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接连受挫
北方水军到达长江颇为不易，虽然十余年间曹操广修河道，但要让庞大的船队南下终非易事。曹营嫡系水军自邺城出发，经白沟、入黄河，与从渤海来的青州水军会合，然后经蒗荡渠，自涡水入淮，再驶过淝水，途经寿春、合肥等地，越巢湖、入濡须水，才能到长江。船只载运士兵辎重固然省事，但一路蜿蜒曲折，行动并不快，加之冬季水枯，河道狭窄，挨到开春才好行船，故而稍迟一步。
不过这支水军声势甚大，旌旗林立帆帷如云，大小斗舰、艨艟、战船密密麻麻排列江畔，曹军将士见自家水师到了，士气为之一振。船队里最威风的当属青州水军，当初曹操赤壁落败，密令青州部调集擅长水战的将士勤加操练。这支部队是在惊涛骇浪的海上训练出的，不但骁勇善战，而且操起船来驾轻就熟，上至将官下至普通小卒，个个击棹若飞、回舵若环！
臧霸已先一步率陆军助战，统率水军来的是孙观。曹操自要耍些威风鼓舞人心，亲率文武到江边犒劳水师。孙观挺着溜圆的大肚子，远远望见大驾，第一个跳下船来跪倒高呼：“俺孙婴子给丞相磕头！”他草莽出身，壮如蛮牛相貌凶恶，归降曹营十几年，身负郡将之位，却始终不弃当年匪号，忠诚却没的说。
曹操心中爱惜，抢步上前搀扶，孙观却还是“咚咚咚”连磕三个响头才起身，猛然抬头一望，不禁大骇：“哎呀！几年不见，丞相可越发显老了，胡子都白哩！”
别人若说这等话，曹操必定赏他个耳光，可孙观性子单纯、口快心直，曹操不计较，只苦笑道：“天下岂有不老之人？”
“瞧您瘦了这么多，俺心里怪难受的……”说着话，这个胖大莽汉竟红了眼圈。
曹操感激他真诚，抚着他的背甚是爱惜：“此番若能克定江东、擒获孙权，天下平定指日可待，咱同享富贵又何惧老？大战在即不要说这等伤心话。”
“您说得对！是俺嘴不好！”孙观忙收住眼泪，狠狠抽了自己一巴掌。他手劲极大，脸上立时映出一记清楚的掌印。众文武初始还觉有趣，但见此情形无不愕然——好个凶悍之徒！
说话间水军将领尽皆迎来，孙观连忙引荐。周曜、管容、李恕、张涉各拥战船百艘，是直接指挥作战的将领。这四将满面虬髯、相貌丑恶、言语粗鲁，但体格强壮颇有威风，尤其胳膊比旁人大腿还粗，一看就是多年操桨，在海上混营生的。众文武瞧这阵势已猜到八九分——孙婴子本就是贼，这帮人出身也好不到哪去，恐怕是海盗。
曹操察言观色岂有不明之理？但临战之际要用这帮贼，也不便点破窗纱，反而连声夸赞：“果然个个是英雄！老夫与你们一起登船，看看敌军动向。”丞相既要登船，众文武也跟随，人人心中均觉好笑——这可真是上贼船啦！
青州水军战船都不大，又细又长，随着波涛起起伏伏，但士卒们往来如履平地，丝毫不觉摇曳。他们都是在海上待惯的，江上这点儿风浪全不算什么。可这些兵不通礼仪、不知尊卑，眼见大官上了船，竟还各行其是，有的倚在舷边哼小曲、有的手持钓竿打发时光，还有的兀自蹲在船板上磨着大刀，周曜一声断喝才把众人赶散，但他本人也不知该如何招待丞相，便抢到桅栏前，撩起战袍使劲擦了又擦，朝曹操拱手道：“丞相请。”
曹操手扶桅栏立于船边，朝对岸放眼观望——其实这几天已看过无数遍，说是与诸将一同窥敌，实际是想听听四将的对策。江东一方情势与这边大不相同，孙权深知濡须口是攻防重镇，早在一年前就建了船坞，还沿着江岸筑起一座座营垒，攻之格外不易。曹操心不在焉看了片刻，正要向四将问计，忽觉身后传来嘲笑之声，忙问：“你等笑什么？”
周曜手指董袭的五层楼船，笑道：“孙权小儿故弄玄虚。从来楼船至多三层，造此等大船，行动迟缓空耗兵力，吓唬吓唬人还成，真打起来不顶用。丞相请看，这船筑楼太高，风平浪静尚摇晃不定，若遇上狂风大浪，恐怕不用咱们动手，它自己就翻了！”
“哈哈哈……”一席话说得管容、张涉等人咧着大嘴仰天而笑。
曹操近日一直对此船暗怀畏惧，听他如此解析，想来自己生平虽未打过几场水战，但遍观古史战事，也从无五层楼船之事，心下豁亮不少，越发看重这几个水贼：“将军言之有理，不过孙权布置已久，当想个破敌之策。”
“丞相多虑。”管容朗朗大言，“此等小敌有何惧哉？不用再想，我已有主意！”
曹操不禁诧异：“此话当真？”
管容“嘿嘿”一笑，朝上游数里之外指道：“看！那边有座江心洲，离敌岸不远。今夜我们便把它夺来，将船只泊于洲边，丞相发兵紧随其后，在洲上立营筑垒。待大举交战之时，丞相派楼船、艨艟从正面直冲敌船，我等从洲上出兵，率轻舟走舸顺流而下，入敌阵斩将夺船，再有洲上兄弟们弓弩相助，定把孙权打得屁滚尿流哭爹喊娘。”占据岛屿是海盗一贯伎俩，管容早年就精通这套，娓娓道来像模像样。
“管将军此计可行？”曹操回头目视和洽、刘晔等；众谋士皆不作声——他们不通水战，也不甚明了。
“当然可行！”管容拍着胸脯，一副大包大揽的架势，“末将自幼纵横海上，也算身经百战，这办法一定行。”他同族之人管承是名震青、徐的海盗头目，最猖獗时拥贼三千余家，曾伙同辽东公孙康与曹操为敌，兵败后归顺朝廷，管容也是自那时投入青州军。
“对！”李恕跟着嚷道，“破了敌船就可上岸掏他老窝，到时候我冲锋陷阵第一个登岸，一刀一个，把吴越蛮子脑袋都他妈削下来！”
曹操也顾不上他们语言粗俗，低头琢磨——兵法有云“险形者，我先居之，必居高阳以待敌”，陆地上用兵讲求凭借地利，想来水战也大抵如此；这么一想甚觉有理，连连点头：“高明！几位果真深谙水战之道，请列位随老夫回营，咱们详议出兵之策。”
“这还议什么？”张涉瞪着眼睛跺脚道，“今夜我等出兵夺洲，明天直攻敌阵，后天咱就杀过去啦！”众文武听了不禁发笑——岂能这么容易？若三天就能尽破吴兵，我们这些年瞎忙什么？
曹操也觉好笑：“张将军气概可嘉，但未免急功近利。用兵之事关乎成败，岂可轻慢？”
张涉一怔，没作答复，转身冲麾下水兵喊道：“兄弟们！我等蒙丞相大德效力朝廷，上报知遇之恩、下为吃香喝辣。今军事紧急，需我等赴汤蹈火以效死命，大伙敢不敢奋勇一搏？”水上的贼有规矩，最忌讳一条船上的人自己内讧，因而船老大说一不二，素来被弟兄们尊重。这些兵昔日就是四将手下的贼，闻听喝问立刻放下手里的活，齐刷刷应道：“敢！”
张涉还不罢休：“都他妈给我大声点儿。我再问一遍，赴汤蹈火你们敢不敢？”
“敢……”这声齐呼响彻天地，震得周匝小船不住荡漾；连敌人的巡江船都听见了，还以为曹兵马上要进攻呢！连忙掉转船头向对岸死命划去。
曹操还真被这群水贼的气魄震撼了，转念一想——水军刚开到，若今夜行动孙权猝不及防，再者他们言之凿凿，出奇制胜未尝不是好办法，即便不能得胜退回无妨。思忖至此决然道：“好，既然四位将军斗志甚旺，就依尔等之意。今夜二更出动，你等率青州水军在前，老夫派三千精兵连同辎重在后。倘若顺利，便登洲筑寨；若事有不顺立刻退回，切莫仓皇应战挫了锐气。”
周曜大手一挥：“丞相放心，料也无妨！”
“抢滩登洲如虎口拔须，老夫赐尔等酒肉以壮豪气。”
管容倒很有骨气：“无功不受禄，等破了孙权踏平江东，我等陪丞相痛饮三天！”
“哈哈哈……”曹操朗声大笑，“将军真率性好汉！”
曹丞相从善如流，采纳青州四将抢占江洲之计。一切布置妥当，当夜定更用战饭，二更启程。周、管、李、张四将身先士卒，各驾座船当先带路，所部战船千余皆随其后，船上不但载了三千精兵，还有辎重、粮草、军帐等筑寨之物。
这一晚天色阴沉没有月亮，却平静无风波澜不大，四下静悄悄的杳无声息。长江北岸看似灯火昏暗死气沉沉，其实曹操已在亲兵护卫下登临高山远眺全局。但觉水天相接一片漆黑，万籁俱寂阆阆无垠，也辨不清哪里是江、哪里是岸，只有零星几盏火光摇摇摆摆向西北方晃去——出兵之际曹操传下命令，所有战船每隔数艘执一火把，首尾相继次第而进，这样即便敌军发现也只道是曹军赤马。
自曹营出发去那小洲本是逆水行船，但青州水军都有海上驶船的本事，哪把这点儿波涛放在眼里？个个都觉自己大材小用，摇橹如飞奋勇争先，哪还顾得曹操嘱咐，不多时次第而行已变齐头并进之势。江东自有巡江赤马，见此情形岂能不疑？回去一报，少时便有十余艘快舰迎面驶来。
管容、李恕在最前，眼见离江洲不远，这帮贼汉岂可罢手？管容大刀一举，回头喊道：“敌人来袭，咱先冲上去灭了他！”一声喊罢，后面战船尽皆响应，水贼出身的兵性子极野，又自负受宠立功心切，仓促间尽皆举火，齐向江东战船袭去。吴兵望见点点火光铺满江面，自知众寡难敌，连忙调转船头。可哪还逃得脱？青州战船又小又快，眨眼间赶到近前。这帮水贼打仗自有一套，也不用长枪大戟，一时间飞爪挠钩齐发，身手矫健之徒口衔钢刀，抓着绳索三蹿两蹿便已攀上江东战船，嘴里吆三喝四喊着号子，挥舞兵刃一通狂杀，个个如疯狗一般。东吴兵万没料到曹军之中还有此等兵士，眼见被围，船头船尾左右两弦，蹿上来的曹兵越来越多，心中骇然全无抗击之力，刀光闪闪一通惨叫，不多时皆成刀下之鬼；除驶在最后的两条船侥幸得脱，余者尽皆陷落。
尚未登洲先夺十余条船，周曜、管容喜不自胜：“弟兄们，南蛮不过如此，都是他妈酒囊饭袋，咱回去夺洲立寨！”霎时间大小船只调转方向齐奔江洲，众水兵抢着靠岸，争先恐后踏上小岛，顿时手舞足蹈欢呼雀跃——占据岛屿是海盗素有习惯，因为要躲避官兵的剿杀，海盗往往狡兔三窟，占领多个岛屿立坞守备，来了敌人就凭险抵抗，打不过就逃窜别处。东南近海大小岛屿数不胜数，海盗穿梭其间神出鬼没，追剿之人再多也无可奈何。
四将洋洋得意，哪知北岸山上的曹操眉头紧锁——看情形似是胜了，但这帮水贼不听军令、毫无阵法，暴露行踪也实在堪忧。他茫然注视江上聚在一处的灯火，不知为何心中不安起来，恍惚又见对岸火光骤起，似有大队战船移动。曹操心头一凛，黑暗中大叫起来：“可恶！无谋莽夫献此拙计，误我大事矣！”明知已迟了，还是朝亲兵嚷道：“快快传令，叫他们收兵！快去啊！”
这边曹操已急得连嚷带叫，洲上之兵却还在沾沾自喜。青州战船已陆续靠岸，三千士兵都下来了，忙着搬运辎重准备立寨。四将抱着肩膀说说笑笑，哪知不多时有敌船朝这边逼近。管容全然不惧，骂骂咧咧要招呼弟兄再战，张涉却道：“割鸡焉用宰牛刀，这功劳且让给小弟。”说罢自行领着麾下数十小船突向敌阵。哪知行至近处才发觉敌人甚多，密密麻麻连成一片，张涉倒也不惧，招呼弟兄们重施故伎抢夺敌船，却闻“嗖嗖”声响，箭支迎面飞来——原来东吴水军皆有法度，斗舰之间有艨艟护卫，不等他们钻入阵中，就是一阵箭雨。
张涉站在船头，肩上已先中一箭，忍着疼痛依旧催促前冲。不料敌人两艘大舰一齐撞来，张涉的船立时倾覆，舟上兵尽数落水。其他水贼见主船翻了，人人皆有恨意，这帮人原本干的是刀尖上营生，也不拿性命当回事，一齐向前冲入敌阵，惜乎这次敌船太多，刀砍斧剁弓箭配合，飞爪挠钩大半斩断，落水者不计其数，即便攀上船去也是徒然送命。加之东吴船大，三撞两撞就把张涉所部冲得七零八落。
那边曹兵还在立寨，渐渐感觉事情不对，江东大队战船已逼近。管容、李恕全然不觉大祸临头，还在冷笑：“莫非张老弟败了？这帮吴越蛮子还真有两下子，待咱再陪他们玩玩。”周曜脑子稍灵一些，暗自挠头思量——这洲方圆不过半里，凭之御敌是不是太小？东吴船那么高，小洲又这么低，倘若四面包围一齐放箭……他想明白了，敌船也到了！
斗舰、艨艟交织一片，自北面包抄过来，青州士卒尚未登船，已被乱箭射回，不多时小洲被江东军紧紧围住，连泊在洲畔的船也动弹不得。敌船上有人高声喊嚷：“尔
等自投死地，还不投降更待何时？”管容、李恕此刻才知不妙，生死关头狂性大发，各拎一口大刀，招呼弟兄们冒着箭雨一拥而上。
二将乃亡命之徒，在小船上左蹿右跳，抓住敌军船舷便爬上去，昏天黑地一通狂杀，不多时便杀得浑身是血，奋力夺下一艘战船，可借着火光一望——兵重重甲重重，东吴战船不知有多少层！二将不敢怠慢，率领亲信继续拼杀，这帮人蹿纵跳跃身手矫捷，兔起鹘落间又杀过两条船；勇则勇矣，惜乎寡众殊异，不多时亲兵折尽，二将身中数枪伤重跌倒，立时被吴兵一拥而上乱刃分尸。
洲上三千步兵更没这本事，手持兵刃躲在尚未搭好的寨墙之后，已不知所措。周曜唯恐敌人登岸不可抵御，硬着头皮带亲兵冲出去，左挡一阵、右挡一阵，挥舞兵刃拨打射来的箭支，但求拖延时间以待救兵——其实曹操已瞧出破绽，焉能不救？救援的船早到了，被江东战船阻于重围之外，根本过不来！
周曜左阻右挡，绕着小洲疲于应对，不多时身边亲信死伤殆尽；眼见吴兵纷纷登岸，心头一慌，不留神一箭正中膝头，脚下一软跪倒在地，紧跟着脖颈、胸口接连中箭，终于栽倒不起。周曜浑身剧痛已经力竭，吴兵唯恐这悍将不死，依旧往他背上狂射，不多时已如刺猬一般，冥冥之际他还满心疑窦喃喃自语：“妈的……老子在海上闯过多少惊涛骇浪……怎反倒……反倒栽在江里了……”
眼见三将顷刻毙命，曹兵早吓得肝胆俱裂。又听吴兵喝道：“曹兵听好了，如若不降他们就是尔等下场！”三千士卒看得清楚听得明白，“锵啷锵啷”一阵乱响，全都抛下了兵刃……
长江大战
经过两个时辰激战，抢占江洲的行动一败涂地。三千曹兵被俘，训练已久的青州水师几乎全军覆没，数百艘大小船只连同所载的粮草辎重一并被孙权缴获。周曜、管容、李恕三将战死，唯张涉中箭落江被船救回，顾不得一身血水，跪在丞相面前请罪。
“哼！”曹操气得浑身哆嗦，“你等大言不惭，竟被孙权打成这样！”打败仗并不可耻，可耻的是昏头涨脑打了场糊涂仗，竟不假思索白给人家送了三千人马。青州水军固然有勇无谋，却是操练已久的猛士，若严格驾驭未尝不能建功，不想只这一仗数年心血付诸东流。
张涉不服不忿，捂着肩头伤口喘着粗气道：“他妈的！孙权以众欺寡胜之不武，请丞相再拨我三千战船，来日再与……”
“住口！”曹操狠拍帅案，“你还嫌败得不惨？尔等草寇出身治军不严，只知死缠烂打，懂什么用兵之道？江中小洲不过方寸之地，还在上面驻军，岂非驱羊入虎口？此洲距敌近而距我远，倘真能驻军孙权早就占了！时逢春日江水必涨，我军将士即便不被敌擒也活活淹死了！”仗打完了，曹操也想明白了，深悔自己被莽夫所误，“老夫真是有病乱投医，竟信了尔等鬼话！你到底懂不懂水军之道？”
“我……我……”张涉兀自糊里糊涂，心下纳闷——昔年在海上就这么讨生计，看见岛礁就占、冲上敌船就杀，练兵也是这么练的，还有什么别的道道？听丞相喝问，想说懂又不好意思开口，直言不懂又拉不下脸来。
“可恶！”曹操一见他愁眉苦脸的模样就全明白了，气得胡子都撅起来了，“来人呐！把这蟊贼轰出去，今后不准入大帐一步！”虎豹士听令而行，棍棒交加打得张涉嗷嗷直叫，连滚带爬逃出大帐。
“唉……”曹操跌坐帅位，“气杀我也！”
“丞相息怒。”众文武一齐跪倒；曹丕赶忙过去为他揉肩捶背。曹操兀自闷气，倒不是气别人，只埋怨自己——无论何种原因败仗，身为统帅都难辞其咎，若非求胜心切，以他之精明岂能办这蠢事？他喘了一阵大气又凝眉思忖片刻，从案上抽出道空白手札，提笔写道：
擂鼓一通，吏士皆严；再通，什伍皆就船。整持橹棹，战士各持兵器就船，各当其所。幢幡旗鼓，各随将所载船。鼓三通鸣，大小战船以次发，左不得至右，右不得至左，前后不得易。违令者斩！
写罢随手往案前一掷，厉声道：“军法不严，兵之大忌。从今以后水军皆按此章法行事，不得破坏阵势恣意进退，违令者斩！”
无论如何弥补，曹军毕竟吃了场败仗，面对大江束手无策，刚有的士气又低落下来。《战船令》下达水军，各部将领严格遵照指示，陈师江畔静候战机。但树欲静而风不止，江东军打了场胜仗，一心要痛打落水狗，每日派船队到北岸挑衅叫战，今天放一通箭，明天敲一阵鼓，后天又对着曹营一阵叫骂，曹军不胜其烦。曹操未有良策不敢应战，约束将士不得出击，仅以弓矢抵御。
如此过了七日，第八天午后突然喧闹起来，江东水军大举出动，气势汹汹向北而来。曹操颇感意外，却不敢贸然迎击，只命水军沿岸列阵、陆军集结江畔，以逸待劳静候敌军，又亲自到江边观阵：但见乌云滚滚烈风阵阵，灰蒙蒙的天幕下旌旗密布锣鼓喧嚣，数百大小战船列一字长蛇阵，齐头并进绵延数里，朝着北岸推进——若真冲过来也好办，曹兵已弯弓搭箭等着，来了就是迎头痛击；可人家偏偏不来，渡过一半尽皆停船，离着曹军不到二十丈。这距离太缺德，看得清楚却射不着，眼瞅着他们耀武扬威叫嚣讨战，一点儿办法都没有，这不故意逗火么？
曹操身经百战胜多败少，从来都是他激别人出战，今天却被孙权将了一军，见此情形早已气愤填膺，但他头脑还很清醒，水战本就不是北军长处，敌人士气又旺，一旦交战必然不利，若伤了元气，以后的仗就更没法打了。因而强压怒火，传下军令：“敌人若来弓箭伺候，若叫嚣不进，切勿主动出战。”
战场气氛格外吊诡，江上耀武扬威喊破喉咙，岸上却鸦雀无声，本来是曹操征孙权，现在的情形却似攻守双方颠倒了。江东之士纷立船头摇旗叫骂，初时还只是嘲笑曹军不敢接战，继而越骂越难听，到后来都是听不懂的吴侬俚语。此番南征曹军接连不顺，甘宁趁夜劫营、青州水军惨败，现在又被人家堵在门口谩骂，将士怎不恼火？但弓箭射不到，慑于军令又不能出战，只好咬牙切齿压下怒火，实在忍不住了就放下弓箭，放开喉咙回敬几句。双方俨然成了“打嘴仗”，又是曹操老贼，又是孙权小儿，村街俚语漫天飞，你一声南蛮子，我一句北侉子！
如此僵持半个时辰，忽见船队左右列开，自水阵中央闪出条大船——这是艘双层斗舰，长有三丈，两条桅帆，船头雕成龙的形状，高竖一面大旗，上书“讨逆将军”。曹操识得是孙权的座船。
只见这条船桨摇橹齐摇，如离群之雁，独自向北岸冲来。一时间连曹操都蒙了——孙权疯了？难道单独向老夫挑战？将士们可不管那么多，总算有船过来，立时万箭齐发。耳轮中只听“咚咚咚”一阵响，无数箭支钉在孙权船上。那船有护板，划桨之士藏身护板之后，孙权与士兵们安坐阁楼内，根本伤不到。
曹兵憋了好几天的火，这会儿恨不得全发泄出来，无论水军还是步卒都铆足了力气，弓箭一阵接一阵，没完没了地向孙权座船射去。但那条船却似闲庭信步不紧不慢，横过船身任由他们射。见此情景曹兵愈加恼怒，不多时一侧船舷已密密麻麻钉满了箭。
“射！继续射！”孙观挺着大肚子奔到岸边——青州水军那几个贼头都与他称兄道弟，如今死的死伤的伤，岂能不恨？他原本是督后队的，这会儿竟带着亲兵跑前面来了，眼瞅着别人放箭不解气，劈手从一个小兵手里夺过长弓，亲自射起来。
眨眼的工夫，孙权的船中箭何止千支。那船左舷朝北右舷朝南，曹军的箭都射在左侧，千余支箭何等分量？这条船渐渐有些倾斜了。曹兵再接再厉，满心以为再多射些箭就能使它倾覆，淹死孙权小儿。哪知人家晃晃悠悠掉转了船身，改为右舷受箭，曹兵依旧不悟，几阵箭雨过去，又射得刺猬一般，这条船竟又渐渐平稳了！
孙观气得直咬牙，腕上一使劲，把一张铁胎弓折为两段，也不顾军礼了，推开虎豹士，一猛子蹿到曹操身前：“何必这般麻烦！南蛮崽子自来送死，俺过去灭了他！”
“不可造次。”曹操紧锁眉头注视江面，“孙权就是想诱咱出战，老夫偏不叫他得逞。”
“气死俺了！”孙观连连跺脚语无伦次，“俺姓孙的不杀那姓孙的，誓不为人！”
曹操想笑却笑不出来：“你给我忍着！为士者不武，善战者不怒。小不忍则乱大谋。”话虽这么说，其实这次他也没有明确的破敌之谋。
“孙权小儿太过张狂，分明视我军如无物，这如何能忍？”乐进也怒冲冲挤了过来，“末将恳请出战，必献孙权首级于麾下。”
曹操深吸一口气，并不理睬二人——事情哪似他说得这般容易？孙权船队在后，若自己派船奇袭，敌人一拥而上，自己再发兵救援，一场水仗立时打起。这可不妙啊！
正思忖间孙权的船已缓缓远去，不但没射沉，还带走曹军数千支箭，这些箭拔下来还能再射曹军，以子之矛攻子之盾，可气不可气？这会儿不单孙观、乐进，所有将领都气炸肺腑，个个拔剑在手斩地泄愤。耳听对面敌人一阵阵高喊“谢曹丞相赠箭”，连虎豹士都按捺不住了。
中领军韩浩愤然道：“丞相英明一世，几时受过此等大辱？如今群情激愤万众一心，难道还不足以一战？”
曹操手捻长须，仍旧不发一言，默默盘算着利弊。
正在此时孙权的船去而复归，这次不但在曹军面前招摇，还奏起凯旋之乐，鼓乐齐鸣得意洋洋。曹军的咒骂声立时响成一片：“拼了，跟孙权小儿拼啦！”“宁可战死，也不受此奇耻大辱！”“孙权小儿目中无人，过去宰了他！”
曹操心头怒火也不免上蹿，恰如韩浩所言，他用兵一世未尝遭此大辱，即便当初赤壁之战，也败得痛痛快快，从没有让敌人逼得不敢出战的时候。眼见孙权小儿如此狂妄，明知道他故意激自己，也把持不住了；又见将士骂声连天，若再不准他们出战，今后大家还有何斗志可言？况且他至今尚无破敌之策，此刻群情激愤，盛怒之兵必骁勇，未尝不可一搏……想至此曹操倏然拔出佩剑，一字一顿道：“是可忍孰不可忍，给我上！”
众将就等这句话呢，一声令下，十几只艨艟齐向孙权座舰驶去。果如曹操所料，孙权见曹军出阵，乐也不奏了，鼓也不敲了，猛然掉转船头向后撤去，这船方才还不紧不慢，这会儿却似离弦之箭，别看扎着数千支箭，三晃两晃便钻入了船阵之中；紧跟着杀声大作，江东水军两翼包抄，要把那十几只艨艟围在阵中。曹军哪肯弃船，续发战船前去抵御，江岸杀声四起——终于还是如孙权之愿开了仗！
一方接连得利士气高昂，一方怒气冲冲斗志正盛，这场仗一开始就杀得惨烈。性命相搏之际江东军连箭都懒得放了，几乎与曹军的船生生撞在一起，双方的战船都剧烈摇晃，毕竟曹军水战差了一截，只一晃就不少人落水；但曹军顶着火去的，哪管那么多，依旧呐喊着往对面船上冲，吴兵也往曹军船上涌，霎时就打乱，你中有我、我中有你，处处都在厮杀，也分不清谁的船。堵在后面的船连连放箭一通狂射，射的也不知是敌人还是战友。
曹军日前整饬军纪，本该闻鼓而行，左不得至右，右不得至左，这会儿真打起来全不管了。江上杀乱套了，想听也听不清。至于吴兵用的就是各自为战打法。刀枪交错、箭如飞蝗、斗舰摇晃，大江之上仿佛骤然腾起阵阵水汽，一切模模糊糊；鼓声、杀声、惨号声、战船碰撞声、兵刃相交声和滔滔水声搅成一团。
斗舰撞得木屑纷飞，护板都没了，两军将士各举兵刃跳来跳去；董袭的五层楼船晃晃悠悠驶入阵中，所过之处乱箭齐发，似一座漂移的箭楼；有只战船被江东军夺下，舱内曹兵兀自不降，坚守窗口与敌厮杀；一只赤马船不幸卷入战阵，左右几条舰一挤，立时船身粉碎，几个小兵落水呼救；还有只小舟随波逐流脱离战阵，船夫死了，船桨也漂走了，只两个浑身是血的战士兀自决斗；另有几只艨艟甚阴损，士兵攥着兵刃一声不吭隐身舱内，悄悄摇橹在阵中钻来钻去，不知道的还以为是空船，哪知上去一个死一个！
曹操眺望战场，不知不觉手心已钻出汗——初时两军旗鼓相当，厮杀一久曹军明显落下风。江东之士久在水上，长于短兵相接，曹军虽然奋勇却纷纷倒下；吴越之人水性精湛，重围之下跳水便有活命，反之北方人即便会水，落于江中多半不能生还。
好在曹军有十多万人，为了这一仗又准备了大批船只，源源不断涌入战场。刚开始去的还是正规战船，后面连民间征调的小船、渔船都上了。更为庞大也更为骁勇的陆军此刻毫无用武之地，便扯着嗓子为战友呐喊鼓劲，曹军虽不利，却无崩溃败阵之势。但大片的江水已被鲜血染得殷红，形形色色的死尸浮满江面。
突然一阵狂风袭来，吹得众船旌旗摇摆船身起伏，紧接着一个炸雷响起——暴雨又要来了！
曹操暗叫不好，赶忙传令收兵。可谈何容易？鸣金声早已淹没在喧嚣中，水军不似陆军，撤退至少得有船，厮杀不已的斗舰又怎分得清是谁的？还有的船堵在阵中，想撤也撤不回来。
一片混乱中暴风雨来了……骤然间，原本平静的江面波浪大作，大雨似爆豆般打入水中，不论曹军还是江东军，所有战船都在风浪间颠簸起伏。“呜呜”的江风、“哗啦啦”的暴雨，还有隆隆震雷弄聋了所有人耳朵，战场的声音再也听不到了。曹操早被雨水迷了眼，恍惚间只见数不清的士卒坠入水中，还有那艘庞大的五层楼船，此刻左摇右晃像匹难以驾驭的野马，仿佛要把上面的人都甩入江中！
“收兵！收兵！”岸上的人徒劳地嚷着，却只有尚未走远的少数水军登了岸——若非交战之地距北岸较近，连这些人都回不来。
曹操浑身上下已被雨水浇透，茫然观望江面，翘首企盼自己的兵快回来，却没多少人侥幸生还。不知过了多久，曹丕、曹真一左一右把他搀住，硬架着他回营避雨，转身间又闻一声巨响——那艘庞大的五楼船倾覆江中，激出一大片白茫茫的水花！
望江兴叹
濡须口一场恶战，天昏地暗血染长江，曹军损失尤为惨重，死伤将士近万。经此一役曹操已无力主动出击，只得紧守北岸，孙权有时派小股船队试探，曹军只是放箭再不应战，久而久之江东军也不来了。北军兵马虽多，逾越不了长江天堑，守有余而攻不足；南军虽水战得胜，但兵力较弱，登岸陆战绝对占不到便宜，所以不求有功但求无过。
仗打到这个份儿上已陷入僵局，曹操满心以为这次能洗雪前耻消灭孙权，没料到却被人家牢牢挡在江北。水军差不多折光了，即便十万大军在手，过不了江又谈何用武？原本曹军是攻方，现在却趋于守势，士气也一天天消磨；无需多高的战略眼光，连普通小兵都看得出——打不过去啦！
但曹操心有不甘，虽不主动出击，却在长江北岸陈兵不动，始终摆出一副决战到底的架势。其实他有小算盘，面对这样的形势他早就不抱一举荡平江东的幻想了，但远道而来不能无功而返。朝廷已改易九州，最近又在筹划晋封他为公爵，这时若再建功勋锦上添花，该是何等荣光？因而他还要等待时机，哪怕只是勉强小胜一次，或是夺下尺寸之地，方可顺水推舟见好就收。
可转眼间半个月过去了，曹操找不到任何可乘之机，孙权把南岸布置得铁桶一般，丝毫纰漏寻不出，而且人家也不派大部队进攻了，连反击得胜的渺茫机会都不给曹操。前方机会没等来，反而接到后方军报——西凉余寇卷土重来，马超在张鲁支援下兴兵陇上攻城略地，围困了雍州刺史韦康所在的冀县（今甘肃天水市甘谷县）。刺史是朝廷统御的象征，韦康一旦有难，整个雍州局面都会动摇，驻军长安的夏侯渊倒是有意相救，无奈韩遂已潜入关中，招募旧部四处作乱，大军忙于戡乱无暇抽身，冀县岌岌可危。
一年多以前，曹操自凉州收兵时别驾杨阜就提醒过他，马超是个祸患，早晚要再兴波澜，如今不幸言中了。曹操以叛乱为借口诛杀了马、韩两家在京的人质，卫尉马腾固然因儿子叛乱明正典刑，但本人却未直接参与，多少有些可悯，因而曹操是与马超结下不共戴天之仇。马超二次作乱不仅出于野心，也是想为父亲报仇，更是以攻为守竭力自保。从某种意义上说他与刘备一样，都是不可能被曹操宽恕的人，要生存只能铁了心拼下去。
从濡须到冀县路程遥远，即便此刻班师也于事无补，只能放手让夏侯渊应对，可连曹操都对这个有勇无谋、大字不识的“白丁将军”不甚放心。马超彪悍善战，韩遂老奸巨猾，二人在西州人脉极广，又倚仗张鲁为靠山，夏侯渊对付得了吗？曹操只能致书长安告诫他谨慎行事，舍小敌而固根本，当以援救韦康为重。
进不能取，后方有患，十万大军羁绊于江畔，不过是空耗时日，即便曹操急于建功也有些熬不住了，不得不考虑撤军。恰在踌躇之际有江东使者下书，送来孙权给曹操的亲笔信。孙权在信中明言“春水方生，公宜速去”，倘若拖延日久江水上涨，水军优势将更加明显，曹军难以建功赖着不走只会败得更惨。曹操举着这封信真是欲哭无泪——自己底线都叫人家摸清了！只好召集众谋士商议退军之事。
杜袭生性直率，首先开言：“大军在外日耗千万，进不能取士气消磨。况后方余患未除，荀令君刚刚过世，朝廷事务繁多，实在不宜久留。其实在下早有撤军想法，是丞相执意要战，因而未敢进言。”他心机不深，倒肯实话实说。
“子绪之言甚善，在下也以为撤军为上。昔秦穆公东进，虽三战不胜，励精图治终能成就大业，望丞相为鉴。”王粲也表示赞同，但口气却柔和得多。其实大家早动念头，无非碍着丞相脸面不便说破，此刻有了由头，众人尽皆赞成。
刘晔最是机灵，赶紧道：“我军虽难渡江，但毕竟袭破敌人江北之营，擒杀公孙阳，未为无功。况罢战乃孙权所倡，足见其势已弱，哀哀乞和。丞相有好生之德、宽仁之心，念及将士劳苦，难免有所不忍。暂且收兵日后再战，有何不可？”他的话不能说毫无道理，现今江东虽有小胜，也好不到哪去。江东兵力逊于曹军，上次恶战损失也不小，近半战船损毁，尤其五楼船倾覆，大将董袭溺死江中颇令孙权痛心。如果双方不计后果硬打下去，最后只能是两败俱伤。所以孙权也盼曹操罢手，但绝不似他说的“哀哀乞和”那么夸张。刘晔其人虽心思缜密，却不免失于谄媚，即便心有打算也往往投上所好。
曹操焉能不知他这么说是维护自己面子？但心中却仍不免惴惴，总觉得被逼而退脸上无光，反复浏览孙权这封信，翻来覆去间，忽见书信背面也有墨迹，细细看罢，突然仰天大笑：“哈哈哈，孙权不欺我也！可以收兵了。”
众人不明所以，围上观看不禁骇然。原来孙权在书信背面还写了八个大字——“足下不死，孤不得安！”
此语是咒骂：“你这老家伙不死，我永不得安宁！”可是曹操看罢非但不怒，反而愁云尽散。真心有灵犀一点通，孙权不愧精明之主，明白曹操所思所想。他深知缠斗不休两败俱伤，又料到曹操耻于无功而返，便在书信之余附上这句话。表面上是咒骂，实际却是委婉地向曹操表态——你不必碍于颜面硬挺着，其实我心里很怕你，你若不死江东永无宁日，就此罢手没人笑话！
孙权此举无异于主动给曹操台阶下，能得敌人这么大一个面子，曹操还有什么可羞的？当即回书表示接受，派人携带书信随江东使者一同过江，两家罢战之议遂成。众人都松了口气，王粲笑道：“丞相化干戈为玉帛，自此两家罢战各自休养，咱们也可早定叛乱。”
“哼，你不明白。”曹操一阵冷笑，“北土广而江东小，长期休战积蓄实力，早晚一日老夫必能灭江东，所虑者不过老迈将至。但孙权雄心勃勃血气方刚，岂能无所作为等候诛戮？交州已落入其手，荆州刘备为之唇齿，江东无地可拓。莫说孙权有称雄之意，即便只为保有旧土，也得以攻为守继续侵扰，休战不过权宜之计。”孙权是精明，曹操也不糊涂，他固然答应撤军却早对孙权图谋洞若观火，岂能无所防备？当即命张辽、乐进、李典分兵七千继续屯驻合肥。荆州被刘备所占，襄樊有曹仁戍守，孙权北侵只能取道江淮，无论图谋中原还是觊觎徐州，必先取合肥才能站稳脚跟。曹操分兵合肥无异于扼住江东出路，无论孙权如何英武，拿不下合肥就始终处于被动。
此外曹操又任命扬州从事朱光为庐江太守、谢奇为屯田都尉，命朱光在皖城开垦稻田，囤积粮草以备下次南征；谢奇名为屯田之官，实际任务却是联络江东境内的山越草寇，煽动叛乱给孙权制造麻烦。接着曹操向淮南各县颁布教令，无论豪族大户还是武将之家，今后不得私造艨艟等军用船只，现有一律上缴，归合肥守军调配；沿江诸县除屯民外一律北迁，任何人不得无故渡江——这样淮南之地成了孙、曹两军交战的缓冲带，即便孙权有能力过江侵扰，也不会有什么损失。作了这些安排，曹操便可以放心而退了。
罢兵之事相当顺利，双方你情我愿，使者来往不绝，只两三天便达成共识，以长江为界互不相扰，各自安排撤军。或许老天故意戏弄人，连着阴了半个多月，如今罢兵计议已定，天空反倒放晴了。临行之际曹操与众谋士驻马江畔，再望江南——云开日现碧空如洗，狂风暴雨化作和煦春风，阳光照在江面上映出灿烂金光，草木经雨水滋润都碧油油的，还有些不知名的小野花舒展着、招摇着，向世人展现着勃勃生机。对岸的吴兵正在撤军，原先密密麻麻的旌旗已撤去大半，营垒拆了不少，但森严的水军兀自列于江中，时刻捍卫寸土不让。虽看不清船上的将士表情，但他们一定在庆贺欢呼，说是两家罢战，实际上是江东军胜了，他们又一次以少胜多逼退北方大军。
江东勇悍两攻不下，天下何日才能统一？曹操正苦苦思索，又闻背后隐约传来歌声；回头望去，自家将士也在搬运辎重、收起军帐，一想到就快离开这祸福莫测的鬼地方，大家脸上均显喜悦之色，有人忍不住唱起家乡小曲。曹操不禁苦笑——看来不光我熬不住，将士们都熬不住了，大家归心似箭，早没心思打了。
“父亲，上路吧。”曹丕见他良久不语，凑前劝道，“韩浩已收拾妥当，大家都等着您呢。”
曹操却充耳不闻，喃喃自语：“原以为没了周瑜江东不足为虑，真是小看天下英雄了。孙氏虽自诩孙武之后，其实不过是小吏之家。深山藏虎豹，田野埋麒麟。昔孙坚勇冠三军纵横南北、孙策拓定江东英武绝伦，孙权小儿能保父兄之业，也非泛泛之辈。”
正说话间，王粲手捧一卷文书从人群中挤过来：“启禀丞相，刚从许都传来消息，光禄勋蒯越病逝。这是留给您的遗书。”
“唉！”曹操长叹一声——固然蒯越自荆州而降，但早年也与他有些交情；更重要的是与他同辈之人又少一个，岁月如刀杀人于无形，谁知什么时候轮到自己？他接过遗书仔细看了一遍。蒯越不愧为荆州士人领袖，临终之际除了感慨命运无常，仍念念不忘对刘表的诺言，恳请曹操善待刘琮、刘修兄弟。
“蒯异度虽言辞不多，却明于利害行事稳重，堪称一代国士。我遵照他遗言行事，他若在天有灵也可安息了。”曹操又悲又怜，“德才之士不能长寿，偏偏无用之人却都活着，蒙受大恩却不知惭愧，世间之事怎不叫人叹息？”在曹操看来刘表的儿子实在不成话，刘琮年已弱冠，依旧唯唯诺诺，既无胆识又无才干；刘修不过白面书生。最可笑的就是那个刘琦，利令智昏，竟想借刘备之力与弟争位，赤壁之战侥幸脱难，结果被大耳贼架空，糊里糊涂死在江夏，真乃蠢材！就凭这几个无能小儿，即便有良臣辅佐又怎守得住荆州？他们与孙权相比简直云泥之别。
想至此，曹操遥望对岸不禁感叹：“创业难，守业更难。似孙权这小儿，不但能守父兄之业，还可抗拒强敌拓地于外，孙文台能有此等佳儿，泉下有知更复何求？生子当如孙仲谋，似刘景升之子若豚犬耳！”这正是英雄惜英雄，好汉惜好汉。
众谋士却面面相觑，虽觉他此言有理，却未免有些刻薄。刘琮再不成器，毕竟官拜谏议大夫，也算朝廷重臣；刘修居于邺城为质，却热衷风雅，听说还与平原侯曹植私交甚笃。曹操公然将他们斥为豚犬（猪狗）实在有些过分。
曹丕所思更与旁人不同：父亲连赞孙权发扬父兄之业，这话未尝不是说给我辈听的。在父亲心中，我与三弟究竟谁似孙权、谁似豚犬呢？凝视大江正心事重重，忽觉身旁曹休轻轻拉他的衣角，回过神来才见父亲已与众人掉转马头。
“文王伐崇，三旬不降，退而修教，复伐乃成。咱们效仿先贤，回去厉兵秣马，日后再来吧！”扔下这么句自我解嘲的话，曹操打马扬鞭向北而去……
建安十八年四月，曹操第二次南征又以失败告终。