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春去春来，叶生叶落，长江空流一十六载，正值春秋十国连年征战。如画江山久经屠戮，处处残壁断橼，白骨露野，民不聊生，士不保夕。
霞光如血，落日斜照，新雨少停，太行山新翠萌发，鸟儿雀儿吱呀吱呀叫个不停。
一条泥泞的山路逶迤山川数百里，连接着零星散落在群山中的贫瘠村落。原本这蛮荒之地人烟稀少，乱世之时却多有人来避难，村子里渐渐人声熙攘。
村落之间相距甚远，近者骑马两三个时辰，远的却需一日，有时行人一日不能到达，便投村住宿。
其中有一家客栈向南而建，门口竖着一根碗口粗的圆木，顶端挂着一个旗子，上书：“吴虎客栈”，旗尾绣着一只三眼虎头，凛凛生威；后院围着五六间客房，虽破旧失修，却建在南北大路必经之地，伫立山间，一览太行灵秀。
只见一男一女两个孩童从山下鹅肠小路向吴虎客栈走来，路两侧的草木极为茂盛，把山路拢得只能一人通行，叶上的雨露沾湿了孩童打着补丁的粗布衣服。
那女童名叫菜儿，虽已到及笄之年，却生的面黄肌瘦，蓬头垢发，左肩挑着两桶水，右手拎着一筐蔬菜。
男童看似只有七八岁，样貌穿着比女孩干净的多，悻悻地跟在女孩后面，眉头紧锁，显得忧事重重。
男童努着小嘴，悄悄地道：“姐姐，等你嫁人了，是不是就不能和阿宝一起玩了？”
菜儿默不作声，脚步走得更快了，阿宝一急，叫道“姐姐，姐姐，慢点走”，无奈下肢短小，快走变成了小跑。
阿宝追问道：“姐姐，姐姐，你真的永远都不回来了吗？”
菜儿轻轻地“嗯”了一声，阿宝一呆，停在原地，怔怔地看着姐姐的背影，终于“哇”的一声哭了出来。
菜儿也停下了脚步，脸却始终没有转过来，轻轻地道：“阿宝，姐姐，姐姐..也舍不得你。”
阿宝边哭边喊：“我不要姐姐走，不要姐姐走!”豆大的眼泪如珍珠断了线。
女孩缓缓转过头，却早已是泪流满面，看到阿宝这副模样，低头轻轻哭出声来，无奈身上挑着重物，任眼泪流到嘴边，也不能分手擦拭。
两人对望了一会，又转身赶路，深山空灵，两人嘤嘤哭声传不出几丈，就被鸟啼声淹没了去。
太阳慢慢下山，西方几层薄云烧的通红，吴虎客栈不甚宽敞，大堂中挤满了吃饭的客人，一阵阵凉风柔柔地吹进大堂，使人说不出的舒畅。
靠近门旁坐着三个中年农夫，一个青衣长须，一个黑衣虬髯，一个缺了左臂，桌上寥寥几个素菜。
长须农夫叹道：“哎，这兵荒马乱的，只有咱们这穷乡僻壤的地方才能有片刻的安宁了。”
黑衣农夫嘴一撇，道：“哪里安宁了，最近咱们这出了多少怪事。”
断臂农夫问道：“什么怪事？”
黑衣农夫低声道：“我们村里的刘老汉有个女儿，养了大半辈子，刚刚成年待嫁，谁知道那天晚上忽然就跟丢了魂似的说山里有人找她，就要出门。”
“这样一个黄花大闺女哪能大半夜地就往山里跑，刘老汉年轻时死了老婆，现在岁数又大了，拦也拦不住。就在她闺女身后跟着，昏天黑地的也不知刘老汉是不是没看清楚，据他说啊，他这闺女踮着脚尖走路，走得飞快。”
“刘老汉一看踮脚尖，吓得魂飞魄散，以为是这闺女中了邪祟，边赶边喊，我们村里大半户人家都让他喊出来了。”
“村里人出来的时候哪还能见到刘老汉的闺女，后来大伙就在山里找，直到第二天，才发现这闺女的尸身，那死状真叫一个惨烈啊，肚子都被掏空了。”
长须农夫和断臂农夫面面相觑，问道：“遇到野兽了？”
黑衣农夫道：“什么野兽啊。最近雨多，土地绵软，尸身旁地上没有一个野兽的脚印，也没有一根动物的毛发。而且尸体板板整整地躺在地上，像是这大闺女躺好了不动让人来掏肚子。”
“更诡异的还在后面，刘老汉收殓了尸体回家那个哭啊。把这大闺女的尸体摆在家里不肯下葬，后来左邻右舍的过来劝了几天，那尸身都快发臭了才下葬。下葬那天你猜怎么着？”
其他两个农夫异口同声道：“怎么着？”
黑衣农夫见提起了这二人的兴趣，得意地抓几粒花生扔在嘴里，道：“这姑娘啊，回来了。”
长须农夫奇道：“有这等事？”
黑衣农夫又道：“那可不，我亲眼所见，那大闺女回来以后什么活都不会干了，也不会说话，天天坐着发呆。这刘老汉见女儿回来了，只道是神仙显灵，可怜他这苦命人。也不管女儿怎么呆傻，天天守在女儿身边。”
长须农夫道：“死而复生的事，我最近也听过一桩，也太邪门。我们村里最近常常有人晚上失踪，过几天回来后也似变了个人。”
黑衣农夫问道：“怎么个变法？”
长须农夫道：“不好说，听说和以前性情大不相同。”
这时，菜儿和阿宝趁着山风提着扁担蹒跚走了进来。客人们见二人衣着破烂，像是乞丐，不禁频频侧目。
老板娘孙李氏是一个高颧骨小眼睛的肥胖妇人，正和一桌客人满脸堆欢地介绍饭菜，看到两个孩子进来，霎时板了脸，转身走到孩子们跟前，冰冷冷的低声道：“快滚！”
阿宝吓得一机灵，紧紧跟着姐姐快步走入后院。
一位好事的客人道：“老板娘，这二人是？”
孙李氏挤了挤小眼睛，笑道：“他俩啊，哎！说来话长，两年前啊，不知道从哪来了这两个小乞丐，在我这小店门口一蹲就是两三天，我啊，也是好心，收留了他俩，干点杂活，也给口饭吃。”
几位客人听了都连连点头。
孙李氏满面红光，道：“我和掌柜的也无儿无女，这俩孩子呀，本来想当自己孩子养。可是毕竟是做过乞丐，来到我这也不改习惯，天天不洗澡，就是脏了些，二者咱家太穷，这兵荒马乱的，也没钱置办几个衣裳。还要靠各位客官多多照应。”
客人们连连称是，赞道：“老板娘真是个好心人啊”“这年头好人不多了”一桌客人叫到：“老板娘，再烫壶好酒，我给双倍价钱！”
孙李氏心花怒放，应道：“好嘞！大伙多多照顾啦！”
长须农夫哼地一声，叫道：“两年前的乞丐？哼哼，老板娘编的一段好故事，干的一手好生意啊。”
孙李氏脸色一变，瞪了长须农夫一眼，也不答话，一掀帘闪进了厨房。
客人们听了知道其中必有隐情，也都默默不作声。那双倍价钱买酒的客人本来觉得这老板娘淳朴善良，听到这话也觉得这酒买的索然无味，又不好当众反悔。
黑衣农夫问道：“这两个小孩有什么隐情吗？”
长须农夫斟了一杯酒，道：“兄台有所不知，这吴虎客栈是一位外乡人开的，他姓吴名虎，为人豪爽，我与他有些交情。十几年前吴虎来到此间做客栈生意，那个稍大些的女娃就是他的亲闺女，听说这女娃的母亲早就死了。”
长须农夫将酒一饮而尽，又道：“七八年前，吴虎出了趟远门，不知从哪里带回来一个男婴。一回来吴虎就一病不起，没过四五年便去世了。”
黑衣农夫道：“那个男娃就是七八年前的那个男婴？”
长须农夫点点头，又道：“可怜这两个孩子年纪幼小，无父无母。这孙掌柜见吴虎已死，便鸠占鹊巢。”
黑衣农夫叹了口气，道：“难道就没人管管吗？”
长须农夫压低了声音道：“这孙掌柜和他老婆孙李氏以前可是非常难缠的人物，远近闻名。吴虎死后，一些与他交情较好的村民操办了后事，不料这孙掌柜夫妇跑过来又是哭又是闹，非说吴虎是他的远方表哥，在吴虎灵前连连叩头。跑到客栈里说什么也不走，时间一长，就在客栈里做起了生意。”
黑衣农夫看了看断臂农夫仍然默默不语，不觉奇怪，这老小子平时挺爱问东问西的，怎么今天这么蔫，又问：“真是表哥？”
长须农夫冷笑道：“表什么哥！他就是看中了这个客栈，看中了这一双儿女无依无靠！”
黑衣农夫哼的一声，想起两个孩子衣衫破旧，道：“他也不曾善待这两个孩子。怎么就没人出头呢？你和吴虎既然有交情，怎么不把两个孩子领回家去？”
长须农夫道：“唉，谁愿意跟孙掌柜这样的泼辣人物打交道。把孩子领家去？我家那只母老虎怎么办？”
黑衣农夫又哼了一声，若有所思，踌躇不答。
忽听得门外数人叫嚷：“掌柜的！接客喽！”“累死老子了！”
只见五六名军士各配兵刃，推推撵撵押着一名囚犯踏泥而来，各人发簪、薄甲上还挂着雨珠。
军士们步履瞒珊，喋喋咒骂，押送的那囚犯似乎岁过半百，手上脚上镣铐叮叮作响，却腰板挺直，步履稳健；他两侧鬓角已微霜，浓眉下一双丹凤眼炯炯有神，虽是囚犯，竟有一股说不出的正气和威仪。
那囚犯向店内客人扫视了一遍，目光停在三位农夫身上。