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萧长宁这一礼弯下, 比任何空口承诺都要来得郑重。
沈玹着实惊诧了一番。
他见过下属对自己磕头，见过百官朝自己拱手, 见过对手向自己屈服, 却从未有过皇室嫡亲纡尊降贵地朝自己行国士之礼。萧家的人，哪怕是身同傀儡任人摆布，骨子里却仍保持着皇室的清高, 这么多年来, 沈玹便是再位高权重，于皇家人看来也不过是个披了张人皮的狗奴才。
他们既怕他，又瞧不起他。
以大礼敬他的，唯有萧长宁一人。
这位年轻的长公主, 此时将双手交叠于额前，缓缓屈膝弯腰, 一礼到底, 瘦削的肩微微发颤，像是一株蒲草，扎根于乱世的风雨飘摇中，以一己之力扶起一个帝国的威严。
‘君以国士待我，我当以国士报之。’曾经的沈玹对这句话嗤之以鼻，他不明白那些刺客为了一句承诺而前赴后继地去送死是为了什么，现在, 却有些懂了。
萧长宁仍保持着行礼的姿势, 或许, 沈玹一刻不答应, 她便一刻不会起身。
固执得令人心疼。
淡薄的冬阳照在瓦楞间的冰棱上，折射出晶莹的光泽。雪水消融，从檐下滴落，落在阶前的水洼中，发出清越的声响。
保持着行礼的姿势很辛苦，萧长宁手臂酸颤，就在她快要支撑不住的时候，沈玹起身，走到她跟前站定。
从萧长宁的角度，只能看到他笔挺的下裳和纤尘不染的皂靴。
下一刻，沈玹屈膝半跪在地上，以一个平等的姿势和她对视。他伸出一只修长干净的手掌，轻轻拉下她置于额前的双手，有些无奈地说道：“你是个长公主，不该向臣行礼。”
萧长宁缓缓抬眼，眸中泛着水光，如一泓秋水，诚恳道：“你什么也不缺，除此以外，本宫想不到别的法子表明诚意。”
“殿下一定要这样同臣说话么？”沈玹半跪在地上，望着同样保持着屈膝姿势的萧长宁道，“当初成婚的时候，你我未曾夫妻对拜，现在倒是补全礼节了。”
他还有心情打趣，萧长宁心下一喜，自知结盟一事有了希望，忙问道：“那你可应承我了？”
沈玹眼里已有了一丝捉摸不透的笑意，却仍绷着一张俊脸，装作云淡风轻的模样道：“殿下不妨说说，与我结盟，你能给我什么好处？”
萧长宁早想好了答案，对答如流道：“其一，当今朝堂权势，你与太后各得一半，但太后终究是外戚，又是个颇有野心的女人，俗言道‘一山不容二虎’，你和她迟早要分个输赢胜负，既是如此，多个朋友总比多个敌人要好。”
沈玹心里其实也早有了答案，偏生不表露出来，只面沉如水地坐在案几后，盯着萧长宁上下张合的唇瓣道：“继续说。”
萧长宁敛裾坐在他对面，极力游说：“其二，我是萧家血脉，你与我结盟，便是与天下正统结盟，史书也不会再对你有所诟病。”
沈玹‘嗯’了声，从案几上的瓦罐中舀了两颗腌渍青梅丢在酒壶中，又将壶架在炭盆上煮着，漫不经心道：“本督并不在乎史书如何评论。”
“其三，”萧长宁深一口气，缓缓道，“我可以为你拉拢越瑶。”
沈玹煮酒的手一顿。他面上露出稍许兴趣来，“有意思。不过本督听说，北镇抚司的越抚使一向中立，从不归附任何党派，又怎会看上东厂。”
“本宫自小同她一起长大，自然了解她。越家受过本宫母妃的恩惠，为了报恩，她坚持不愿归附太后麾下，而是选择效命于皇上。可她的北镇抚司实在是势单力薄，她又为太后所不喜，夹在锦衣卫和东厂之间，过得是两面不讨好的生活。”
说到此，萧长宁眼中满是希冀，身子微微前倾靠近沈玹，“她并非真的想要中立，而是因为不想归附于太后，又受厂卫不和的影响，陷入了两难的境地而已。若是东厂肯礼贤下士，冰释前嫌，她一定不会拒绝。”
萧长宁认真的样子真是可爱。沈玹嘴角微微扬起，将烫好的酒水注入杯盏中，问道：“殿下如此笃定，越抚使真的会答应与东厂为伍？”
“覆巢之下，焉有完卵？她不会不明白这个道理。”热气蒸腾，酒香四溢，萧长宁做了最后的总结，“沈提督可让越瑶做内应，打入锦衣卫内部，岂不如虎添翼？”
沈玹轻笑了声，抬起斜飞的眉眼看她：“越抚使知道殿下如此坑她么？”
“……”
“怎么能说是‘坑’呢？”萧长宁半晌无言，一边用眼瞄他，一边小声辩解，“越姐姐已经知道啦。在来见你之前，本宫便同她通了书信，告知此事。”
其实越瑶并不反对。越家满门忠烈，越瑶心里也是向着萧家的，只要东厂能站在萧长宁这边，她自然愿意出绵薄之力。
“本督有一事不明。”沈玹整了整衣袖，问道，“殿下为何舍弃了太后，而选择东厂？”
杯盏中琥珀色的酒水荡开涟漪，倒映出萧长宁微红的脸颊。
风吹动窗扇，雪块坠落，发出簌簌的声响。
“因为我想活下去，风光无限地活下去。”萧长宁抬起眼，眸中水光微荡，一字一句道，“我出嫁时，太后曾告诉我，只要我协助她杀了你，她便会风风光光地将我迎回宫中。”
沈玹一挑眉，没想到她竟直接将这种事抖了出来。
“可我又不傻，我知道她在骗我。我从嫁入东厂的那一刻起便成了牺牲品，成了皇族的耻辱。太后那样的人，是绝对不会允许我这个‘污点’活下来的。你若死了，太后再也没了顾忌，我也没了利用的价值，等待我的只有死亡……所以，我要想活下去就必须和你一起，将阉人这个‘耻辱’变成至高无上的荣耀。”
沈玹仔细地听着，问道：“你从一开始就明白自己的处境，却为何到现在才做出抉择？”
萧长宁顿了顿，心虚道：“因为之前……一直很怕你。”
沈玹喜欢她不经意间的示弱和坦诚，又问道：“为何现在又不怕了？”
“本宫又不傻，谁对我好，谁利用我，本宫看不出来么？况且，我……”
……我喜欢你。她悄悄在心里说道。
越瑶曾告诉过她：感情一事，谁先动了情，谁就输了。
如此看来，她已输得彻底，却甘之如饴。
“总之，”她玉面绯红，眼神清澈，强作镇静道，“你可愿意与本宫结盟，结束外戚干政？”
沈玹的视线落在萧长宁紧攥的十指上，已然看穿了她沉静外表下的忐忑。他没有说话，只将案几上的一杯热酒推到萧长宁面前，良久道：“饮下此酒，盟约生效。”
萧长宁一怔，眼中的忐忑化作惊愕，又逐渐转变成欣喜：“你答应了？”
沈玹吓她：“再不喝，本督就要反悔了。”
萧长宁忙端起酒盏，与沈玹的那杯一碰，发出清越的声响。顾不上洒出的酒水沾湿了袖口，她一饮而尽，将空酒杯倒扣在案几上，辣得皱眉吐舌，却仍笑得灿烂，说：“行必果，诺必践！”
沈玹望着萧长宁红唇上湿淋淋的水光，眸色一暗，不由地想起了昨日在碎雪中的那个深吻。他忍不住伸出一只手，越过案几，轻轻拂过她柔软的唇，拭去那一抹引人遐想的水光，另一只手端起自己的酒盏送到唇边，仰首饮尽。
喝酒的时候，他狭长凌厉的眼睛一直望着萧长宁。烈酒入喉，他却连眉头也不曾皱一下，只朝她举杯示意，“欢迎加入东厂，长公主殿下。”
不知是酒意上头还是心旌摇动，萧长宁只觉得被他碰过的地方宛如过电，热流从四肢百骸腾地一声涌上脸颊，双腿不自觉发软。
她只能掩饰似的轻咳一声，调开视线道：“既已结盟，有两件事……本宫需向你坦白。”
沈玹从容自若地收回手，道：“请讲。”
萧长宁竭力平复紊乱的心跳，说：“年关太庙祭祖，太后和锦衣卫会有所行动，你要当心。”
意料之中的事，沈玹并无讶异，平静道：“此事，已有内应上报本督。”
这么快？！东厂办事的效率还真是……
萧长宁又有些忐忑起来。虽已与东厂结盟，但和厂中番子比起来，她实在是太势单力薄了，真担心沈玹嫌弃她无用，而毁了结盟之约。
沈玹似看穿她心中所想，低沉道：“殿下只需稳定太后和皇上，其余的什么也不用你做，本督自会安排。”
萧长宁点头，张了张嘴，欲言又止。
沈玹问道：“殿下想坦白的第二件事，是什么？”
“第二件事……”萧长宁露出难以启齿的神色，眼神飘忽了半晌，方鼓足勇气愧疚道，“先说好，这件事的发生完全是个意外，你听了莫要生气。”
沈玹道：“且说说看。”
萧长宁却连连摇首，央求道：“不……你答应了不生气，本宫才敢说。”
沈玹挑眉，不知她又在捣鼓什么。约莫着想她也犯不了什么大错，他索性颔首应允道：“本督应了，说罢。”
萧长宁紧张地揉搓着袖边，垂着头一副愧疚的模样，支吾了半晌才用细若蚊呐的声音道：“那个，如果说，本宫不小心……弄丢了你的‘宝贝’，你会怎么样？”
“……”沈玹沉默了一会儿，皱眉道：“什么宝贝？”