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周垣嗯了一声，扫视了一下眼前的大小二十多位乞丐，其中就有几个孩子。这些人个个蓬头垢面，面部和手上皆都冻疮，眼神无不炽热地盯着冒着热气的羊肉汤锅。
“店家，我身边正好缺少位端茶送水的，你看那几个孩子中有没有合适的？”周垣叫过掌柜问道。
掌柜指了指最前面领着弟弟的女孩，“这个叫张樱子的女娃我熟一些，十三。他弟弟九岁。父母被马匪杀害后，独自带着弟弟生活。樱子经常来我这里帮衬，讨些汤水吃。只是我也穷得难以为继，要不然就收留他们。如果公子能赐给他们一条活路，那是最好的了。樱子父母在天之灵会感谢公子的。”
“那就她了。”周垣伸手一指张樱子，“孩子，你和弟弟过来。”
樱子怯生生地领着男孩来到周垣跟前，跪下，“公子，行行好吧。我和弟弟一天多没有吃饭了。我什么活都能干，铺床叠被、洗衣做饭，还有。。。我已经十三了。”
打住打住，我听着怎么我像黄世仁似的。
周垣忙转头看向面铺掌柜，“赶紧滴，别愣着啊。煮两碗面，分量足些。没看见他们正饿着吗？”低头看看姐弟两个，“本公子心软，最看不得人可怜，你们都起来吧。”
“谢公子恩典，公子长命百岁。”女娃领着弟弟给周垣磕头。
掌柜将两碗面端了上来。姐弟谢了掌柜，两人尽管很饥饿，但还是吃得慢条斯理。可以看得出，张樱子姐弟很有家教，也很懂得克制。不用讲，他们的父母绝不是市井之徒，定是诗书传家之辈，“樱子，认字吗？”
“回公子，习过《三字经》、《百家姓》、《千字文》还有《论语》、《孟子》。”
周垣起身，冲一脸紧张的掌柜满意地笑笑，“这两个孩子，很不错。跟着我，绝不会受委屈的。”
不远处，乞丐们看着正埋头吃面的姐弟，脸上无不流出羡慕嫉妒恨的神情。几个年龄大一些的男乞丐，开始慢慢靠近周垣，手里拿着棍子。
“怎么，准备抢吗？”周垣仓啷一声抽出钢刀，指着乞丐们喝道，“就你们几个家伙？”
为首的男乞丐忙向周垣施了一礼，“公子，也赏我们一口饭吧。我们可是能打能杀的，只要您一句话，我们就跟你干了，水里火里，绝不皱眉。”
“公子，这些人是从东面逃过来的士兵，和原先的部队失散了。”掌柜低声道，“各级军头喝兵血，这些士兵常年拿不到军饷，都是些可怜人。”
周垣收起钢刀，看看可怜兮兮的士兵们。说是士兵，也和乞丐没有任何区别，身上的衣衫早看不出军服的影子，连武器也不知道被卖到哪个狗儿国去换银子了。明廷的军队情况，看来比自己想象得严重得多。难怪边军会成为起义军的主体，都饥寒交迫了，能不造反吗？不过，这些人也许可以利用，但是他们的忠诚度绝对不高，“我可以暂时给你们一口饭吃，但是想跟着我，得经过我的考试才行。”
为首的军户道，“请公子放心。我们不会白吃饭的。”
“希望是这样。”周垣面无表情的说着，又掏出碎银给掌柜，“每人一碗面，剩下的钱给樱子。”转头看看正吃得不亦乐乎的女孩，“你在这里先安排人吃饭，吃完饭后再去旅店。至于让谁吃饭，你做主。掌柜会协助你的。记住了，老爷我不是开粥棚的。只有那些身体健康的能干活的人，我才要。否则，你和弟弟就不用跟着我，自生自灭吧。”
周垣不想无原则的收留那些无家可归者，他显然没有这个能力，更无这个责任。安置士兵、流民和灾民是明廷政府的事情。如果周垣善心全面大爆发，会被人视为一等一的大傻冒和人人都想咬一口的唐僧糖豆豆，更会遭到某些人的嫉恨。
张樱子面对周垣严厉的措辞表现出不合年龄的镇静，“公子，奴婢会将此事办得妥妥地，请务必放心。”
“那就好。机会是自己把握的。”周垣纵身上马，回头扫视众人一眼，两腿一夹，大青马飞驰出去。
来到总督行辕外，周垣滚鞍下马，向守门的军士递上杨嗣业的名帖和一块碎银，“烦请通禀杨先生，就说姑苏周垣来访。”
那军士掂一下手中的银子，约莫二三两，对周垣笑道，“先生如此通达，咱也不瞒您，小杨大人已经等候您多时。请随我来。”
书房内，杨嗣业正在廊下来回踱步，神色焦急。看到周垣从外进入，杨嗣业立刻迎了上去，拉住周垣的手，责问道，“周先生为何姗姗来迟？”不等周垣开口解释，便取出一包袱，交给周垣，“这里面有三边总督衙门的任命书、官服和大印，你且收下。总督大人今天早上临行前，嘱托我留下，务必亲手交给你。”
周垣当即心中生疑，杨家的家教极严，如果不是发生重大的变故，杨嗣业不会如此失态。但是究竟发生了什么事情？杨鹤为什么走的匆忙？打开包袱，取出任命书看了一眼，疑惑地问杨嗣业，“初授在下为承事郎？不知这承事郎是什么官职？相当于几品？”
这么快就得到了赏赐？谁再说朝廷官员办事拖拖拉拉我给他急。
杨嗣业见周垣身为读书人，竟然不熟悉明廷的官职和职能，心中不免哂笑，“周大人，这是你的官阶，正七品。乃是有功官员的一种荣誉称号，有品级而无职掌。按常理说，儒生出身者升授文林郎，吏员出身者升授宣义郎。武官初授忠靖校尉，升授忠勇校尉。能给你初授承事郎，乃是总督大人对你的关照。你要知道，武官在朝中多受压制。”
斩杀鞑子头领一名、从者五人，只给了我一个相当于县长的荣誉称号？连几两银子也没有发，这杨总督太吝啬了些。周垣心中腹诽，嘴上却没有半点流露，“卑职谢过总督大人的恩典。”
杨嗣业见周垣神色如常，心中暗暗赞许，“周大人，你我如今算是同僚，都在总督门下行走。以后要相互提携才是。”
“那是，花花轿子人抬人，你我一见如故，亲如兄弟，帮衬是必需的。”周垣说谎不带脸红，“不如趁着天色晴好，你我小醉一回，如何？”
杨嗣业苦笑道，“改天吧。周老弟，事发突然，有些事情还需要多多担待。总督大人有令，要你整装在今天午后随我一同出城。”
“杨兄是否能向我透露一下，究竟发生了什么事情？”
“还不是因为二月前，满洲军进攻京师，朝廷命延绥、宁夏、甘肃、固原、临洮的五位总兵官勤王出兵。不想还没有到京师。延绥的部队就因为朝廷拖欠饷银三月而半路上逃回来，甘肃的部队也因此发生哗变。因担心军法处置，他们已经与贼兵联合造反。现在贼寇的声势更大，平叛刻不容缓。行辕今天凌晨接到急报后，总督大人大为震怒，云剿匪如救火，已经先行一步。”
周垣明白，自己着了杨鹤的道，“这特么就是明朝版的临时抓壮丁。原来官阶竟是给我的紧箍咒，杨鹤这个老狐狸。”有心不去，但又不想失去融入主流社会圈子的机会。毕竟世界上没有免费的午餐，想出人头地，不付出些代价是不可能的。
思索片刻，周垣笑道，“杨兄，既然这样，我去准备一二，就先行告。”
出了总督行辕，周垣快马来到面馆，张樱子姐弟和新收的十五名部下正在那里等着新主人。
张樱子果然没有让周垣失望，所挑选之人都在十五到三十之间，破衣烂衫掩盖不住那种不屈的精气神。周垣很满意，先将张樱子表扬一番，随后将众人召集到一起，“我现在是朝廷的承事郎，以后你们就是本官的亲随。只要你们衷心追随本大人，我保证让你们过上好日子，有衣穿，有饭吃，有钱花，有田耕。现在总督大人有令，命本大人随行辕出征。你们如果不远走，可以留下。我不责怪你们。但是如果到了军中，有擅自逃跑者，格杀勿论。”
“我等愿追随大人，万死不辞。”众人大声喊道。现在大家都已经朝不保夕，说不定明天就可能被冻死在街头，成了野狗的腹中餐。与其等死，还不如跟周垣闯一闯。
附近就有成衣铺和杂货铺，周垣索性给新部下们置办些行头，否则，带着一群叫花子，哪有军队的气势。刀剑暂时没有，用锄头镰刀菜刀棍棒铁锨代替，以后夺了敌人的再补充。旧棉衣鞋袜被褥，姑且可以御寒。众人换了衣服，皆满心欢喜。“把你们的那些金不换都扔了吧，等打完仗，本官给你们换全新的行头。”
“谢大人赏。”
周垣一挥马鞭，“出发。”