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太后的寿宴, 沈家人自然也在进宫的名单之上。
“这是礼单。”沈夫人把拟好的单子递给许碧，“你瞧瞧, 可还有什么要添减的？”
对于袁太后的寿辰，沈夫人是没什么兴趣尽心竭力的。而且她近来不大爽，因为原本已经谈得差不多的沈云娇的亲事，近来又生了变故。
“西北那边——”沈夫人还是没忍住, “大郎没消息？”
原本那家子说得好好的，连八字都要送去合了, 可就因为西北突然出事, 沈云殊前脚离了京城，后脚那边就借口说家里老爷忙着兵部的差事, 议亲的事儿只好往后再拖一拖了。
呸！家里老爷忙差事，儿子就不娶亲了？又不是叫男人来操持这事儿, 不都是家中主母在管吗？难道说主母也跟着忙兵部的差事？何况，又不是马上就要成亲, 这合八字，请媒人, 难道还需要忙得全家狼烟动地不成？不过是借口罢了。
沈夫人也是做了这些年的官夫人, 这样的借口见得多了。可恨偏在这时候, 江浙那边的海港也出了问题, 连沈大将军听说都有些干系, 怪不得这些势利眼儿要变卦了。
若是从前，沈夫人立时就能把这门亲事扔到脑后去。可是如今沈云娇年纪着实也不小了，沈夫人也不得不承认, 自己的女儿除了有个好父亲好兄长之外，自己好像也没太多拿得出手的，若是想嫁个比沈云婷好的，如今正谈的这门亲事也是数一数二的了，若错过了，依如今的情形，可未必能找到更好的。
因着这个，沈夫人一日三炷香，除了盼沈大将军无事之外，也少有地盼着沈云殊快快打一场胜仗了。
许碧摇摇头：“听说战况不大好，大爷去了涵翠关一带，消息难通……”她也烦躁呢。这几天九炼从宫里打听出来的消息越发不好了，若不是沈云殊出门前留下那句话，她这会儿怕就坐不住准备要往西北去了。
“这可怎么是好……”沈夫人发起愁来，看见礼单，不免又要埋怨一句，“边关兵荒马乱的，这里倒还要过寿，真是不知百姓疾苦！”
许碧叹道：“毕竟是逢九，若是不办，不免又有人要说皇上的闲话了……”时下风俗，遇到寿数带九的生辰，亦是跟整寿一般要大办的，否则便不吉利。
袁太后如今也算是有年纪的人了，皇帝还真是不能不办。须知就是前阵子敬亲王出宫开府的事儿，都有人私下里议论皇帝是要排除异己什么的，若是这回连生辰也不给袁太后办，更不知道有人要说什么了。
沈夫人也只是说这么一句。她嫁了沈大将军这些年，别的或许不知道，这“不妄议皇家事”却是学到了的，即使是在自己家里，也不过说了这一句就闭了嘴，跟许碧又商议起礼单来——沈家可不比梅大儒家，这送的礼若是不够精致用心，那可就大大没脸了。
其实准备这种礼物，沈夫人素来做得不错，只不过这回有些心浮气躁，难免略疏漏了一两处，此时自己看看礼单也发现了，只得自说自话又补了几件。许碧也不多说，听了沈夫人安排，又说了几句闲话，这才回了自己院里。
才进院子，就见芸草两眼发亮地等在门口，见了许碧便小声道：“大奶奶，有大爷的信！”
许碧三步并作两步跨进屋里，只见九炼正等在那里，一见她便连忙从袖中取出个小小竹筒，筒口上以蜡封住。九炼捻开蜡封，又从里头取出一小卷纸来，上头蝇头小楷，也就写了二十几个字。
如果有铅笔就好了，再写简体字的话……许碧的念头在心里一闪，暗恨自己从前怎么就没想到，其实铅笔实在也并不很难做的。
“大奶奶——”九炼的话打断了许碧的念头，连忙仔细看那纸条，只见虽是寥寥几个字，言语也不甚详尽，里头的内容却颇有些令人心惊肉跳。许碧将那纸条握在手里思忖了片刻，才抬头看着九炼：“这事儿，你早知道了吧？”
九炼低头道：“大爷离京前，是跟小的交待过几句。原是想，若事不至此，也就不必说出来教大奶奶担惊受怕。只是——如今看来，那一位是铁了心了，果然是要下手。”
“只要有这点心思在，迟早会动手的。”许碧叫知雨把廊下的茶炉提了来，把那纸条扔到风炉里头，眼看着它化成一片白灰，又搅碎了，才淡淡道，“做出这样丧心病狂的事来，倒真不愧是姓袁的，果然蛇鼠一窝。”
知雨也看见了那纸条上的字，这会儿却还有些半懂不懂的，懵然道：“那，那要怎么办？大爷立了军令状，会不会有危险？”
“少将军才不会有事！”九炼不无骄傲地挺了挺胸膛，“便是涵翠关再险峻十倍，也休想挡住少将军！”
他一说起沈云殊在军中，便不自觉地把“大爷”换成了“少将军”，骄傲溢于言表。知雨看他那样儿就想跟他拌嘴，想到这说的是沈云殊，只好把话硬生生咽了下去，哼了一声道：“那也不能大意！大爷若跟你似的可就糟了……”
九炼不服气地鼓了鼓嘴，却不好反驳。既不能说沈云殊像自己才好，也不肯承认若像自己就糟了。
许碧虽然满怀心事，也不由得被逗得笑了笑，摆摆手道：“你们两个且别闹了。如此说来，这回太后生辰，只怕就是要下手了？”
九炼忙把自己拉回到正题上来：“正是。依小的看，大奶奶还是称病吧。”
许碧却摇了摇头：“这时候称病，未免太假了。”
九炼急道：“这有什么呢？大爷远在边关，战况又不好，大奶奶忧心大爷，病上一病，有什么假的？倒不是小的怕事，大奶奶也要替哥儿想一想……”
许碧沉吟了一下：“只怕宫里不会允许……”
知雨原不知内情，这会儿才反应过来：“称病？这是——宫里……若这么说，大奶奶是该称病！大爷在边关，这是极好的理由了。”
许碧叹道：“只怕我称病，宫里会派人过来，到时候万一看出破绽，反是给大爷添了麻烦。”太后这时候动手，还是在皇帝意料之中，正所谓知己知彼，皇帝还占着优势。可若是她这里弄得不好打草惊蛇，让袁太后又缩了回去，下回再不知何时出来咬人，那反是不好了。
“咱们有王太医呢！”九炼自告奋勇，“小的去请王太医想办法！”
许碧想了想，到底还是按九炼说的，“病”倒了。理由也十分充分，九炼从外头打听来消息，说沈云殊前往涵翠关，却中了北狄人的埋伏。虽说到底还是全身而退了，可有军令状在先，期限已不剩多少，处境颇为艰难。
西北军情紧急已经有些日子，身为沈云殊之妻，许碧自然担忧。更兼江浙海港又出事，如今牵连出来好几个官员，还有人上表弹劾当初力主修建海港的沈家父子。如此内外交困，沈家大奶奶病了，也在情理之中。
“大奶奶，宫里的大监来了……”芸草从外头进来，面带忧色。这忧色一半是装的——大奶奶病了，身边侍候的丫鬟们自然要忧虑；一半却是真的——宫里前日刚来了太医，诊过脉说确是忧思过度，今儿怎么又派内监过来，可是看出了什么，还是说就算报病，也得进宫？
来的这内监，还是前日带着太医过来的那个朱公公，宁寿宫的主管太监，两次都是亲来，也不算宁寿宫不给沈家脸面了。
朱内监跟大部分内侍一般生得双颊微团，面白无须，说起话来也轻声细气的，就是嗓子有些尖，怎么都带股子阴劲儿：“沈淑人今儿可好些？”
许碧脸上涂着王太医特制易容水，从里而外地透出一股子蜡黄来，便是换了见客的光鲜衣裳，也衬不出点血色：“已经好些了，倒劳动大监又走一趟。”
旁边芸草便嘴快地道：“大奶奶又给人宽心呢。都病得这样，倒还说这些话。但凡大奶奶自己能宽宽心，也不至于……”
知雨便轻轻斥责了一声：“又多嘴。朱大监面前也显你嘴快，没规矩！”上前给朱内监斟茶，顺手往他手里塞了个荷包，陪着笑道：“大监前儿是听太医说过的，我们大奶奶就是心里忧虑。不知道大监从宫里过来，有没有——那边的消息？”
朱内监顺手把荷包揣进了袖子里，脸上仍笑眯眯的：“咱家不过是在后宫走动，前朝的事儿还真不知晓。说起来沈大人在边关，沈淑人自该是消息最灵通的，这怎么倒……”
知雨心里暗恨这朱内监，钱都收了，居然还一点口风不露，着实可恶！但面上也不敢露出来，只叹道：“大监这话说的……但凡能有确切消息，我们大奶奶也不至于急成这样，都想着往西北去了……”
朱内监哟了一声：“这可使不得。那边兵荒马乱的，沈淑人还病着，怎么能过去？”眼珠子一转，叹道，“咱们虽在宫里，都听说沈淑人和沈大人情深，果然不是虚话呢。说起来，沈淑人也是极有福气的人了，跟沈大人和睦不说，这头胎就一举得男，就是宫里的娘娘们，也多有不如呢。”
这话可说得实在让人不敢接。宫里的娘娘们有些日子其实过得也真不怎么样，可是这话你敢说出来的？你敢说皇上的妻妾过得不如你？难不成你比娘娘还尊贵，你丈夫比皇上还厉害？
知雨心里又把朱内监骂了一顿，忍气道：“大监这话，我们大奶奶可不敢当，谁能跟宫里娘娘们相比呢？能进宫伺候皇上，就已经是天大的福分了。”
朱内监嘿嘿笑了两声道：“姑娘说的是。说起来，谁要是被宫里头贵人看上，那真是福气。”
知雨听得有些莫名其妙，暗想自家大奶奶都是嫁了人的，怎么也不可能被什么“贵人”看中，这姓朱的说这些话是什么意思？
许碧却听出点不对劲来，果然朱内监接着就道：“说起来，宫里头两位皇子也都大了，先帝在他们这个年纪，已经在挑伴读了。”
所谓伴读，其实就是陪玩耍陪读书的小伙伴。先帝是嫡出皇子，生下来就被立为太子，他的母后为替他拉拢势力，两岁的时候就开始给他挑选各臣子家年纪相仿的孩子入宫陪他玩耍，称为伴读。
其实两岁的孩子，有什么可读的，不过是个拉拢的借口罢了。只是如今朱内监提起这话来，明显的意有所指。许碧心下警惕，脸上勉强笑了笑，抬手按着太阳穴道：“到底是皇子们，外头人家这般大小的孩子懂得什么，别说读书，有些连说话都还说不周全呢。”
朱内监却像是没看见她这副病容似的，仍旧笑笑地道：“别人家的孩子也就罢了，贵府的哥儿，太后都听说了，极是活泼聪明的。咱家这回出来，太后还说呢，这回沈淑人若病着不能进宫也就罢了，哥儿千万要带进宫去，也让太后瞧瞧，说不定就跟皇子们投了缘呢……”
朱内监走了好一会儿，知雨才狠狠地呸了一声：“这个，这个该死的阉人！”拿了那么大一个荷包，却是一点都不肯相让，怎么不让银子噎死呢！
许碧脸色阴沉：“果然是要一网打尽了……”袁太后的意思很明白，就是要逼着她进宫呢。元哥儿才多大，倘若没有亲娘在身边，她如何能放心让沈夫人带着进宫？
“那，那怎么办？”知雨也没了主意，“若不然，到那天咱们就是硬不让哥儿去，难道宫里还能下来抢人不成？”
抢人倒未必，但倘若这样拒绝，只怕就要引起太后的疑心了。许碧沉吟了一下，断然道：“元哥儿不能进宫，还是我去！”
朱内监这几天之内往沈家去了两趟，皇帝自然立刻就得了消息：“母后这是——到底是姓袁啊。”别看袁氏父子倒了之后她似乎并不在意，甚至对袁胜兰都冷淡了，可到了这时候，还是不忘要把沈家的人也圈进来啊。
送上消息的自然是平安，此时躬身垂手，并不多说话。皇帝略略出了一会儿神，问道：“西北那边如何了？”
平安的腰又躬下去一点，轻咳了一声，用一种十分奇妙的语气道：“战况不佳啊。奴婢听说，沈大人大约是数年未在西北统兵，此次手下所率兵将也不甚服管，以至于涵翠关不但未曾夺回，听说还有关卡失守。如今，如今有那军令状在，沈大人压力极大，已经准备率军出关，要冒险从后背袭击北狄，这——实在是……奴婢不大懂这些领兵打仗的事儿，可也听说那关外是北狄人的天下，这出了关，只怕对我军不利呢……”
皇帝面无表情地听了，忽然拿起手边的茶杯重重摔在地上，怒声道：“才不过离开西北几年而已，怎么兵将就不服管了？必定是有人在背后捣鬼！去，命人速传朕的旨意，军令状之事从缓，沈云殊多年镇守西北，功勋卓著、经验丰富，如今临危受命，自当多给他些时间。再有，从京卫之中，拨三千人增援边关！”
砸掉茶杯的声音在安静的延和殿里听起来格外清楚，震得殿外伺候的宫人内侍们都不由得心头一跳，至于皇帝后头那些话，虽然越说越压低了声音，但正因为延和殿这些日子都静得落针可闻，所以仍旧是有人听见了。
大约傍晚的时候，消息就送到了宁寿宫。
“京卫三千人已经离京了？”太后刚刚看完敬亲王的功课，脸上犹带着点笑意，似乎心情很好的样子。
“是。”殿内一角站着的人垂着头，有些看不清面目，“是秘密离京的，只说是去西山受训，不过仔细查了查名单，大都是沈云殊到京卫之后用的人。”若不是因为有这名单，还真不能确定这些人突然离开，究竟是真的训练，还是悄悄去了边关。
“三千人……”太后嘴角微微撇了一下，“也不算多。若真心要帮姓沈的，何不就把京卫都遣了去。”
殿角的人恭声道：“京卫若都离京，京中必然慌乱。这三千人说是调防受训，不大起眼，可都是京卫之中的精锐。何况有皇上密旨，他们必定听从沈云殊，边关若得这三千人，沈云殊便是如虎添翼，必能守住边关的。”
“都这些日子了……”袁太后不满地皱了皱眉，“这般做好了的陷阱，都未能结果了姓沈的？”
殿角那人到现在才稍稍抬起头来，若是此刻换了是梅若明甚至许瑾在此，说不定都会认出来，此人正是那日灯节上，跟在卢节身边的人。虽然他此刻身上穿着内侍的衣裳，脸上原本的胡须也剃了干净，但在外奔走被风吹日晒变成了微黑色的皮肤，却不是宫里那些面白的内监可比。
“沈云殊毕竟是一员良将。”此人答话恭恭敬敬的，却也并不胆怯，“何况西北是他沈家父子经营十数年之地，并不是三两年就能夺过来的。如今西北军中服膺沈氏父子者仍是极多，能逼他立下军令状，已然是尽力了。不过娘娘放心，有这一纸军令状在手，沈云殊也跑不了。”
太后嗤了一声：“军令状算什么？他若真回来了，皇上一句话，照样能赦了他。”
那人微微一笑：“那也得他先能回得来，然后，还要能见得到皇上。”
袁太后斜了他一眼：“皇上当然是能见到的。”她说得意味深长，尤其在“皇上”二字上加重了语气。
殿角之人又笑了一下：“太后娘娘说的是，皇上总会有的。”但究竟是不是沈云殊想见的皇帝，那就不得而知了。
袁太后目光有些飘忽，仿佛在透过眼前看向很远的地方，半晌才缓缓地道：“想当初，太子住进东宫的时候，有多热闹……”
殿角之人知道她说的是前太子。那会儿端王既是长子，母亲又得宠，袁太后为压倒他们母子，将立太子的大礼办得格外隆重，只是如今，前太子的儿子，怕是住不进那地方了。
“日后，敬亲王成亲生子，自然东宫又会有主人的。”能登大宝才最要紧，做不做太子，住不住东宫，又何必如此纠结？真是妇人心思。
袁太后回过神来：“说的也是。”略一沉吟，又道，“昭仪那里——那毕竟是我族侄女。”
“是。”殿角之人躬了躬身，“娘娘放心，都遵娘娘的意思。”一个女子罢了，其实他们本来也并不打算血流成河。只要敬亲王能登上皇位，少死几个人并没什么不好，尤其是那些无子的妃嫔们，横竖是都要青灯古佛过后半辈子的 ，跟死又有什么两样呢？若是她们不闹事，留着也无妨。
袁太后微微点头，不说话了。殿角那人等了片刻，便悄悄退了出去，像个内监一般低着头，微弓着腰，顺着墙角走了。
袁太后盯着他的背影看了一会儿，目光有些阴冷。此人虽是卢节的得力心腹，却太阴险了，不是能长久留着的人。再说，敬亲王登基，固然需要有力的外家相助，却并不是要有外戚干政，卢节此人野心如此之大，若再加之以阴险深沉的助力，只怕等敬亲王成长起来的时候，卢家已经尾大不掉了。
不过没关系，如今，还是扶敬亲王登基最为重要。若不是卢节有野心，此事单凭她一个女流，哪怕曾经掌管宫禁二十余年，也是办不到的。至少在此时此刻，卢节的野心来得正是时候。
至于说日后……袁太后嘴角不易觉察地弯了弯，总有办法的。当初她的儿子，贵为一国储君都无声无息地被人算计了，卢节，又算什么呢？
袁太后强压下心里骤然涌起来的愤怒和痛苦——无论过去了多少年，一想起她的儿子，仍旧是锥心之痛。
思绪转到几日后的寿辰上，袁太后不自觉地握紧了拳头，京卫三千精锐一走，成功的把握已经有了八成，等沈云殊回来？哼，他也得先有命从西北回来才行！除掉袁氏父子，就是斩断了她的臂膀，这笔账，不单是在西北，过几日，她就要先在宫里，跟沈家的女眷们好好算一算！