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天上开始飘着小雪，朱凤英的目光，更是寒冷凌厉。她一向任性没章法，比起七娘是有过之而无不及的。方才见她那样对郓王，对着琳琅，不知又是什么样了。
琳琅吓得猛抖了一抖，不敢说话。
“你说，”朱凤英瞪着琳琅，“为何放着你家小娘子一人？”
琳琅只求救地看向七娘。琳琅这丫头，虽是妥帖，却懦弱了些。她凡事避让，不敢出头，方才定是见郓王在此，这才怂了。
“表姐，”七娘劝道，“她不过是个丫头。”
“你这些丫头，不能护主，留着何用？”朱凤英道，“若是姑姑知道，还不打发了她出去！”
琳琅吓得红了眼，急得直跺脚，就差跪下去了。
“她也是怕我受冻，并不是故意。”七娘道，“表姐，哪里犯得着同母亲说呢？”
“你就护着吧！”朱凤英无奈，“你那些丫头，养的比小娘子还娇贵，打不得，骂不得，稍微说几句，便一脸委屈。罢了！我也不做恶人，只是琳琅，你日后可要当心伺候。”
七娘年幼，思虑自然不周全些。郓王那两块红碳，可以说是雪中送炭，也可以说是私相授受。
况且，那时只她二人，若被不怀好意的人瞧去，还不知说出什么难听的话！
方才七娘只顾伤心，现下想来，确是自己不该。琳琅若在，也就罢了，她独身一人，见着男子也该避开。只是她不明白，郓王又不是赵廷兰，他没坏心的，别人又能胡说什么呢？
这三人遂回朱夫人处，只将事情瞒下，连许道萍也没告诉。
许道萍方回永兰殿，因着适才受了寒，又有些不好，吃过药也就歇下了。倒是谢芪有心，打发沈宫人来看过一回，赐些好药，也算尽心。
夜里七娘睡得早，朱夫人与谢芪遂拥着熏笼，一处说话。
她们难得有这样母女独处的时候。从前在谢府，谢芪出生没几年，朱夫人便有了五郎，后来又有了六娘、七娘。
她身为谢诜长女，自然要体谅母亲辛苦，没什么事，也多是奶娘和嬷嬷带着，并不大去朱夫人跟前撒娇。
此时，谢芪却倚在母亲怀里，像个尚未出阁的小娘子。
“都这么大了，还这样！”朱夫人笑道，“羞不羞？”
“不羞！”谢芪撒娇道，“七娘她们跟前，我是姐姐；母亲跟前，我永远是小孩子呢！”
朱夫人慈爱地抚摸她的长发。对这个女儿，她心中是有亏欠的。她年纪轻轻，就被家里人送进宫中，地位与富贵倒是有了，可又失了多少天伦之乐呢？
“母亲，”谢芪笑着唤道，“我瞧那许娘子，是个很妥帖的人。母亲这就让她进宫陪我吧！”
听着这话，朱夫人倒也不惊讶。接许道萍来汴京，本就是谢芪明里暗里授意的。朱夫人只觉得，这有些着急了。一时，她只不答话。
谢芪瞧了瞧母亲，一下子从她怀中坐起来，紧绷着脸，像个任性的孩子：
“母亲反悔了？”
朱夫人摇摇头：
“她的身子，你也瞧见了，再过些日子吧！”
“哼！”谢芪背过身子，“宫里的御医岂不更好？母亲就是不疼我！也罢了，留些日子便留些日子吧！母亲总不至于把她给二哥的，对不对？”
“怎的可能？想什么呢！”朱夫人无奈笑道。
这一夜，谢芪与朱夫人二人就像寻常人家的母女，说笑了一夜。只是，她们的话题，并非日常琐事，家长里短，而是另一个人的命运。
很快就要过年了，永兰殿中都忙着准备谢府女眷回府的事。此去一别，不知又是多少时日才得相见了。
谢芪赏了好些东西，又亲自将她们送至永兰殿口。她只拉着朱夫人与七娘，迟迟不送她们上车。
七娘这个年纪的小娘子，是最易感的。这样的情景，又逢着大雪，离愁别绪直涌上来。
她也紧紧拉着谢芪，竟哭了出来：
“二姐姐，蓼蓼舍不得你。”
谢芪捧着七娘的小脸，替她拭泪，自己也红了眼：
“好妹妹，姐姐也舍不得你啊！你们这一走，此处又只我一人了。蓼蓼，你素来任性些，在家中要听父亲、母亲和二哥的话，别惹事，知道么？”
七娘重重点了点头，像是对姐姐的承诺。
谢芪又看向许道萍，只见她面色苍苍，一副弱柳扶风的模样。她身子紧紧裹在裘衣中，是一个单薄欲坠的人。
“许妹妹，”谢芪又去拉着她，“从前你住徽州，在闺中时，咱们并不认得。如今见了，我只觉与你一见如故。待你身子好些，咱们来日方长，日后见的日子多呢！”
许道萍恭敬地行礼。她想，谢芪说来日方长的话也不过是思念亲人。其实，哪有什么来日方长呢？一入宫门深似海，下回见，也不知是何时了。
许道萍看着眼前的谢淑妃，虽用的锦衣玉食，住的玉宇楼台，可临走时这番可怜模样，凄凄冷冷，到底不是装出来的。
况且，她还是身份贵重的宠妃，那别的宫嫔，又该是怎样一番景象呢？是否真的如梅妃诗云：长门镇日无梳洗？她不敢想。
送走了她们，谢芪只独自步回内室，又是这样的冷清！前几日，七娘在跟前说说笑笑，母亲还嫌她烦。殊不知，这样的吵闹，是谢芪盼也盼不来的。
她想家了，想年迈的婆婆，想严肃的父亲，连不讨人喜欢的庶妹谢菱，她也想。她想谢府的花花草草，想谢府的亭台楼阁。也不知，从前伺候她的下人们，如今去了何处？
不过，那都是很久很久的事了……
知道朱夫人她们今日回来，府中早已安排妥当。阿珠与环月带着小丫头们熏了碳火和香，如此，小娘子进屋便不冷了。
茶水都煨着，一应点心也已妥当，丫头们只在门边齐齐站着，等待小娘子进屋。
七娘的院子里，虽是一片欢愉期盼的气氛，可谢府正门口的景象，着实是有些奇怪。