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在《保尔·琼斯》号轮船的甲板上散步时，马克·吐温听到大副粗鲁的大声吆喝。
大副的右臂上刺着红蓝两色的两个女人和一只铁锚的图案花纹。他朝着水手高声喊骂：
“注意，起动前锚！麻利点呀！你在想什么哪！把住！你想把船底擦破吗，你这个光知道咂奶的兔崽子，偷羊贼，剥皮猴子养的一只眼的龟儿子！我的上帝！你没听见吗，把住呀！你这个窝囊废！稳住！”
《保尔·琼斯》号重新浮起来，滚动着到别处去靠岸。
马克·吐温在乘坐輪船的期间，他学会了一些水手们的行话，懂得了什么左舷、右舷，以及什么平潮、暗礁和沙洲等等。
他摘掉帽子，懒洋洋地随便往那儿一靠，让太阳晒得皮肤变成紫铜色，俨然是一位饱经风霜的旅客的样子，他希望自己这副模样会引起穷乡偏壤的野小子们注目，暗中羡慕他。
十多年前，马克·吐温还是汉尼巴尔的一个土里土气的穷孩子，对轮船上水手们非常羡慕。
他从家里逃跑出来，偷偷上船后，一心想当轮船的领航员。
当然，他是异想天开，那时他才九岁。
既然现在马克·吐温是打定主意要到比雄伟的密西西比河还宽阔的亚马孙河去探险，他就想方设法和那些懂得观察水情、能在黑夜掌舵、善观风云变化的人们攀谈，学到一些航行知识。
马克·吐温设法挤进狭窄的领航员室，在那里抽烟，听人家谈论什么轮船爆炸和沉船的事故。
当水手们谈论这些故事时，他一边听，一边向装着砂子的木制痰盒里吐痰。
他一心想学会掌握舵轮，觉得手指发痒，仿佛看到自己操纵着轮船，一会儿绕过尖岬，一会儿驶向岸边，一会儿掉转船头横渡，干得很熟练，使老水手们都大为赞赏。
有一天，马克·吐温看到一位身材单瘦的水手，棕红色头发，戴着园顶帽，笑容可掬，从容不廹地登上领航台。
《保尔·琼斯》号上有两名领航员，其中有一位名叫贺拉斯·毕克斯比，年纪三十四岁，脾气虽然火爆一些，却是个公认的河道行家。
马克·吐温大胆地走到贺拉斯·毕克斯比跟前，恳求他收自己当徒弟。
遭到毕克斯比一口拒绝，认为带学徒只会自白浪费自己的时间和精力。
但马克·吐温纠纏不己，通过反复攀谈，他俩都发现思想观点上彼此有相通之处，毕克斯比对这位领航员候选人发生好感。
看样子，这位年青人不酗酒赌博，甚至连抽烟也不会上瘾。
毕克斯比终于答应收下这名学徒。但必须交足一笔相当可观的学费。马克·吐温怎能筹措500块钱呢？
当时这笔钱款就足够购买一座小型农场。
马克·吐温提出用两千英市“田纳西的土地“作抵押，但遭到老领航员的拒绝。
毕克斯比只要現款。
到了新奥尔良后，马克·吐温获悉，一直没有开往亚马孙河的轮船，并且无法预料什么时候开航。
马克·吐温只好乘坐巜保尔.琼斯》号轮船去圣路易斯。
马克·吐温在姐夫那里借了100块钱，交给贺拉斯·毕克斯比作定金。
马克·吐温再次当学徒。这次可是一名领航员学徒。
在学徒期间不领取工钱。按照惯例领航员及其学徒的伙食由船上的厨师承包。
不过，轮船停港期间船上不供应伙食，这样一来，有时学徒还必须在岸上当临时工，才能赚钱糊口度日。
马克·吐温毫不犹豫地接受了上述条件。他兴奋极了，终于实现了童年时的梦想，当上了领航员。