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嘉敏对国主道：“臣妾万分致歉，明日的仪轨臣妾是不能去了。”
国主大感意外：“不能去？国后是不是身子不舒服了？”
“臣妾并未觉得身子不爽，也并没有不适之处。”
“那为何不去？”
“臣妾有一言，积压心中已久，不说不快。”
国主已经隐隐知道她所说为何事，静静伫立，冷肃道：“后宫不得干预国政。国后，你可知朕一直希望你乖巧顺从，做一个不忤逆朕的听话小女人？”
嘉敏道：“臣妾自知不该提起国中崇佛之事，但身为国后，就不想看到国主一错再错；身为国母，就不想看到子民遭受祸患……”
国主冷冷道：“难道在你看来，朕让国民崇佛，就是给他们带来祸患？”
嘉敏道：“国主崇佛，本是出自善心，可善心被人利用，就成了祸患。如今宫中造寺十余，都下佛寺几满，穷极奢华。又普度诸郡僧，募民为僧，广出金钱，农人不务农，上下狂惑，以至于供养僧尼万余，膏腴金银，不计耗竭。臣妾忧心，所以，臣妾明日不能去。”
国主瞅着嘉敏觑了半晌，才缓缓道：“嘉敏，什么时候，朕才觉得与你如此生疏了？朕一直以为，朕身居庙堂之高，为孤家寡人，普天之下也只有你才能真正地懂得朕，理解朕，所以朕才会觉得你是最独一无二的人。可是现在，朕从来都没有像此时此刻觉得，与你的距离是如此的遥远。”
“臣妾一直以为自己是最懂得国主的人，正因为臣妾懂得国主，忧心国主，所以国主走到了河边，臣妾才想到要拉上国主一把。”
“罢了！若是以前，朕听到你的甜言蜜语，朕会很开心。可现在朕不愿听！你若真的懂得朕，在乎朕，你若是思朕所思，想朕所想，就不该像之前那样关切林仁肇！就该和他划清一切界限！”
嘉敏愣了一愣，仓惶地望着国主，原来，他这些日子不说，却还是介意林仁肇的。
原来，因为林仁肇，国主已经不信任她，已经听不进去她的谏言。
可她仍不死心，唤道：“官家！臣妾所言皆是字字出自肺腑之言！”
“自朕登基以来，快乐鲜有、愁苦日多。朕虽有诗词书画作伴，又有满宫貌美嫔妃相陪，可是朕从来就没有真正的开心过，朕每每做噩梦，都梦见国破家亡，每每都是夜半惊醒。而唯在信佛之后，朕的内心才真正地充盈丰实，唯有在向佛祈祷崇敬之后，朕才能夜夜安然如梦。国后，难道，连这点朕感到欣慰、有所寄托的事，你也要劝阻朕么？”
嘉敏苦涩问道：“难道官家非要笃信佛理方可心中安宁么？”
国主并不回答她，或许，这本就是个不需要答案的问题，他反问嘉敏道：“朕再问你一次，明天的仪轨你真的不愿与朕一起出席？”
国主的目光灼灼而感伤地注视着嘉敏，他是希望她能迁就自己的，是希望她能与自己共同站在万人之前的。
这一眼，似是漫长的一生。
嘉敏终究只是摇了摇头：“臣妾虽亦信佛，但不愿看到信佛之举变成一场泛泛仪式，所以臣妾不愿去做违心之事。勉强让臣妾去做，臣妾会觉得心中难受、痛苦，如此，反倒是对佛祖的不敬之举了。”
国主叹道：“既然国后不乐意，那便也罢，朕也不勉强于你，朕会对外宣称国后病体不适，故不能出席仪轨。”言罢不欲多留，败兴而走。
嘉敏怔忪地目送国主离去，身边的元英不解问道：“官家好不容易才和娘娘重新修好，娘娘为何要拒绝国主？就算委屈自己一回，去出席仪轨又算得了什么呢？”
嘉敏不悦：“倘若国君是暴君，滥杀无辜，是不是本宫也要跟着去杀人呢？！”
元英鲜有见到国后如此生气，低了头惭愧道：“奴婢只是……只是忧心，主后不睦……”
嘉敏幽然叹道：“若是让国主能知迷而返，就算不睦又如何？就算让本宫背负千古的骂名又如何？”
或许，这只是嘉敏的一厢情愿，又或许是，她远远高估了自己的能力。
国主本是已经摇动的心，再一次扎入了佛理之中，而这一次，他再也不会轻易动摇。
牛头山中萦绕的香烟，朗朗清越的梵音，以及，随处可见身着袈裟的僧人，让国主觉得心生肃穆崇敬之情。
他茹素念斋，清心寡欲，后宫六院中更少行走。
唯有牛头山脚下热闹了起来，这一日，从柔仪殿出来后，国主依旧不知不觉地往牛头山下走去。
走过了一片青青石子小路之后，忽有悠悠的乐音自竹林中传来：
别来春半，触目柔肠断。砌下落梅如雪乱，拂了一身还满。
雁来音信无凭，路遥归梦难成。离恨恰如春草，更行更远还生。
国主伫立良久，听此清唱之声，心有凄凄喟叹，此诗是他不久前所写，大抵是一种怅然无可归的低低徘徊之心情，苍天茫茫，却终究无他可归之处；天地悠悠，却无他心灵寄放之地。
他伫立于竹林之下，默默地听完那浅浅低低的哼唱，良久，也没有回过神。
直到风起，筛下竹林的一片片飒飒之声，又有相思鸟惊心的鸣声，他才恍恍惚惚地明白过来，原来，那浅吟低唱之声是从竹林之后掖庭的围墙传出。
怀着好奇之心，他来到了掖庭之中，一片茂林修竹之下，一个清丽瘦削的丽人儿正在削竹片，她长发披肩，一袭掖庭罪奴的青衣，有清减瘦削之态，让国主骤生怜香惜玉之意。
他立于竹林之后，问道：“适才唱歌的是你么？”
长发女子显然受到了惊吓，仓惶回过了头，重重低了头道：“罪女不知官家驾临，失了礼度。”
“抬起头来。”
窅娘缓缓地抬了头，她本是妖冶至极的女子，此时头发凌乱，仅配木钗，竟又重回到在冷宫时的可怜之态。
国主想不到才数天而已，窅娘就已经成了这个样子，柔声问道：“刚才的歌是你唱的？”
窅娘低低怯怯道：“是罪奴所唱。”
“你可知，你唱到了朕的心底深处？”
窅娘怯怯地抬起了眼眸，深深地凝视着国主，说道：“罪奴不知自己的歌声是否勾人心怀，罪奴只知官家为国蹙而愁，亦知国主此时犹如一艘小舟，在茫茫的江海之中飘飘荡荡。”
国主大为感怀，动容道：“你能如此想，似乎很能理解朕，朕倒是觉得多了知己。”
窅娘幽幽说道：“因为罪奴也有这样的心境。当罪奴被关在冷宫之时，不知道经历了多少生生死死，在每一次活不下去、看不到希冀的时候，罪奴想到了国主，国主成了罪奴的信念，这也是支撑着最怒熬过了一切苦难。”
国主若有所思：“信念？”
“是啊！”窅娘娓娓道来，“国主是罪奴的信念，国主亦有自己的信念。”
“那么，你可知朕的信念又是什么？”
“国主的信念是佛，是大乘，那是心灵的至高处，就好比是茫茫大海之中的灯塔，让国主不再彷徨低徊，不再茫然不知所踪。”
国主大为释怀，一直萦绕在心头的郁结终于打开，感叹道：“你果然知朕，你可知，外面的那些人都一个个冲朕叫嚣着，恨不得让朕灭佛！”
窅娘哂笑道：“灭佛？他们只图嘴巴快活而已，真正若要实施起来，哪一次不是血流成河呢？难道他们想让官家效仿三武，焚毁经书、摧倒寺塔、屠戮沙门么？”
“朕做不到。”
窅娘温情又勾人的眸子，勾住了国主：“官家乃是慈悲仁孝之人。罪奴懂得官家，所以，罪奴也希望官家心中的那盏灯永远都不灭。”
窅娘的言语如春风，如泉水，让国主的心湖荡漾起了一圈圈温柔的涟漪，他走近两歩，感激道：“窅娘，你能时时刻刻为朕所想，朕很感动。”
窅娘娇怯的低头一笑，像是含羞的丁香花，又带着赧然的愧疚之意：“罪奴全部的心神都在官家一人身上……罪奴这些天在掖庭思过，知道是因为自己妒忌，所以才一时损害国后、保仪，终酿大错，如今罪奴已经知错，每日念经祈佛，净身焚香，只希望佛祖能体谅解罪奴的这一片歉然心意……”
“你虔诚知错，既然佛祖能谅解于你，朕亦然。”
窅娘慌忙拢住了自己的手，神色凄惶，国主拽出了她的手，但见她一双细腻白嫩的手早已经变得黑黢黢的，手背上全是皴裂的伤口，手掌心中全布满了黑色的小疙瘩，那是水泡和血液凝结在一起所凝结而成。
国主大吃一惊：“你的手……怎么变成这样了？”
“罪奴……罪奴……”窅娘支支吾吾说不出所以然来。
恰好这时菁芜抱着一大捆竹子从旁经过，见此情形，哭丧着声音说道：“官家有所不知！我的主子在掖庭中日夜辛劳，虔诚学佛。每天都砍竹、破竹、削竹，还要将竹片打磨光滑。”
国主大为不解：“削竹做什么？”
菁芜说道：“窅娘娘是想给牛头山上的僧人削厕筹，为怕侧简有芒刺，娘娘还要将厕筹在脸上刮一刮，直到厕筹光滑了才满意。”
窅娘训斥菁芜道：“让你去搬竹子！你在这里胡言乱语！”
菁芜小声嘟哝着自去了。
国主抬起了窅娘低垂的脸，果然，在她一侧的脸颊上有不少被厕筹刮伤的小伤痕。
国主怜惜道：“你真傻，怎么会将自己折腾成这样？”
窅娘道：“罪奴从不觉得辛苦，也不觉得痛，因为罪奴在做这一切的时候，心中总是怀着无比的期望，怀着真挚的希冀，罪奴的心是充盈的。也只有如此，罪奴方才觉得为自己的一切无知、愚昧和罪孽赎了罪。”
国主执着窅娘的双手，轻轻呵斥道：“什么罪奴罪奴的，朕听了心中不高兴，以后，你就是朕的窅妃。”
窅娘一时片刻怔怔的，愣了半晌后才回过了神，跪在地上大喜道：“罪奴是待罪之身，没想到，没想到……”她欢喜得不知道说什么好，说不出一句完整的话。
国主道：“没想到的事还多着！朕决定让你明日代行国后之仪，出席法会仪式。”
窅娘大喜，只是，太容易到来的幸福总让她猝不及防，她惴惴地问道：“罪奴……臣妾自知学佛浅薄，地位卑低，怎能代行国后之职呢？”
国主想到国后的耿直和不迁就，心中又升起一股凉浸浸之意，带着几分冷透说道：“在朕看来，学佛不在精进与浅薄，而在是否心意诚挚，朕让你参加仪轨，难道还有人敢反对吗？”
窅娘喜过了头，行礼如仪：“臣妾谢过官家！”
如此，一夜之间，窅娘竟是从掖庭领罪的罪奴，一跃飞上了枝头，成为了后宫诸人人人羡慕的窅妃。
那菁芜也沾了主子的光，像是从掖庭里放出来的恶犬，又能肆意地在后宫之中横行霸道了。
窅娘重回淳茗宫，当真是意气风发，洋洋潇洒。
淳茗宫布置一新，底下里的那些宫女、太监哪有不个个讨好的？
窅娘舒舒服地躺在浴盆中，任温暖芳香的水将自己妥帖地包围，闭了眼感慨道：“好久没有像这样洗上一个舒服的澡了。”
菁芜道：“以后还不是可以天天洗？以后娘娘想要什么就都有什么。”
窅娘指着自己的头，说道：“可若是这脑子不动，就真的只能在掖庭等死了。”
“多亏娘娘机智，让裴美人去宫中布置一切，向国后假传林仁肇中毒的消息，才至主后不睦、国后被拘。”
窅娘冷笑道：“打蛇打七寸，要想反击周嘉敏，唯有在林仁肇身上做文章。主后不是很恩爱么？国主不是很重情么？本宫偏偏要让他们之间的情分、信任一点一点地崩塌掉！”
“娘娘明智！”
“不过，也多亏了国主信佛，让本宫有了可趁之时。周嘉敏那个蠢女人，竟然不知道投其所好，也活该她有今日！”
菁芜替窅娘揉着肩，笑道：“国后真是贱人必遭天收！也活该她有今日！”
她想起什么，递上了一个紫檀香盒，凑上前喜巴巴地说道：“这是一个郝姓的太医特地孝敬娘娘的。那郝太医知道娘娘的手受了苦，特地送上这一盒鱼胶珍珠膏，说是在南方深海之中捕捞上来的，对治疗肌肤之伤有着非常好的疗效，涂抹上它，不过一旬，就能让肌肤的伤口全部愈合，再过一旬，就能让肌肤粉嫩如初。”
窅娘推开了菁芜递过来香盒，“先收着吧。”
菁芜有些诧异：“娘娘不用么？娘娘的手变成了这样，别说国主，就是老奴看着心里也瘆得慌。”
窅娘诡谲一笑：“你们越觉得难看，就越好。若不用上苦肉计，凭本宫一个弱小女子，又怎能应付明日的隆重盛典呢？”