么样?”徐庶说:“我跟他比,如同驽马比麒麟,寒鸦比鸾凤。此人常自比管仲、乐毅,依我看来,管仲、乐毅也比不上他。此人有经天纬地之才,可算是天下第一人了。”玄德喜不自禁,问道:“愿知此人姓名。”徐庶说:“这人是琅琊阳都人,复姓诸葛,名亮,字孔明,是汉司隶校尉诸葛丰的后人。如今与弟弟诸葛均在南阳种地,喜欢作《梁父吟》。所住之地有个山冈,名卧龙冈,因此自号‘卧龙先生’。此人乃是绝代奇才,使君应快快前去亲自相请。如果此人肯辅佐,还愁天下不能平定么?”玄德又问:“水镜先生曾告诉我:‘伏龙、凤雏,如果能得其中一人,可安定天下。’现在你所说的莫不是‘伏龙、凤雏’?”徐庶回答道:“凤雏是襄阳的庞统,伏龙即是诸葛孔明。”玄德高兴得身子都抖动起来,说道:“我今天才明白水镜先生话中的意思。想不到大贤高才正在眼前!如果不是先生提醒,我刘备犹如有眼无珠之人。”徐庶推荐了孔明,再次辞别玄德,策马而去。刘玄德则带着众人返回新野,准备了厚礼,打算同关、张二人去南阳请孔明。
且说徐庶离别玄德后,感激他的留恋之情,恐怕孔明不肯出山辅佐,便乘马直去卧龙山下,向孔明说明了推荐之意,孔明脸色一变,生气地拂袖而入,弄得徐庶羞愧不已,上马赴许昌去了。