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“是吗，是这样嘛。”
周助睨着手中的乐烧茶碗上的莳绘，用听不出语气的平淡口调说道。
“isami的父母双双得病而亡，唯一的亲人平助本自在盐田家中继承了一家店铺，可却生意失败——使盐田家蒙受了巨大损失，故而被收回了做生意的资本，于是就带isami远去了奥州。但盐田家的家主津五郎一直心系毫无音讯的表兄平助，却多年探查无果。恰好就在此时、竟莫名其妙地收到了平助托付isami的来信。对于一生没有子嗣的津五郎来说——isami倒成了他最后的亲人。”
“正是如此，不瞒近藤大人，若非isami小姐，现在本应该是在番头中挑选养子的时候了。”
真是一套模棱两可的说辞，周助暗暗心想。
“我会在这留上一段时间，关于isami的事情，我还会再来看她。”
语毕之后，周助就直起身子，道一声“告辞”。
“请、请等一下。”
一边慌慌张张地招呼着，宗善又用熟练的手法包好了小判。
“请把这个带上。”
周助看着宗善手上的金子。
的确，这是于情于理都收下不为过的物事。
但……
“这种东西不需要。”
言罢之后，周助就一下子迈开步子，向外面走去。
对周助这样的穷武士来说，三十两绝对不是可以轻易抛弃的数目，但他总觉得，如果收下的话，却着实对不起isami。
“圆滑的家伙。”
眼见宗善唯唯诺诺地跟在自己身后的模样，周助不住轻啐一口。
“所以我才讨厌商人啊。”
宗善恍若未觉，一本正经地在门口躬下身子。
“请您慢走，务必再次来访。”
“啧。”
这种让人责骂也不得的态度，最是让人烦恶。
尤其……
一想到isami将终身被这座店铺绁缧，并在未来将自己的身体献给和宗善一样的家伙，周助就觉得一口郁气在胸口淤积起来。
“可恶！”
他重重地将石子从脚边踢开。
自己简直像个孩子一样呀。
竟然在分开的时候，连句道别的话都没能说出来。
咕隆咕隆地、被踢出的石子滚得几下，而后停住势子——正好落在一个男人的脚下。
“——哦呀？”
熟悉的声音从身前传来。
周助一下子抬起了头。
然后，映入眼帘的……
是一张熟悉的、轻佻的笑脸。
“与…七……”
*
“呼…呼……”
周助喘着粗气。
“怎么了？大侠客·近藤周助大人？饶是您这样的高手，到底也只有这种程度的手段嘛。”
眼见与七一脸余裕地模样，周助又不住暗叹一声。
虽说不想承认，但情况确实十分不利呀……
“最后一着…！”
在发出亢奋的叫喊的同时，与七的右手猛然开始晃动起来。
要、要来了吗！
周助全神贯注地注视着与七手上的动作。
然后……
“来、来啦！六点！小僧当上【征夷大将军】啦！”
可、可恶……！
看着从盅里甩出的“六点”，周助嘿叹着敲起自己的大腿来。相对地、与七则露出一副洋洋得意的嘴脸。
“这样就是八连胜了。”
稍稍缓过一口气后，周助又拿起放在案上的酒杯，“咕嘟”灌进一大口。
“话说回来……”
想是已经喝了许久了罢，周助脸上带着醉意，重重将酒杯往案子上一置。
“为什么我要在这种地方，一边打双六一边请你喝酒？”（双六：一种在江户流行的、类似大富翁的人生游戏。）
在周助的对面，与七也一派懒散地仰在畳上。
“有何关系，周助大人不是也尽兴地紧吗！”
“不是这样——”
周助用开始变得含混的语调说。
“上次见面的时候，你不还说着‘下次见面分生死’之类的话……”
“哎呀，小僧倒觉得年过六十还是个足轻的周助大人，已经和死了无甚区别那。”
双六上的事情怎样都好——周助立刻就这样吼了回去。
“没关系吗？”
“什么？”
“我……”
周助吞吞吐吐地说。
“不是斩了你的兄弟吗？”
“犬藏的事情吗？”
出乎意料地，这个愿意以向敌人土下座、来为自己的兄弟求情的男人，此刻却轻轻地露出了笑容。
“对于兄弟来说，那可是大仇。但对犬藏自己来说——死在像您这样的大侠客手里，已经是最好的归宿了罢。”
尽管依然还是那轻飘飘的语调，但周助却听出了与七语种的沉重，他正起身子，一本正经地、听与七讲述起来。
“犬藏那家伙，早就已经死了。死在您手下的不过是个亡灵而已。”
“什么意思？”
“那家伙，是个死刑犯。”
一边说着，与七轻轻抿着杯中的酒液。
“他原本是个多摩的农户——说起来，刚好和周助大人同样出身；如您所见，他是个脾气刚烈的家伙，早就看不惯当地名主和武士勾结、暗地里增加赋税的手段；正好是一次征收年贡的时候——那一年的收成，似乎相当不好，可那名主却丝毫没有手下留情的打算，于是……”
“逆忤了名主吗？”
“不仅如此，在闹大之后，连知行也赶来了，可犬藏——却依然没有低头的意思，甚至还对知行出了手。”
“哎呀，这可真是重罪。”
对武士出手，就算是被当场斩了也没法抱怨。
“于是，那家伙是怎么跑掉的？”
“是头儿啦——我们的头儿救了他。基本上，地狱众的成员大都有过类似的经历：静海那家伙原先是个和尚，却失手杀了一名在寺院里大闹的武士；而我——这时候不自称小僧也罢——如您所见，是个假和尚，过去只是个不成器的赌徒而已，至于到底做过什么，这等糗事，就恕不相告了。”
“头儿？”
周助饶有兴趣地问道。
“哈哈——头儿的事情，暂时就不能告诉近藤老兄了。”
不知不觉间，连称呼都被改成“近藤老兄”了。真是个自来熟的家伙，周助不禁想道。
“那么……”
周助伸出胳膊，按住与七正欲将酒杯端到嘴边的手。
“‘那件事’可以告诉我了吗？”
与七的目光突地一凝。
“小isami……的事情吗？”
将那些许的醉意强压下去，周助郑重地颌了颌首。
“正是。”
“那孩子的事，近藤老兄大可放心了——非但我们不会再出手，只消她进了那栋‘小樽屋’，恐怕就不会再有任何人掳得走她了罢。不过——想来应该还会有些不怕死的家伙，但总归不过是白白送命而已。”
周助的眉头猛地一拧。
“什么意思？”
“小僧是说——”
语间，与七一下子正过了身子，他用故意压低的、郑重的语调说：
“‘小樽屋’是个可怕的地方，isami也是个多少有些古怪的孩子。近藤老兄——奉劝你一句，不要再掺和这桩事了。”
周助不为所动地盯着与七的眼睛。
“——isami的名字，你是怎么知道的？”
与七闭着嘴，一时没有回答。
“近藤老兄。”
许久之后，他才面无表情地启开了唇。
“我说过了——地狱众不会再加害isami。而对您来说，此时不应该有更重要的事情要去做吗？”
恰好就在此时，一阵急促的脚步声从店外传来。周助仓促地回过头去，映入眼帘的……
“役人？！”
眼见周助挪腾着身体就要往后缩的动作，与七却又突地展露出笑容来，他伸手拉住周助的臂膀，用轻巧的语调说道：
“别担心，那并不是冲你来的。”
“什、什么？”
“想瞒着小僧也没有用的，您其实是来送信的吧，近藤老兄？而且——是要送给幕府的敌人。”
周助心下猛然一惊。
果然被这个人知道了！
“别担心——小僧不会乱说出去的。您那危险的活计，小僧可不想牵扯进去那。”
周助重重地、咽下一口气去，身体也不自禁地哆嗦起来。
“吉田…松阴，对吧？”
周助猛地屏住气息，那只被与七握着的手，不自觉地就想要摆脱束缚，去拔出腰间的刀来。可随着周助挣扎的动作，与七的手上也愈加加劲了。
“别担心，近藤老兄，小僧可不是你的敌人——倒不如说，地狱众已经自身难保、再难树敌了。我来和你像这般会面，只是想卖给你另外一个有价值的情报而已。”
啧…
周助轻轻啧着舌，稍稍放松了力气，可心中的紧张却丝毫没有散去。
“你能保证吗——不会把这桩事说出去。”
“那是自然——不光如此，小僧还会告诉您、一个您相当想要知道的消息哩。但是，作为交换，也请近藤老兄遵循一个条件。”
“什么条件？”
“无论在八王子发生了什么事故，都绝对不要参与进去，至少——请不要站在‘小樽屋’那一方。”
眼见着与七一脸意味难明的笑容，周助只觉得自己仿佛被置身云雾之中，完全摸不到头脑。
“什么…意思？这里……会发生什么吗？”
“会——但小僧向您保证，绝对不会危及isami。如何，能答应吗？”
周助紧攥着手，一脸凝重地看着与七的脸，就这般挨得好一番功夫，他才一字一句地、从唇中吐出：
“我答应。”
“哎呀——”
与七松垮下去的脸上，又一下子堆满了笑意。
“那么，就让小僧告诉您，您想要的情报吧——久坂玄瑞，高杉晋作，此刻正身处八王子的上野町。”