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铁灰灰的城，明晃晃的强弩。从早至午，三个时辰中，城上城下，四里之距间，所有一切都沉默在一片静默中。
天上的太阳明朗干烈，照得城头羌戎士兵厚衣下的身体都快要流出汗来。油腻腻的衣袄沾在久未清洗的身体上，滞腻得如同这瞬间已胶着住的生命——生命也就是这样，平时它空泛得几乎毫无内容，只有妇人酣歌、斗酒大肉似乎才稍稍能把它唤醒填满。可一到战阵来临，生死关头，它却又凝滞得让人觉得是不可背负之重。
……这一生……这一生我都干过些什么呢？有人在这么想，人总是在生死之际会不相干的想起一些什么。思想是一样凝固剂，掺入血中，血似乎都流得慢了，如明矾入水，心里所有的东西都沉沉地沉淀下来，而所有可流动的液体似乎都要被那太阳的光照得蒸发掉了，虽然，这其实是一个很冷很冷的冬。
正午时，城下忽然有了动静。却是七八个焉耆兵穿扮的士卒押着那焉耆城中已被俘的羌戎兵士走了来。焉耆兵士都骑了马，心里其实都胆突突的，四肢也冰凉凉，但身子反格外挺得僵硬——这是张百威交待给他们的差使，他们走了一日一夜，终于到了。那被押的羌戎兵士却都是徒步，一百多里走下来，只见人人萎顿，面无人色。
林后汉营中这时驰出一匹马来，那几个焉耆士兵见到了那林后旌旗分明的汉营，似乎才还过神来。他们畏惧羌戎之势久矣。那汉营中驰出的却是韩锷的一个随从。他把焉耆的几个兵带到营中歇息，却把那几十个羌戎之兵都驱到了城下的空场之中。
那几十人俱被麻绳索在一处。平时如此悍暴的人在琵琶骨都已断掉的痛楚之中，也如一串被锁住的蚂蚱般可怜而寒窘。他们无颜抬头，不敢看那伊吾城头，就这么什么都忘了想似的，脑子空空地被置于两军之间的空旷地带，垂头丧气地站着。有腿软了的人几乎都想一屁股坐到地上，可身边的绳子牵着其他同伴，果毅勇武些的却用眼神制止着同伴们的懦怯之心，但他们所余的仅有的勇敢似乎也只够保持一个站立的姿式了。
但那也是匍匍似的站立。
伊吾城的城门却并没有开，他们对被擒的同袍似乎并没有什么恻隐之心，反担心这正是汉军的诡计。有一倾，林后的汉军营中才驰出一辆车马。那车子奔得极快，拉车的马极为神骏，只有一匹，竟是韩锷那匹斑骓。
车上，一个年轻人高挑挑的身材一根瘦硬的木头似的直立着。他的车辕边上竖着一旗，旗上大书了四个字：天子使韩。
那个“韩”字黑线滚绣，笔势凛然，如同旗下那年轻人的眉眼。只见旗帜的阴影里，他的一张脸似乎因为军马劳顿而微显蜡黄。他的车才奔到城下，越过那几十个羌戎士兵身前，就在距城池数十丈处攸然停住。
车上的年轻人伸出一手遮眼向城头望去，口里开声道：“汉天子使韩锷，有请宗咯巴说话。”伊吾城头静了一静。有一刻，才有一个粗黑脸膛，中等身材，壮实实的羌戎人站出身来，叫道：“我是。”
韩锷眯眼向他打量，忽冷喝了声：“你不是！”
他说得好快，但拨弓的姿式更快，话未完，一张雕弓已擎入他的手中。伊吾城头的人连“宗咯巴”几乎都来不及反应，韩锷已一箭向城头射来。伊吾城墙极高，将近五丈，韩锷的弓劲却极强，居然可以一箭向上。那黑脸汉子不及躲避，脸色苍白，只见一支羽箭直奔自己喉头而来。他身后忽伸出一支手，那手一掌拍歪了那支箭，那箭却余势未止，还是歪歪地盯向那刚才黑脑汉子的头巾上。那汉子肩后露出的却是一张金光灿灿般的脸。那脸金光灿灿，说不出的怪异。那脸的额头上却戴了个羌戎人惯用的小帽，一侧辫子歪歪地垂下来，让人惊异的却还是他的脸色，而是他的头。他的头很大，几乎跟肩膀一样的宽。城下韩锷已高声笑道：“你才是！”
他不等真正的宗咯巴说话，忽然一抬手，一弓鞘就向身后蠢蠢欲动的一个被俘的羌戎士兵脸上抽去，那弓弦登时在那人脸上抽出一道血痕。
城头上的羌戎人一阵鼓噪。只听韩锷高叫道：“宗咯巴，据传你是青海塔尔寺大金巴活佛座下第三弟子，允称右贤王手下一大高手。当日小金巴活佛曾赴中土浴佛，张狂已甚，为我大内总管俞九阙败后，才腆颜而回。当时小子年幼，一向甚憾未亲逢此战。今日，你我阵前相见，这一仗打起来，攻守必久。虽我必胜，但你敢不敢先下城来，在两无相助之时，彼此都不带一个人，你我主帅之间相互一战。你也可有机会代小金巴活佛一雪前耻。如果你不敢下来也就算了，如果你敢下来，能胜我的话……”
他身子忽然飞跃而起，跃到了那几十个被缚的羌戎士兵头上，用弓弦将他们一阵暴打，才重落回车内：“……我就放了这几十个战败之兵。”
他仰起头，又大喝了一声：“就只怕、你不敢来吧？”
说着他一挥手，已有一个随从飞奔过来，把他的话翻译成羌戎语，对城上大叫过去。那随从声音虽不如韩锷清亮，却更要大上许多，城上一时人人都听清了。一时伊吾城头也一阵耸动，羌戎守城之人几乎人人知道宗咯巴是一个技击好手，刀弓之术，几许为右贤王帐下第一。个个不由心头跃跃，只望宗咯巴下去杀了韩锷，锉尽汉军锐气，然后再倾兵而出，一举击溃汉军之围——他们轻视汉军久矣，还从未受过这等鸟气，不由人人都定眼望向宗咯巴。
韩锷所立，跟城墙不足半里之距，离身后汉营倒有三里许。两边援手，倒是他的离得远一些了。看来他真的是要激那宗咯巴城下一搏。他定定的有些轻蔑地望着城头，心里却极为忧急——今日之举，成与不成，就看宗咯巴会不会为他所激，下城一斗了？
宗咯巴心里犹在犹疑，但身侧的目光已聚成了一股压力。如不下城一战，他今后在手下兵士面前，只怕再也抬不起头来。这个面子一失，叫他再如何御下？沉吟一刻，只听他沉喝了一声：“好！”突然从身边吊蓝上抓断下一根绳子来，人牵绳一跃，直向城下飞落。他这一跃，身段煞是灵利。城头羌戎之兵见他姿式骁勇，不由齐声喧噪起来。
韩锷一挥手，那随从就退。宗咯巴却已落于地上，他一步一步沉实地向前走来，韩锷也一耸身，身子轻轻一晃，已下车静待。他下车后一拍斑骓的脖子，骓马已听话地拖了那车走开，让出一片空地来。
宗咯巴走到韩锷面前五尺之处站定，见韩锷身边并没通译，居然用半杂着汉语的胡语生硬地道：“我先杀了你，再杀了他们，然后……”
他望向韩锷身后营寨：“……再杀尽你们所有汉军。”
他说“他们”时，手里指的却是那几十个被缚的羌戎士兵。韩锷半听半猜也明白了，他心底一寒，只觉——羌戎之人端的凶狠！宗咯巴一语即罢，城下的那被俘之兵却个个苍白了脸，城头的羌戎人却声势忽盛起来。韩锷身后，林后营中，这时忽响起一片羯鼓。那鼓声似在催动着韩锷的勇气。但韩锷却知，那营中此刻，一共也不到十四、五人，还大半是伊吾平民。那鼓声不过是倒吊着的百十头羊用前蹄敲打出的罢了。
他忽然掣剑：长庚、长庚，今日就看你的了！看我韩锷这……时也、命也、运也……究竟何如？
宗咯巴双袖一挥，却在袖中掏出两把金刀来。那刀上镀了金，在日光下闪着一片金光。他出手极快，更不多言，两道金光一卷，已向韩锷卷来。
韩锷这是第二次面对塔尔寺的高手。头一次，居延城中驿舍内的苦搏让他还至今难忘。他长剑一振，如晴空鹤唳，已然迎上。那宗咯巴的双刀杀来，却全无花巧，洒出了一片金雨也似，让它哪怕一小点洒在身上，只怕立马就会皮开肉绽。城上城下的羌戎之兵都瞪大了眼看，他们久知宗咯巴是一代搏杀强手，但真正见过的人却也不多。韩锷这些日子声名极盛，被他击溃的游骑把他的剑术宣传得天神也似。城下的羌戎被俘之兵的心情最是奇特：他们当然本能地渴望宗咯巴胜，可宗咯巴胜后，必真的会先杀了他们以雪羌戎一败之耻。如果他们处在宗咯巴的地位，他们也会那么做，但此时——命毕竟是自己的，虽然活着时他们也未见得将它如何珍惜。
宗咯巴的刀势却力大而气盛，于大力之中，还不时现出其阴狠巧诈。越斗下来，韩锷越觉得塔尔寺大小金巴活佛享名之盛果非虚至。他额头冷汗滴下，心里不由不佩服起俞九阙与小金巴活佛的那一斗。
斗到紧处，只见场内宗咯巴两把刀光已合而为一，一时场内俱是金蛇乱窜、黄蟒翻滚，而韩锷的剑气色呈灰白，冷冽如冬，披蛇斩蟒，寻隙即上，夭骄狂厉，分明已战到酣处。
宗咯巴口里的吼叫之声越来越大，韩锷知道已斗到胜负分际，他双眉一剔，剑势微弱，宗咯巴的一刀已向他左臂斩来。韩锷这一躲躲得不太利索——他是有意为此，情知要力战的话，不到筋疲力尽之时，要胜这宗咯巴只怕大为不易，只有出此险招了。
血光一溅之下，宗咯巴大喜，城头羌戎之兵欢声雷动，准备好的城门之下的人已微启了城门一缝，马上就要冲出，直陷汉军之营。韩锷却身子一扭，面上肌肉一颤，他左臂已被宗咯巴削下了一大片肉！可他右手之剑却已趁势而近，一搠就搠向了宗咯巴的肋下。
宗咯巴一惊，身子一拧，居然已经让过。可韩锷拼却受伤，怎肯轻易失去那一大片臂上的血肉？他的长庚一向取意于直，这时只听剑尖“嗡”然一声，那百炼精刚之剑在他内劲驱动之下，竟弯了过来，剑尖一晃，目不容瞬，已钉向宗咯巴的左肋，透穿而入。
伊吾城下本已要冲出的羌戎士兵只见到那淡白色的剑尖在宗咯巴身体里穿透而出。别人还未及反应，有宗咯巴的亲信已一拉城门，放马飞奔，出来就要相救！
宗咯巴受伤之后，已面色惨变腾身后退，他自觉这一剑伤势极重，韩锷接下来的剑势更难抵御，见有人放马来救，已疾喝道：“不要出来！关门！回城！”他身子也向后一跃，却向那迎来的援兵跃去。
韩锷忽然一声长啸，满城皆闻。城头的士兵正看着他与宗咯巴的一追一逃，紧张得气都喘不出来。那城门口出来救援的人有数十骑，虽宗咯巴喝令他们后退，还是催马疾奔而前。这时，城中却忽有火光腾起，腾起处却正是宗咯巴所率羌戎之兵驻扎之营。然后，城中一片鼓噪，有人惊呼道：“伊吾人反了。”却又有人大呼道：“是伊吾人的、就反了！”
这后一句却是伊吾人在用伊吾语高呼。——你还是不是伊吾人？是伊吾人的你就反了吧！那却是库赞等四人的高叫，他们早已潜回伊吾，联络死士，那起火却正是他们号召而起的伊吾之民所为。
羌戎兵一时大乱——他们几乎都已尽数上了城头，城内营中留守的人本已不多。如今军营一失火，却也不由人人大惊。他们本正要分兵去救，可伊吾城头本也有被他们逼令守城的伊吾兵士。那些士兵似乎也正蠢蠢欲动。一时，他们也不知是该压服城上似乎早有预谋的伊吾兵士，还是该回营安抚城内之乱了，又抑或出城先救助宗咯巴？心无定见之下，只见城头已有伊吾士兵操刀反向，直杀过来。城内一片喧噪，似乎满城的人都反了。那一句“是伊吾人的就反了！”之声叫得越来越大，直似滚雷似的，传遍了全城。城上城下的伊吾军民，似乎早就等着这一天，只见行商的，卖肉的，甚或连妇女小儿，都一时鼓噪起来。有年轻男子已个个操刀而上。
宗咯巴在城外也已听得，心头大急，奔得更快。城门口的羌戎士兵有的要开城门救宗咯巴进城，有的却要关城门以阻汉军，自己已先乱了套。为兵之道，虽然是较之以力，但首要还是在方寸之间不乱。方寸若乱，则败势必成。羌戎之人军心已在动摇。这时听得城内一片叫嚷，库赞已率他三日之间集结的伊吾死士攻向了城头。
城头一时更乱了起来，只见库赞弯刀在手，披襟溅血，一双眼睛血似的红。他情知今日自己所担责任极重，如果不胜，只怕就要满城遭屠。这么多年压在他心头的仇恨早已迸发出来。他身边伊吾死士也个个死战，但羌戎人也极为悍勇，城头一时陷入苦斗。
韩锷加力疾奔，这时闻声励志，身子一腾，空中一剑，已疾扑向宗咯巴身后。宗咯巴一声虎吼，双刀反攻，分明要与韩锷分明是殊死之搏。只见他两把金刀上光芒突灿，竟已出了他看家本领。
韩锷一声长叫，一只灰白色的长庚已连剑带人直跃进了那一片金色的刀光之中。连城头的库赞也长吸了一口气，手里一停——今日夺城之举能否得成，只看这一剑了！如果这一剑事败，给宗咯巴逃回城内，那以他的冷静，只怕真的紧守城门，平定内乱，而城外根本无人也无力可以强攻。只以伊吾城中之力，断难拿下这五百羌戎悍兵。接着伊吾城今日必遭惨屠。
却见城下金光一盛，灰白色的剑影却一敛，满城的羌戎之兵高叫道：“首领羸了，首领羸了！”此语一出，只见城上羌戎兵士果然军心大振，接连斩杀好几个伊吾举事之兵。
却听得城下一声清啸传来，那啸声极为高亢。啸声止处，城上人人也不由回头，只见韩锷长剑在光芒一黯后，忽又极盛，如光渡星野，陨石飞坠。那一剑之后，他已长剑饮血，已剑斩宗咯巴于他援军马前一丈之处！
那奔出救援的军马都惊呆了，城头库赞望见，已大叫道：“宗咯巴已死，宗咯巴已死！”他一边高叫，一边出手。他手下的人也早得命令，登时齐声高叫道：“宗咯巴死了，宗咯巴死了！”
这声音又传到城内，一时满城都是烟火，烟火中满城人都在狂呼着：“宗咯巴死了！宗咯巴死了！”
一个人的身死居然能引动如此满城狂欢！羌戎以数百骑威震一城，靠的就是号令严明，纪律端谨。这时主帅已死，却也不由人人心慌。城下韩锷受伤之后，不减其勇。长剑一挥，不顾左臂重伤，当场又夺得一马，连杀数骑，已奔至城门口。
城门口的士兵大惊，正要关门，韩锷在马上还遥距两丈，忽然耸身飞度，他剑斩了几个守门兵士后，一时城门大开，城门口的伊吾士兵也向外杀了出来，反刃相向。一时，满城中到处都是喧呼鼓噪。那数百羌戎士兵，已陷入了满城人的狂呼怒吼声中。
细细的两只手指，轻轻地抚弄着一枚红色的贝壳。
杜方柠正坐在居延城城墙的戍楼边上。她人坐在城堞上，后背倚着戍楼的墙，一条腿蜷踞城堞，一条腿却悬在城墙外空空地荡着——她现在倒不用顾及什么容仪，反正现在是夜，她也依旧是男装。她的睫夜一样黑密地垂下来，心里在想：贝壳上那一圈圈的纹路是不是就是岁月成长留下的痕迹呢？长了一岁，贝壳就大上一圈，所以那壳上也就多出了一道纹路吧？
因为想到这一层，她忽然觉得，韩锷把它在生日那天送给自己，似也多出了一层含义。接着她唇角微抿地一笑，感觉自己真还有些小女孩儿家总爱细思细量胡乱附加意义的毛病——其实他那么粗渍拉哈的一个男人，哪里会想到这些？可是那贝壳上面的细纹还是就这么给她平添了一分贴心的感觉。她倒不急着看韩锷给她捎来的书信。信上又能有些什么话？不过商量的都是些政经军旅大事，一句私底下相互款语的话都是没有的。
想到这儿，杜方柠忽低低骂了句：“傻子！”但正是这“傻子”式的举止却让杜方柠觉得，两人的心从没有贴得如此近过。
韩锷的信很不定期，有时十天半月才来一封，有时隔天就到了。多半在他的事情受到阻厄时或所谋大致成功时会有信。信中所述十分简略，只报告一个结果。好在方柠善问，详细的情形倒多半是她通过送信的人口中打听到的——韩锷三日陷两城，焉耆、伊吾首先落入他的手中。他着力经营伊吾，提拨库赞为伊吾安抚使，整顿兵备，修固城池。于是，加上居延，他已有三城在手，当即着力组建“连城骑”。
为这“连城骑”，那三城之人也倾力相助。居延与伊吾所备兵马最多，各五百余骑，焉耆也拼凑出三百骑。如此韩锷手下终于有了一支军队了。
方柠虽人在居延，却也要帮韩锷协调处理这数城之间的关系往来与军需细务。韩锷则在伊吾歇息三天之后，就重又匹马出城，这一次，他威名已著，以匹马单车夺了羌戎士兵已溃散的康城。此后，他一直带着几个随从或东或西，马不停蹄，塞外诸城，已渐渐一城一城入了韩锷掌控。
他在乌孙杀乌孙王，另立太子；在大月氏血战极苦，单身孤骑，与数十集合而来的羌戎好手搏战，最后还是拿下了大月氏。每夺一城，他便置安抚使，筹建“连城骑”，略有闲暇，还要操练兵马，可知其忙碌程度。
如今，经韩锷远交近攻，已有十一城已入他盟内，“连城骑”也扩展到三千七百余骑。大漠形势，暂可云小安。可两月多来，彼此之间，竟都忙得都未曾一见。
有一次的信上墨迹模糊，却是韩锷写着写着信时头俯在纸上睡着了，额头沾墨，混肴了字迹。方柠看着那封信时，手里就不由一阵轻抖：这个男子，怎么会专心凝虑得至于……傻成这样？
但她也太忙，短短两月间，她就已跑过了七座城池，安排细务，筹划供给。只是彼此戎马倥偬，竟未得一面。好在目下制度已定，体例已成，杜方柠倒可以小歇上一歇了。于是才有了今日戍楼边上的小坐。
可她这么渴求的小小闲暇却是为了什么呢？只是为了，重有点时间静静地把那个人想起吗……