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科林星，处于希南行省最外围，距离首府希南星大约150光年。
科林表面超过百分之八十都是陆地，原生环境非常好，几乎全球范围都适合作物生长，是阿克曼帝国重要的生物资源星球之一。
经过数百年的移民发展，科林星上生活着超过一亿的居民。
帝国对科林非常重视，常年驻扎着超过一千艘重型战舰，停泊在科林太空港中。
科林总站统筹科林区域的所有军务，位于环绕科林星的卫星上，一座方圆超过50公里的钢铁丛林，遍布着狰狞的炮口，名副其实的战争堡垒。若是有敌来犯，将会遭受最为致命的打击。
实际上，科林却从未遭遇过任何危机。
但作为总站的最高指挥官，李宇锋少将一丝也不懈怠，几十年如一日，事必躬亲，让人佩服他的毅力。将军如此负责，迫使底下的军官们也要鞭策自己。
7点，最为早训后的第一项任务，李宇锋少将习惯性地开始查看各处前哨站日常汇报。其实这种小事，他只要等着看下面军官的汇总报告，然后签个字就行了。不过他信奉的是全力而为，狮子搏兔亦须尽力。正是这种态度，助他从一届平民，坐上帝国少将的位子。
科林下辖147座前哨站，虽然系统已经做了适当的优化，全部查看还是需要花费不少时间。
李宇锋少将一条条翻看记录，内容基本相同，都是情况正常，一切安全。只有少数几条汇报发现一些新的小行星经过，但也属于正常天体运行。
一条红色记录出现在他的视线里。
“嗯，27号前哨站，今日汇报，缺失？”
前几天查看的时候，27号前哨站提到通讯信号受到干扰，不过他已经让工程部的人去解决。
“难道工程部的人又在磨洋工？鼻子都快翘上天了。”
帝国的建筑、通信、交通、武器、医疗器械都握在工程部手中，总是他们求着工程部解决问题。
“权力越来越大，质量越来越差。”
少将不禁心里暗暗排挤几句。
他也是头疼，科学院的地位很超然，帝国前沿的技术都是科学院鼓捣出来的，但是实施的工作却要依赖工程部实现。除了军部和科学院享受独立财政，帝国一年经费被工程部占去百分之五十，剩下的部门要打破头来抢余下的百分之五十。
这是很多年前埋下的地雷。科学院一枝独秀，从空间跃迁技术革新开始，帝国的科技水平以惊人的速度上升。皇帝陛下出了一道御令，科学院和军部同级，享受独立财政，他们的合理要求，一律批准。
不过科学院的成果想要转化成实际应用并不简单，当时各部门互相推诿，谁也不愿意接下这个摊子。只有工程部挺身而出，拿下这块难啃的骨头。而他们交出的答案，也让皇帝陛下满意。当时提到工程部的产品，所有人都有一个反应，绝对是精品。
随着时间过去，工程部在各部门中的地位逐步提高，直到掌握帝国工业命脉。其他部门都要以工程部的建设为基础，才能正常运转。即使是军部，有自己的建造部队，也有很多地方要工程部施以援手。
然而所谓尾大不掉，涉猎如此多的领域，工程部体系庞大的难以想象，造成粗制滥造比比皆是。现在到工程部交付，看到负责人信心满满说出一切达标的时刻，所有人心里都会咯噔一下。因为一个不小心，就要拿到渣货，而且是后续维修都不管的那种。
也曾有理想远大的有为青年，试图对工程部进行变革，最终却莫名其妙被贬职到某个小地方当治安长官。
他们不知道，在精益求精的时代过后，工程部造了如此多的渣货还能屹立不倒，靠的不是其他部门的依赖关系，而是工程部背后真正的掌舵者是一位帝国大公爵。大公爵的利益早已和工程部绑在一起，想对工程部动手，就是对大公爵宣战。皇帝陛下并没有改变工程部的想法，有为青年的下场可想而知。
这些都是帝国高层间的共知，李宇锋也是在晋升少将后才有机会接触到其中的隐秘。
爵位只能测量对帝国的贡献，而军衔才是衡量权力的标杆。
平民出身的帝国将军，只是勘勘触摸到这道门槛。
少将抬起右手揉了揉太阳穴，接通了下属的通讯。
“将军，有什么任务？”
通讯屏幕上出现一个满脸横肉的光头，行了一个标准军礼后询问道。
“诺兰上尉？你换发型了？”少将惊疑不定。
光头努力笑了一下，脸上的肉都挤到一块，比哭还难看：“将军，您就别拿我寻开心。反正都留不住，索性一把除掉，眼不见心不烦。”
“咳咳······”
少将清了清嗓子，安慰他道：“你想通就好。古人说过，三千烦恼丝······”
光头的脸色逐渐变黑。
“好了，我们谈正事。”少将赶紧转移话题。
“我需要你去27号前哨站，把吉米·霍休斯少尉带到总站。他将在科林总站完成最后的考核。27号的新任站长······就选扎克·扎耶吧。让他当新站长。”
“你带着我的调令去。”
诺兰上尉随即收到一封调令。
“将军，直接通讯不就行了，何必跑一趟呢？”
诺兰不解。
少将笑了笑，道：“27号前哨站通讯故障，貌似信号塔有点小毛病。你也知道工程部的东西，总有那么一两天要闹点小情绪。”
诺兰上尉露出一副我懂的表情：“将军，明白。我准备下，马上出发。”
李宇锋自然不会对一个小小的少尉有什么欣赏，他重视的是霍休斯这个姓氏。霍休斯家族属于最早移民希南行省的那批人，七百多年的发展，让他们在希南有着举足轻重的地位。矿产、运输、医疗、生物、金融等等行业都能看到霍休斯家族的影子。
李宇锋能够成为少将，抛开个人因素，霍休斯家族发挥巨大能量。当年，李宇锋还是希南军队中一名不起眼的中尉，霍休斯家族的人却联系到他，愿意为他提供今后的所有资源，条件则是按将来他在军中职位，为霍休斯家族提供等价的方便。
不曾想，李宇锋能当上少将，霍休斯家族这笔投资绝对赚翻。
帝国军队牢牢把持在七位大公爵手中，除了皇室的直属部队，所有帝国将军，都要选择依附于一位大公爵门下。而帝国贵族，哪怕晋升为公爵家族，也无法插手军队事务。即使家族中有人天赋异禀，在军队中够脱颖而出，最后也会被迫投靠大公爵，否则就等着当一个光杆司令。
这也是贵族们只选择让嫡系后代在军中镀金，而不深造的原因。
帝国军权，从不旁落。
转而求其次，各大家族纷纷在军中寻找代言人，投资一批潜力军官，为他们提供相应的资源。作为回报，未来在制度范围内，给予他们相应的便利。即使大部分投资都是石沉大海。
皇帝陛下乐于见到贵族们出钱出力，壮大帝国军队，并没有制止这种行为。
因为皇帝相信七位大公爵对帝国军队的掌控能力，那是一种无比盲目的自信。
吉米·霍休斯作为当代家族长子，天赋不错，短短三年成为少尉，履历光鲜。虽然少将军衔几乎能和侯爵家族平起平坐，但投桃报李，李宇锋不是忘恩负义之人，自然对霍休斯家族的小辈颇为照拂，让他尽可能完美地退役，工程部留下的烂摊子别成他军队生涯的污点。
······
7点30分，响尾蛇的队员才施施然地吃过早餐，准备度过悠闲的一天。
响尾蛇隶属特战部队，帝国军独立编制，只接受高层调遣。
持有帝国将军的命令才能调动他们。
不出任务的时间，特战部队相当于休假，不用和普通部队保持同步。作为特权的代价，他们执行危险系数最高的任务，潜入敌后搜集情报、抢夺稀有资源、破坏工业重地、刺杀要员，不定哪次就会丢掉小命。
“叮。”
通讯声响起，诺兰上尉的语音传来：“集合。新任务。”
“搞错了吧！又要出任务！”
一行5人中，一个满头绿色长发的男子，吐掉口中的咀嚼物：“上个月去天圣丢掉一条胳膊。这新手还没捂热呢，怎么又来任务？”
他抬起左手上下挥动，却并不灵活。那条胳膊在光线下反射金属光泽，一条机械手臂。
“卡洛斯，这条手臂可比你原装的值钱多，还不满意吗？”
“满意？送你，你要不要！”
“我这是工伤！还要加那么多钱！该死的吸血鬼！”
绿发卡洛斯左手朝同行的年轻男子比了个中指。
年轻男子也不生气，笑到：“你自己瞧不上免费的版本，从基础材料到辅助功能全部升级过，能不贵吗？”
卡洛斯没好气地道：“林烨，还不是为了你们？用工程部免费的东西，当心哪天我手一滑，大家一起完完。”
年轻男子林烨尴尬地笑笑，没有答话。
反而是卡洛斯右边的高个子，轻轻拍了拍他的肩膀：“卡洛斯，我们都知道你其实最关心大家。我们还年轻，钱没了可以慢慢赚，有命花才是真理。”
“哼。”
卡洛斯翻了个白眼，插起双臂横摆胸前。他最听不得别人说他关心同伴，不过心里还是挺爽的。
剩下一男一女早就习惯了他们3个，脸上一丝波澜都未泛起。
5人就近寻到一辆运输车，穿过生活区，驶向船坞。
15分钟后，运输车停在一艘通体黑色的飞船前。
飞船长60米，高15米，宽度30米，属于小型突袭舰。
响尾蛇就是它的名字。
诺兰上尉已经在舱门口等待，一颗曾亮的光头在黑色的外壳前熠熠光辉。
运输车上下来的几人心里都在嘀咕：“队长终于舍得把他那点头发给剪掉，看起来年轻多了嘛。”
不过他们嘴上可不敢说。自从看到诺兰上尉赤手空拳击败一具C-2装甲，他们才知道，这个看起来不苟言笑的中年男子实力有多恐怖。
列队完毕，高个子青年王帆向诺兰上尉行礼，道：“响尾蛇队员就绪，请队长指示。”
诺兰上尉点头示意，看向卡洛斯的金属手臂：“恢复得怎么样？”
卡洛斯正色道：“适配程度百分之90，剩余部分能在4小时内完成。操作飞船没有问题。”
看到队员们脸上严肃的表情，诺兰上尉说道：“别紧张，这次任务很简单。去27号前哨站接个人。”
他又补充道：“小菜一碟。”
此刻诺兰上尉绝对没想到，这碟小菜够他吃很久很久······
众人都松了口气，不是要命的任务。
卡洛斯的左眼皮跳了一下：“队长，什么人啊，要我们响尾蛇去接？”
“将军看中的人。”
驻扎科林的将军只有一位，李宇锋少将。
卡洛斯摆出标准军礼，蓝色双瞳似乎要蹦出亮光：“请长官放心，一定坚决完成任务。”
“出发。”
6人登上飞船。
响尾蛇引擎轰鸣，飞离船坞，驶入轨道空间，随后开启亚空间航行。
······
帝国特战编制部队人员来路繁杂。拿响尾蛇来说。诺兰上尉出生科林舰队，算得上本地人。林烨表面上脾气很好，但他出身黑市，而且是帮派高级打手，心黑手辣，在他的帮派被剿灭后，落入帝国监狱。王帆人如其名，真的是个帆船运动员。另一个年轻男子叫做奥西里斯，听起来威风八面，其实是兰幸某个酒店的厨子。队伍中唯一一位女性成员莉莉，则是堪萨嘉舰队的医疗兵。至于绿头发的卡洛斯，是个无法无天的宇宙海盗，逍遥自在，直到失手被擒。
特战部队不关心成员出身。只要达到5级的进化人种，都在它吸纳的范围内。1至10级，对应人体掌控进化基因百分之十到百分之百。古老的进化人种强度体系。虽然随着对进化基因的发掘，该体系被发现有诸多缺陷，但简单实用，又没人能够重新构建一组理论模型，这套体系也就沿用至今。
有总比没有强。
正规考核进入特战部队的，自然严守帝国军规。而那些人渣恶棍，甚至宇宙海盗如何被驯服得像狗一样忠诚，却是特战部队的秘密。
······
经历2天零7个小时的飞行，响尾蛇脱离亚空间，到达27号前哨站附近。
卡洛斯坐在驾驶员的位置上，发出通讯请求，连接成功，却没有得到回复。他只好开启语音频道：“27号前哨站。这里是帝国特战部队响尾蛇，编号SOF-Z-19-RS。收到请开启你们的通讯频道。我们将在5分钟后抵达。”
卡洛斯又试了几次，语音频道任然一片寂静。无奈，他只好向诺兰上尉报告：“队长，通讯信号能接通，但是没人响应。他们不会在吃饭吧？”
诺兰上尉瞪了他一眼：“这个点就你还在吃饭！”
太空中没有昼夜，所有部队为了便于同步管理，使用的是标准计时。
现在是15点，不可能没有人执勤。
盯着通讯仪，诺兰上尉的眼睛逐渐眯成一道缝：“林烨，你和我下去调查情况。奥西里斯、王帆、莉莉你们执守。卡洛斯飞快点。”
响尾蛇速度陡然加快。
临近27号前哨站，三门离子轨道火炮已经调试完毕，在两翼和顶部升起。诺兰上尉和林烨也进入E-4装甲准备着陆。
整个基地黑漆漆，好像一个怪物张开的嘴巴，等着吞噬这艘无知的飞船。
热能显示外墙完好，不过墙上好像坑坑洼洼，到处都是洞。
卡洛斯打开探照系统，灯光瞬间照亮了整片外墙。
“咝。”
卡洛斯倒吸一口凉气，“这是什么鬼？”
“队长，你们看看这个。”
画面被转接到其他人，只见外墙上遍布孔洞，少说也有数万。在灯光的照射下，如同一条条黑色短线无规则地黏在银白色背景的画布上。这些孔洞细长，切口光滑，像是刀尖捅到脆弱豆腐留下的痕迹。问题是基地外墙是由特种合金建造的，打烂它也许不难，但想在上面做画就不容易了。什么东西数量如此之多，造成如此恐怖的景象？
诺兰上尉犹豫片刻，还是下令：“卡洛斯，打开仓门。”
“可是，队长······”
“打开！”
响尾蛇底部仓门向两侧滑动，诺兰上尉和林烨先后出仓。前哨站的人工重力系统已经完全失效，E-4装甲背部推进系统启动，把4米高的装甲缓缓推向地面。
基地内侧，同样是千疮百孔，停放在此的运输车和运输舰更是惨不忍睹，外壳破裂，伤痕累累。又仿佛被巨力碾压过，运输舰歪七扭八，活像根麻花，运输车则被压的扁扁，像个锅盖一般罩在地上。
靠近气阀仓，有多处金属碎片漂浮，上面还残留着斑斑血迹。不用扫描，诺兰上尉就认出那些都是C-2装甲的残肢，里面的人怕是······
“林烨，搜索营房。”
诺兰上尉的声音很低沉，显然他明白这种情况下没人能够幸存。
响尾蛇虽然出生入死，但尸骨无存的场景，他还未遇到过。
林烨没有说话，迈步走入气阀仓。
有些时候，安静是更好的选择。
宽阔的通道足够E-4移动，营房内到处漂浮着灰尘和杂物，林烨按照基地图纸，一处一处搜索。
20分钟后，林烨从气阀仓出来。
“这段时间应该够他稳定心神了。”
“你可是响尾蛇的队长啊。”
林烨出身的黑帮，经常和其他帮派发生火并，从懂事起一直在刀尖上讨生活。论心理素质，他才是响尾蛇最强的。
“队长，没有幸存者。”
”在武器库通道我发现战斗痕迹，但是没有任何残留物。”
“而且，整个基地的储备食物都不见了。”
诺兰已经调整过来，根据已有线索进行简单的推测：“卡洛斯能连接通讯，通信塔没有被损坏，敌人应该使用了某种信号干扰技术，导致前哨站没能发现他们。”
“敌人数量非常多，战斗结束得很快，摧毁运输舰，有可能携带巨型机甲。”
“尸体、食物全部消失，很彻底的掠夺。帝国境内的海盗没胆子这么干，难道是外部势力？他们如何到帝国后方的？”
“跃迁吗？一艘重型战舰跃迁？那应该抢夺能源，为什么还留着信号塔的能源？”
“还有这些奇怪的痕迹。难道是某种新型装甲？”
一时间诺兰上尉的脑袋里都是问题。
“林烨，我们先回去吧。”
回到船上，众人分析已有情报，任然得不到合理推测，只能决定先返回科林，把情况上报将军。
响尾蛇引擎启动，进入亚空间航行。