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街边小贩的叫卖声唤醒了沉眠的燃烬城，在这座城市还未完全苏醒他们占据着街道，这是他们与这座城市管理者的无声约定。
莎莉早早打开了挂在弗兰咖啡厅门上的锁，她如往常一般往楼下的储物间走去，只是这一次她的主要目的并不是去拿打扫卫生的器具。
推开那略显老旧的破败门扉，松动的螺丝发出咯吱作响的声音，一如莎莉那有些紧张的心情。
作为一个在冷清咖啡馆工作的外地人，莎莉在燃烬城鲜有结交朋友的机会，唯一认识的老板康延似乎也对这间店铺并不上心，常常是隔三天来一天的状态。
所以当康延告诉他周晓超将会在弗兰咖啡厅工作的时候，她即为咖啡厅的入不敷出感到担忧，也有一丝丝的庆幸，至少这样就意味着自己无需每日孤独工作了。
谁知那周晓超在不来弗兰咖啡厅的这件事上简直就像是康延的翻版一般，莎莉除了每日早晚可以见到对方，其他时候那人都不知去处。
完全推开门，那堆满器具的储物间在莎莉眼里看来空荡荡的，一如她的内心。那些物品的摆放一如莎莉昨天离开的时候，如果不是墙角那孤零零的床铺，甚至不会有人知道昨天晚上还有人在这里住过。
看来我想得没错，没有人会在意我这个浮萍无根的外地人。
莎莉这般想着准备拿着器物上楼打扫，开始她平常又无趣的一天，可就在这时她看到了床铺上周晓超留给她的字条。
“很抱歉今天没办法如昨天所说的在店里帮你了，工作上有些小事需要处理。”翻过字条，后面写着：“我今天会在南郊，如果你不介意的话这边有一间江边酒馆还不错，你要是愿意来的话位置在黑水江大桥的下方，今天晚上我请客。”
看到这里莎莉脸上的失望之色稍稍缓和了一点，嘴上虽嘟囔着为什么要一个女孩子跑到那么远的地方去找他，心里却暗下决定今天要早点收工，反正也不会有人来这间咖啡厅。
周晓在学院中整理了一上午下周的教案之后来到一座爬满常青藤的公寓面前，他的内心有些忐忑，之前他去找老教授是以对方学生的身份去的，但如今他对于老教授而言已是一个陌生人，也不知道这样突然来访会不会显得唐突。
这次他是想来李任川这里了解关于院长高汉平的妻儿的问题，有关他们的信息在引燃者的信息库中被抹除了，虽然是可以依靠引燃者的庞大能量搞清楚这件事情到底是怎么回事，但显然灼烧者在钓大鱼，他们不愿意引燃者大张旗鼓地行动从而导致打草惊蛇。
在门口踌躇半天他还是无法想到一个正当的拜访理由，就在他下定决心上前之时，悬在半空敲门的手敲空了，那张熟悉的面孔略带疑惑地看着他。
“看你在门口站半天了，你是周老师吧，进来坐进来坐。”
这是周晓超第一次来到李任川的家中，这位德高望重的学术派引燃者教授的住所与他的身份并不相配，已经有些脱落的墙纸上面满是无法清除的霉印，屋里空荡荡的，只有一张破旧的桌子与几把看上去不怎么坚固的椅子。
李任川领着周晓超来到客厅坐下，从旁边的的柜子上拿出一袋所剩无几的茶叶为对方泡上。
“这是之前学院送的，据说是在添加了薪的土壤里长大的，反正我喝了那么久没发现这茶的特别之处。”
周晓超微微抿了一口手中的茶水，尴尬地笑了笑，这茶没有丝毫香味，尽是苦涩。
“我在你进入学院的那一天就注意到你了，说实话，想要不注意到你挺难的，毕竟没有那么多成绩优越的外地引燃者会选择燃烬城的学院来就职，而且还是教薪黯基础理论这种在这所学院中不受重视的课题。”
“如果我没记错的话，您也是教这个专业的吧。”
“是啊，你看老朽的寒舍就应该知道我教书这些年的待遇并不算好了吧。学院根本不愿意给我研究资金，导致这所学院的薪黯理论这些年来一直原地踏步，这是个根本没办法逃过的恶性循环啊。”老教授有些沮丧的说道，“不过如果你有任何关于这个课题的疑惑，我也许可以帮你解惑，老头子没什么用，黯薪理论是我唯一拿的出手的了。”
看着眼前这位曾经给予过自己巨大帮助的老人，周晓超的心里尽是唏嘘。
在与老人聊了几分钟理论上的问题之后，周晓超话锋一转问道：“我听说在我来之前的那一个假期学院中的一名预备役因为礼堂中突然出现病变体而去世了。”
“其实他并不是因为病变体而死的，而是被薪火灼烧而死，而有关于薪火的事情是我告诉他的。”老人的脸色突然变得难看起来，似乎在为自己的行为感到自责，“他一直是一个好学生，只是学院没有好好善待他剥夺了他的毕业资格，他才会冲动地在大家面前使用薪火来证明自己，我们都是导致他死亡的罪魁祸首啊。”
说着老人的眼泪便流了下来，一旁的周晓超开口安慰道：“我相信这不是您的错，那孩子应该不会后悔自己可以拯救在场的人们。”
良久之后老人才从激动的情绪中回复，他在这所学院任职的那么多年受过无数委屈他都不曾落泪，但却在这件事情上情绪几近崩溃。
随后两人在薪黯的理论问题上谈论了很久，虽然周晓超曾经并不是专攻这个专业的，但是在执行潜入学院的任务之前他可是狂补了那些知识，虽然不至于让他成为真正的研究人员，但却可以在这个话题上侃侃而谈。
“周老师你还有大好前途，听我一句劝，不要再待在这所学院中了，这所学院腐朽程度远超你的想象。”
“我对此有过耳闻，但来到这所学院之后并没有感觉太差啊。”周晓超还没想好怎么将话题引导到自己想问的问题上，便顺着老教授的话聊了下去。
“这所学院五分之一的学生都是靠关系进来的，他们最终甚至会取代那些本应毕业去没有关系的普通学生。与其说这里是教书育人搞研究的地方，不如说这里已经变成贪婪者的敛财之地了。”
“这么严重吗？院长不管管这种行为？”
“院长他，也是个可怜人啊。”
周晓超坐直了身体，饶有兴趣地问道：“我的确感觉院长的行为有一些怪异，他身上是发生了什么事情啊。”
“高汉平，你应该知道院长的名字，他曾经是一个满腔热血的年轻人，那时的他看不惯这所学院一直以来的腐败，便决定要成为院长给学院带来更好的学术环境。”
“一开始他成为院长的仕途之路充满阻拦，但他在困难面前丝毫不愿意退缩，直到十年前的那一天。”
“那天我见他如同行尸走肉一般从引燃者燃烬城分部回到学院，那样子简直不像是我认识的他，我认识的高汉平虽然时常在成为校长的路上摔一鼻子灰但却从来不会露出那种表情。”
“但当我想要上前安慰之时他却告诉我上面决定推举他成为校长了，也就是从那天开始，他像是变了一个人似的，变得沉默寡言不爱社交，变得越来越像现在的那个他。”
“虽然那之后他再也没与我聊过天，我无法得知到底发生了什么让他变成那样，但根据我的猜测应该是与校长的家人有关，他的妻子和孩子貌似在那段时间离开了他。”
“我也是听与高汉平住在同一小区的其他老师提起这事的，他本人是没有告诉过任何人他家人的事情的，这件事情没有多少人知道咯，学院里的大多老师都认为他一直是孤身一人。”
越发感觉自己快要接近真相的周晓超按捺住自己内心中的激动问道：“他的家人为什么要离开他，为什么之后便杳无音讯了，高汉平可是引燃者系统内的人，上面那些人不会觉得他的家人消失得很蹊跷吗？”
“也许他只是不想告诉周围的人所以我们不知道罢了，我们那时就没有主动说过话，也许他的妻儿只是去了其他城市。”老教授只把高院长当作一个妻儿离去的可怜人，并没有觉得此事有何不妥。
周晓超见无法从老教授这里问到太多关于高汉平曾经的家人的事情，便转移话题聊起了别的事情：“薪黯基础导论应该是一个比较重要的必修课以及研究方向啊，难道说高汉平在成为校长之后有针对你？”
“应该不可能吧，无论他变成什么样的人我曾经都应该算是他的朋友吧。”李任川有些不自信地说道，他虽然很信任高汉平，但他所信任的终究是曾经的那个他，现在的院长让他感动到陌生。
“之前你提到那个住在他家旁边的老师，他后来怎么啦？”
“老白啊，我、高汉平还有老白三个人当时关系挺好的。老白在几年前出了意外退休了，但我上次去拜访他他还挺精神的。”李任川回忆起了自己的老友，嘴角不自觉带着一抹微笑。
“他还住在以前的那个小区吗？”
“和高汉平当邻居的那个？不不不，那个地方早就被荒废了。”
“荒废了？”
“那地方是南郊位于南郊的最外围。你也该知道，虽然薪储备开放以来人们过得还行，但中央清楚必须要在储备的薪用完之前达到薪消耗与现在的薪出产量平衡，而正是因此桓国的人口越来越少，更多更大的城市以及建筑物只会徒增不需要的消耗，现在桓国的城市越来越少，每一个城市也变得越来越小。”
周晓超一脸原来如此的样子，随即对李任川说：“我明白了，谢谢你告诉我这么多，晚些我还有安排，就先告辞了。”
李任川将周晓超送到了门口，一如他将张一凡送到门口一般。
“你给我一种熟悉的感觉。”李老笑着说道，“你真的应该考虑一下我的意见，你值得去更好的地方工作。”
周晓超点了点头，他现在虽然已经成为了引燃者中的尖子，但无论以什么身份，他在李教授面前都如同一个学生一般，不管李老是否知道他的真实身份都一样。
时间已经很晚了，路边叫卖的小贩身后牌子上写着四分之一薪一个青果，他嘴里喊的却是一个青果五分之一薪。和空无一人小贩都急着回家的街道不同，临江酒屋就算到这个店依然热闹，周晓超走进店里，一个脸上点缀着淡淡妆容的女子正独自一人坐在离江最近的桌旁。
那女子与周晓超印象中不同，她一头深褐色头发披在肩上，如蓝宝石一般纯洁的的眼睛不参任何杂质，高挑的鼻子却一点都不显得过于张扬，一张小嘴正呼唤着周晓超的名字。
“莎莉，你看上去有点不一样。”周晓超一边落座一边说道。
“哪有哪有。”莎莉脸一红，简直就如同周围那三两酒客一般。
“想喝点什么？这里的鸣酒还挺不错的。”周晓超拿出酒单递给莎莉问道。
莎莉接过说：“我都行啦，看你。你这次为什么特意把我叫出来啊。”
周晓超突然表情变得认真，随即声音有些低沉地说道：“其实是想问问你对于康延的看法，你认为他是一个怎么样的人。”