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贞观三年，八月二十九，午时。
昨夜降下了第一场雪，朔方城的初雪不大，薄薄地覆盖了一层。城外的白茫茫一片中，还能看到枯萎的蒿草在雪中不甘心地挣扎着，不肯倒下。原来的黄土路顺着马儿的蹄印，还能找到踪迹。
雪还在下，雾蒙蒙的雪粉在风中盘旋飘舞，努力要把天地间一切都覆盖住，给他们披上雪白的外衣，让他们好好沉睡吧，在睡梦里恢复创伤，等待春天的消息。
是啊，万物轮回，一年一度休养生息。
彤云密布，天似乎低了三尺。
朔方城的街道很少见到行人，一个个躲在家里，有条件的烧着火盆，弄一点小菜，烫一壶烧酒，一边呷上一口，一边慢慢回忆。
没条件的干脆不起来了，躺床上，多睡觉少活动，晕晕乎乎地又省了一顿嚼用。
朔方的孩子们见多了下雪，一个个缩在屋里，满脑子想的是怎么还不吃饭啊，谁有兴趣满大街疯跑堆雪人打雪仗？
朔方城唯一的客栈，四方客栈，大多数商人已经返程了，之留下几个贪心的倒霉人滞留在朔方。围着暖烘烘的火盆，一边喝着烫的滚热的烧酒，一边相互埋怨，耽误了归途。要是年前没有好天气，滞留在此，错过了过年，这一趟可就是血本无归了。
客栈的周掌柜也闲了下来，忙碌了大半年，送走了南来北往的商队，也该好好休息一下了。今年的生意不错，钱财这东西是赚不完的，如今的客栈里只剩下小猫三两只，都是熟客，自有伙计照应着，偷得浮生半日闲吧。周掌柜的在柜台边烧了个火盆，火生的旺旺的，切了一盆子熟牛肉，牛肉可是好东西，大唐由于耕牛少，皇帝陛下下旨严禁宰杀耕牛，别说普通老百姓，就是权贵勋戚也只能用羊肉解解馋，很少能吃到牛肉。
再打了一大叠胡饼，烫上一大壶酒，陪着李青莲吹牛打屁。
李青莲如今在朔方城混熟了，朔方城男女老少几乎没有不认识他的，加上孙掌柜的人情，和周掌柜的成了酒肉知己。
能打听的人差不多都打听了，能去的地方也差不多跑遍了，朔方城往北数百里直到阴山的地形已经有了一个雏形。反正还在等着斥候们有什么收获，李青莲忙里偷闲跑客栈里，找孙掌柜的喝酒聊天。多一个朋友多一条路，客栈自古就是打听消息最好的地方，客栈的掌柜则是天底下最会聊天的人之一。为什么说之一呢，因为靠嘴皮子吃饭，察言观色的还有青楼。
“孙掌柜的他们不知道走到哪里了？离长安还有多远？”李青莲有点牵挂春十九娘，自然不好说出来，只能把个孙掌柜的扯淡。
周掌柜迷了一口酒，夹起一块牛肉，慢慢嚼着，很少享受，笑眯眯地看了他一眼：“呵呵，那有那么快，不过离着朔方城该有五六百里地，这场雪到不了那么远。”
被人看出来了，李青莲有点不好意思，也打个哈哈，吃了一大块牛肉，喝了一大口酒。红红的火，美味的牛肉，滚烫的烧酒，小日子很是享受。不过想到老程老牛他们还在啃着干饭，程处默不听劝阻坚持带着人踏雪而去，在茫茫雪地里找突厥人去了，不禁有些担心，叹了一口气，摇摇头看着门外。
雪没有停的意思，反而越下越大，慢慢地从雾蒙蒙的雪粉变成一片片雪花，飘飘洒洒，如柳絮，似芦花。视线已经模糊不清了，房顶上已经厚厚的一层。
今年关中蝗灾，朝廷艰难，国库空虚，周掌柜虽然是个生意人，也是知道的。大军粮饷不足，缺油少盐的也不是什么军事秘密了。
军中生活清苦，像李青莲这样唇红齿白的粉面少年自然感动难熬，别人家这么多的孩子还在爹娘怀里撒娇呢。周掌柜是这么理解李青莲的叹气的，不由生起恻隐之心。给他加满了酒，又指了指牛肉：“蒙你不弃，看得起老头子，肯和老头子一起喝酒吃肉。老头子是留在这猫冬的，不回家了，年里又闲得慌，有空你就来坐坐，别的不说，吃点肉，喝点酒还是不少你那一口的。”
好人啊，多朴实的好人，萍水相逢这才几天，就掏心掏肺的不把你当外人。虽然这个好人把他当成受不了苦的世家子，嘴馋的馋猫。算了，懒得解释，嘴馋就嘴馋，人活着不就是为了来一口吗?
酒有些年头了，味道醇厚，虽然没有经过高温蒸馏，但是天长日久，自然挥发了多余的水分。含一大口，在口里停留一会儿，在慢慢顺着喉咙流下，一股子辛辣刺激着喉咙。慢慢的，胃里有一团火烧起来，温暖了全身。
门外雪在飘，门里火在烧，身体里也有火在烧。
忙活一年，积攒一点余钱，存一些粮食，慢慢度过冬天。人有时候和松鼠也差不多，都是为了生存，为了繁衍生息，一代代相传。
冬天来了，春天还会远吗？
李青莲有点感慨，考虑着是不是把这感慨吟一首诗，被客栈外的街道上传来的杂乱的马蹄声打断。一首可能传承万世的好诗没了，真是人世间最悲哀的事。
马蹄声从北门过来，人语马嘶，十分杂乱。从密集的马蹄声看来，是军队的战马，朔方城的军队啥时候成了一群乌合之众？在严谨的牛进达操练下是不可能发生的，那么只有一个可能，出事了，出大事了。
李青莲虽然只是个参军，怎么说也是军人，立马起身和周掌柜告了个罪，要去看看到底发生了什么事情。
周掌柜是个明白人，什么都不说顺手把胡饼卷起剩下的牛肉，和着一壶酒塞给李青莲，让他带回去。
李青莲没有拒绝，接过来揣到怀里又道了谢扒开门口看热闹的闲人，来到大街上。
冷风一吹，李青莲不由得打了个激灵，这内外温差太大有点不适应。定了定神，一群马队席卷而来，是唐军，朔方城的唐军。
准确的说是朔方城派出的斥候，昨夜开始下雪，好几路斥候没有回来报到。
作为斥候都是军中的精锐，通过伪装、搏杀、技击层层考验脱颖而出的优秀军士。拥有强悍的野外生存能力和随机应变的能力，在执行侦察任务时往往多少天爬冰卧雪，深入敌后，最后顺利完成任务。
军队中的军队，精锐中的精锐，李青莲想不通在这朔方城周边会遇到什么问题。
可是偏偏出了问题，还是不小的问题。