第二十四章

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    在《保尔·琼斯》号轮船的甲板上散步时,马克·吐温听到大副粗鲁的大声吆喝。

    大副的右臂上刺着红蓝两色的两个女人和一只铁锚的图案花纹。他朝着水手高声喊骂:

    “注意,起动前锚!麻利点呀!你在想什么哪!把住!你想把船底擦破吗,你这个光知道咂奶的兔崽子,偷羊贼,剥皮猴子养的一只眼的龟儿子!我的上帝!你没听见吗,把住呀!你这个窝囊废!稳住!”

    《保尔·琼斯》号重新浮起来,滚动着到别处去靠岸。

    马克·吐温在乘坐輪船的期间,他学会了一些水手们的行话,懂得了什么左舷、右舷,以及什么平潮、暗礁和沙洲等等。

    他摘掉帽子,懒洋洋地随便往那儿一靠,让太阳晒得皮肤变成紫铜色,俨然是一位饱经风霜的旅客的样子,他希望自己这副模样会引起穷乡偏壤的野小子们注目,暗中羡慕他。

    十多年前,马克·吐温还是汉尼巴尔的一个土里土气的穷孩子,对轮船上水手们非常羡慕。

    他从家里逃跑出来,偷偷上船后,一心想当轮船的领航员。

    当然,他是异想天开,那时他才九岁。

    既然现在马克·吐温是打定主意要到比雄伟的密西西比河还宽阔的亚马孙河去探险,他就想方设法和那些懂得观察水情、能在黑夜掌舵、善观风云变化的人们攀谈,学到一些航行知识。

    马克·吐温设法挤进狭窄的领航员室,在那里抽烟,听人家谈论什么轮船爆炸和沉船的事故。

    当水手们谈论这些故事时,他一边听,一边向装着砂子的木制痰盒里吐痰。

    他一心想学会掌握舵轮,觉得手指发痒,仿佛看到自己操纵着轮船,一会儿绕过尖岬,一会儿驶向岸边,一会儿掉转船头横渡,干得很熟练,使老水手们都大为赞赏。

    有一天,马克·吐温看到一位身材单瘦的水手,棕红色头发,戴着园顶帽,笑容可掬,从容不廹地登上领航台。

    《保尔·琼斯》号上有两名领航员,其中有一位名叫贺拉斯·毕克斯比,年纪三十四岁,脾气虽然火爆一些,却是个公认的河道行家。

    马克·吐温大胆地走到贺拉斯·毕克斯比跟前,恳求他收自己当徒弟。

    遭到毕克斯比一口拒绝,认为带学徒只会自白浪费自己的时间和精力。

    但马克·吐温纠纏不己,通过反复攀谈,他俩都发现思想观点上彼此有相通之处,毕克斯比对这位领航员候选人发生好感。

    看样子,这位年青人不酗酒赌博,甚至连抽烟也不会上瘾。

    毕克斯比终于答应收下这名学徒。但必须交足一笔相当可观的学费。马克·吐温怎能筹措500块钱呢?

    当时这笔钱款就足够购买一座小型农场。

    马克·吐温提出用两千英市“田纳西的土地“作抵押,但遭到老领航员的拒绝。

    毕克斯比只要現款。

    到了新奥尔良后,马克·吐温获悉,一直没有开往亚马孙河的轮船,并且无法预料什么时候开航。

    马克·吐温只好乘坐巜保尔.琼斯》号轮船去圣路易斯。

    马克·吐温在姐夫那里借了100块钱,交给贺拉斯·毕克斯比作定金。

    马克·吐温再次当学徒。这次可是一名领航员学徒。

    在学徒期间不领取工钱。按照惯例领航员及其学徒的伙食由船上的厨师承包。

    不过,轮船停港期间船上不供应伙食,这样一来,有时学徒还必须在岸上当临时工,才能赚钱糊口度日。

    马克·吐温毫不犹豫地接受了上述条件。他兴奋极了,终于实现了童年时的梦想,当上了领航员。