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话说陆恒这次南行，收获很大。
不是虚名，‘千钧先生’、大英雄之类的。
是新点亮了一颗星辰。
——第四种地煞之术——壶天！
自服食之术、斩妖之术、医药之术之后的第四种，壶天之术。
正所谓：袖里乾坤大，壶中日月长。
所谓壶天之术，本根上来讲，是宇空之道。上下四方曰宇，宇空，即为空间。壶天之术，便是开辟空间、营造洞天的道术！
那话本里，譬如说的袖里乾坤，便是这壶天之术的一种演化。
这颗壶天星辰，是陆恒护着中山先生完成看望母亲、与会十三省同盟会分会长之后点亮的。陆恒推平了英国佬在港岛陆地上的力量之后，第五颗星辰也已微微发亮，还没彻底亮起来，但已知道是什么了——通幽。
此外，早先已有些亮光的天罡大神通移星换斗而今亮度也提升了不少。
且不多言。
壶天之术点亮之后，有一股玄妙的力量在陆恒体内蕴化出来。这股力量玄之又玄，空蒙透彻，不可捉摸。
北归的这段时间，陆恒一直在暗暗体会它。
它便是一点宇空之力。
这点宇空之力完全受陆恒的控制。只要陆恒愿意，可以将之分化身体的任何部位、甚至外在物品之上，念头一动，即可开辟出一个独属于他的空间。
但陆恒并未立刻使用它。
而是加以诸般体悟——这宇空之力，照着陆恒的想法，当不止开辟空间这么单一。他这段时间的体悟、实验，渐渐摸索出一些用法来。
比如在赶路的时候，将之与身法结合起来，能够达到真正的缩地成寸的效果。
比如在战斗的时候，将之运用，一拳打出，拳头直接跳过一段空间距离，出其不意的击中目标，令人防不胜防。
飞剑刺杀也可与之结合，在空中闪烁跳跃，更令人难以防备。
陆恒深知宇空之力的妙用绝不止于此，可惜，似乎是世界所限，他绞尽脑汁，无论怎么实验，都无法展现诸如‘传送’‘撕裂空间’之类的强大伟力。
世界所限。
天大地大嘛，有什么办法呢？
陆恒只好停息了对宇空之力更深层次的挖掘。
他将这道宇空之力分化入掌心，本根留泥丸，于掌心开辟出了独属于自己的空间。
这个空间刚刚开辟出来的时候，很是狭窄，只有三尺见方。但成长很快。开辟不到三天，便已成长到一丈见方。
陆恒北归之后，在皂山镇半个月，掌心空间成长到十丈见方，才渐渐陷入停滞状态。
陆恒知道，是自己的硬件条件不能满足掌心空间的继续成长。
掌心空间依托于陆恒本身，陆恒越强大，掌心空间成长越快。同时，以真炁不停歇的祭炼，可以增强掌心空间的强度。
壶天之术开辟出来的空间限制很少。可以装死物，也可以装活物。因为这玩意儿的终极目标，是洞天！
而道家所言的洞天，是一方完整的世界。自然不存在死物活物的问题。
当然，暂时而言，陆恒的掌心空间，相当于一个巨大的随身包裹，以及可以对各种搏杀之术加以加持。更多的作用，还无法体现，更不能作为一个世界来看待。
要建造成一个世界，需要很多很多的条件。需要纳入五行本源、引入时间潮流、划分阴阳奥妙、定鼎法则格局...
这些都不是陆恒现在能做到的。
但好处已足够大。
譬如那条平时不方便携带的大枪，现在就可以放在掌心空间里。需要的时候，念头一动便可拿出来杀人取命。飞剑亦是如此。
以后走到哪儿都打空手，什么东西都可以放在里面。
十丈见方，并且还在缓慢成长的空间体积可不小。相当于一个十丈多直径的球体。至少对个人而言，承载一些随身物品绰绰有余。
眼看年关将至，这一年，陆恒一家如往常一样，打算到苏州过年。
正将成行，却有来访者登门，是茅山派的林九英林师兄。
陆恒还以为先前说的出海扒根儿的事成了，不禁有些吃惊，道：“这么快？！”
早先还说开年之后可能才有消息，现在就有了？
林九英微微摇头：“非是出海之事。”
陆恒引他进屋坐下，丫鬟奉了茶水，林九英抿了一口，这才娓娓道来。
原来他是追踪敌手而来。
“上回与陆师弟别过，不两日，广州城里便相继发生了几起骇人听闻的惨案。”他道：“起初我也不知，还是黄飞鸿黄师傅来求援，我才知道。”
广州发了惨案，接连有几位孕妇被杀，胎儿被取走。原道是哪个丧心病狂的罪犯，但广州的巡捕查来查去，却没查出个所以然，一点蛛丝马迹都找不到。
官府便寄希望于广州的地头蛇，帮派、武馆之类的。黄飞鸿在民间极有声望，又挂了个广州水师教头的名儿，他又是个热心肠，得知此事，自告奋勇，发动自己的关系，要把那穷凶极恶的罪犯逮出来。
黄飞鸿是广东的武术大师、医术大师，名声广大，很多人愿意为他奔走。可这一奔走，便奔出事来了！
某洪拳武馆的弟子在追查此事之时，命丧小巷，被杀了七八人。更关键的是，这些死者，死法不寻常。
不是刀剑所杀，亦非拳脚所杀。其死状如干尸，浑身上下没有伤口，但皮肉枯竭、浑身蜷缩，仿佛放到火炉里烤过一遭。
黄飞鸿医术高深，查看过之后，得出结论，这些人是精元枯竭而亡。
他立时知道，这事不寻常。
从未见过这等死法的，黄飞鸿觉得异常棘手。
他认识林九英，隐约知道这世上有非同寻常的存在。于是忙不迭去了林九英道观，向他求援。
林九英听了黄飞鸿的叙说，立时知道，不是普通案件。多半与非凡存有干系。
“我与黄师傅马不停蹄赶到广州，在巡捕房的停尸房里看过那几具尸体之后，我断定，必是修行中人所为。”
他说：“那几个死者是被某种邪门歪道手段强行吸走了精元而亡。我起初以为是吸血鬼，但其通体无伤，没有咬痕，而且吸血鬼杀死的人，虽然也呈干尸状，但不会像火炉里烤过那般焦黄。”
陆恒凝神倾听，道：“那依师兄之见，当是哪一路的修行者所为？”
林九英微微摇头：“我见识浅薄，当时看不出来。”
“不过。”他顿了顿：“我以纸鹤寻机之法，摄了尸体上留下的气息，却是寻着了作恶的人。”
“哦！”陆恒笑了起来。
就说嘛，茅山派可不是好相与的。若说正面硬刚，拳脚相对，茅山派未必厉害。但茅山派的手段极其丰富，各种符箓可以应对各种状况。
“但我没能拿住他。”林九英叹了口气：“此人身材矮小，浑身裹着黑袍，我没见着他面孔。倒是切身体会了一下，那些死者为何而死——此人修成了某种邪门真炁，击之于人，便可将人的精元气血一扑而空，十分凶恶。”
“我寻着他，与他斗了一场。随后一路从广州追到赣西，与之斗了三场，拿他不住。此次来见陆师弟，是我追到了鹅城，失了他踪迹。想到师弟也在这里，便求援来了。”
陆恒心下了然，却微微皱眉：“这么说，此贼如今躲藏在鹅城范围？”
林九英道：“我是前天晚上最后一次与他交手，彼时已入鹅城境内。从前天晚上到今天上午，我寻了一路，没找着。或一半藏在鹅城，一半已是逃离。”
陆恒道：“师兄纸鹤寻机也逮不住他了？”
林九英道：“他已有防备。”
陆恒觉得有些棘手，道：“若说厮杀，我自不落于师兄之后；但若说寻人，我不及师兄万一。”
他想了想：“这样，我于鹅城县令陈鲁有些交情，这便与师兄去见他。发动官府的力量，看看能不能把人找出来。”
林九英也别无他法，道：“看来只能如此。”
他有些忧虑：“似这等邪门歪道之法，往往掀起狂澜，害人无数。若不能及时找到此贼，我怕有更多的受害者死于其手。尤以孕妇、婴儿，多被他伤及一人，我心中便多一份愧疚！”
又道：“且邪门之法，进境极快。虽有种种隐患，若教他得了时间，转眼强大起来，更不好对付啊。”
陆恒也察觉到了里面的隐患，道：“那我们马上去鹅城。”
陆恒立时给宫兰几个女人交代了一声，即与林九英直奔鹅城而去。
也不坐火车，两人脚程比火车快。不多时，便到了县成。
至县衙，早有人见陆恒来，认得他，忙把他请了进去。
陈鲁正在办公，见陆恒与一个道士登门，不禁奇怪，道：“千均先生怎有闲暇到县衙来？”
陆恒稍作介绍，道：“这位是茅山派的林师兄，他追踪一个邪魔外道至鹅城，失了其踪迹。我来请你相助。”
他把广州发生的事道出：“此贼手段邪门，挑孕妇下手，若不尽快找出来弄死，不知还要害死多少人！”
陈鲁一听，神色立时严峻。
陆恒的手段，他亲眼见过。既然眼前这道士，陆恒都要称之为师兄，那必定也是非凡中人。如此，那罪犯也是非凡中人。
陈鲁觉着棘手。
道：“林道长，您是前夜追到鹅城的？”
林九英道：“然。前夜三更，我与贼人在进入鹅城境内之后，斗了一场。可惜被他逃了。”
陈鲁听了，来回踱了几圈，道：“鹅城如今正欣欣向荣，出不得这样的岔子...千钧先生、林道长，我立刻让下面的人行动起来，务必将贼人行踪找出...”
他便唤来县丞、捕头，说：“有一从广州流窜来的贼人，专挑孕妇、婴儿下手，穷凶极恶。县丞，你立时起草一份海捕文书，张贴告示至各镇，请各镇的乡绅父老捉紧贼人行踪，但有痕迹，立时来报，赏银百两！”
又对捕头道：“巡捕房立刻行动起来，全城搜捕贼人行踪；并令各镇的捕役挨家挨户询问，查察贼人踪迹！”
两人一听，也觉严重。专挑孕妇、婴儿下手，这是何等穷凶极恶？
不敢怠慢，忙领命，下去办事。
做完这一切，陈鲁也没有别的法子了，对陆恒和林九英道：“若无他法，便只能等着了。”
林九英叹了口气：“只能如此了。”
陆恒道：“我与林师兄这几日就呆在县衙。一有消息，立时动身，将贼子擒杀。”
如是两日。
到第三日，忽有信报，说任家镇出了命案。有一任姓的乡绅除一女尚存，余者俱死。
陆恒和林九英忙不迭赶到任家镇，早有镇上的保安队长迎上来，点头哈腰道：“两位就是县里派来的专员吧？我叫王威，任家镇的保安队长。”
这厮戴着个眼睛，虽然高高大大，却一副猥琐模样。
来之前，陆恒和林九英了解过任家镇的格局。任家镇发了命案的乡绅，便是任家镇最大的地头蛇，唤作是任发，是此人出钱，组建的保安队。保安队的队长王威是任发的外甥。
不过这王威，看起来没一丝悲伤之意——想到任家如今只剩下个手无缚鸡之力的闺女，任发留下那许多肥的流油的财产，便立时知道王威为何不悲伤了。
他高兴都来不及。
陆恒摆了摆手：“甭废话，前面带路，去任发府上。”
王威忙道：“小的备了酒宴...”
陆恒道：“你自个儿回家慢慢吃。”
王威脸色一变，即堆起笑容：“是小的唐突，两位专员请跟我来。”
一路到了任发家，果然一幢大宅，镇子上绝无仅有。便是县城，陆恒也只知道黄四郎曾经那宅子比这大，其他的都未必能比得上任宅。
保安队的人守着门口，见王威带人来，连忙打开大门，一行人进去。见披麻戴孝，许多仆役来往。
皆神色各异，真心悲伤者少，心思各异者多。
任发一家老小几近死绝，只留下个什么都不懂的女儿，说起来也得亏有个保安队长王威镇着，否则这些仆役小厮早把任家半空，一哄而散了。
虽然王威未必存着好心，多半也想着一口把任发留下的财产吞了。
进了屋，见大厅已作灵堂。十余具尸体横陈，铺着白布盖着。有个梨花带雨、眼睛红肿的女孩儿，正跪着火盆前，惶然哭泣着，正烧纸。
王威忙走过去，低声道：“表妹，县里的专员来了。”
姑娘忙起身，盈盈一拜：“小女子任婷婷，见过两位专员。”
虽是镇子姑娘，但任发家大业大，也算是个大家闺秀。脸蛋清秀，十分好看，更兼梨花带雨，惹人怜惜。
林九英摆了摆手，三步并作两脚，来到尸体前，掀开一块白布，便见白布盖着的尸体，果然干瘪焦黄。
他回过头，对陆恒道：“陆师弟，就是那贼人动的手！”
他又把其他的白布掀开，果然看到一具孕妇的尸体，睁大着眼睛不肯瞑目，胸腹之下斗大个窟窿，也是婴儿被取走了去！
仔细问过，知道这孕妇是任发小妾，婴儿已有八个多月，眼看待产。
林九英皱着眉，仔细询问了孕妇的情况，任婷婷知道的不多，但任家的管家却知道的清楚。
林九英掐指算了一算，把陆恒拉到一边，低声说：“广州那几个被害的婴儿，我也做过了解，之前没大反应过来，此时看来，这贼人杀孕妇取婴儿，具有很强的目的性。这些婴儿的生辰八字，都在同日同时！”
陆恒凝眉：“贼人取生辰八字同日同时的婴儿，莫非是为了修炼邪法？”
林九英道：“必是如此！”
他忧虑深深：“也不知道这恶贼要取多少婴儿才能修成...他若修成邪法，必定难以应付。”
陆恒倒不在意好不好应付的问题。
他更在意的，是孕妇和婴儿的性命。
沉吟了一下，道：“林师兄，这案子是昨晚上发生的。时间不长，你看能不能施法锁定贼人行踪？”
林九英咬牙道：“我试试。”
他随后里里外外，将任宅转了个遍。将任家死者身死之处一一看过，随后回来，对着十几具尸体作法。
王威看的莫名其妙。不是说县成的专员么，怎么作起法事来了？
倒是那任婷婷，眼睛微微发亮。
她屡屡看向陆恒，不知心里在想着什么。
这姑娘别看柔柔弱弱，但其实，任发因着无子，是把她当作任家的继承人来培养的。不但去省城南昌进学过，还每每提点，告知了许多常人不知道的事。
比如当初鹅城变天，黄四郎被灭门的事。任发作为鹅城的大乡绅，是隐约知道内情的。知道在皂山镇住着个狠角色，一举掀翻了坐地虎黄四郎，把他灭门，还信手推出个新的县令，这种事，竟然省里巡抚也只能当作看不见，不敢招惹。
任发当然也不敢招惹，但他记在心里，还专门在皂山镇开了铺子。每每逢年过节，都要给陆恒家奉上一份礼呈。
他也不登门，也不表明自己有所求，只是这么做着。任发做人做事有一套，他知道，他这样的人，陆恒未必看得上眼，便只是做事，不敢凑上去讨好，免得适得其反。
这事他专门交代过任婷婷。
甚至任婷婷知道陆恒长什么模样。
所以这里看陆恒的目光，便大有不同。
任婷婷虽然柔弱，却也知道，自己现在处于危险当中。表哥王威虽然帮着她镇住了任家，没有生变，但这几日，王威已屡屡提出，想要迎娶任婷婷过门。
其意图何在，不言而喻。
想要通过联姻，一口将任家的家产吞并。
若王威是个仪表堂堂、真正厉害人物，任婷婷未必不会答应。但任婷婷是见过世面的，王威这种货色，如果不是因为是任发，怎么可能有资格当保安队长？
败家的本事厉害，做事的能耐拉胯！
而且脾气不好——毕竟是表兄妹，谁不知道谁？
她是不愿意的。
眼下真正厉害的人，就在面前，任婷婷不起心思都难。
趁着林九英作法，任婷婷袅袅婷婷走过来，到陆恒身边，微微一礼，那梨花带雨模样，真个惹人怜惜。
说：“陆大哥。”
陆恒诧异，看她一眼：“你知道我？”
任婷婷道：“嗯...我爹说，如果有一天，我们家出了什么事，就去皂山镇，便为陆大哥当牛做马，也心甘情愿。”
陆恒闻言，心下一转，立时明了。
任发这种级数的乡绅，虽然住在乡下镇子里，但地位其实不低。只看他这宅子，只在黄四郎之下就知道。
当初鹅城变天，陆恒又不曾专门隐瞒，任发如何不知？
他念头转动，忽然道：“皂山镇的任家胭脂铺每到逢年过节，都给我一份礼呈，那铺子是你们家的吧？”
任婷婷露出笑容：“陆大哥知道啦？”
陆恒道：“你爹任发倒是个有手段的。”
陆恒沉吟了一下。
这些年，因着皂山镇的种种改变，老百姓得了许多好处，便逢年过节都给陆恒送礼。陆恒虽然不希冀，但也没拒绝——每每收了礼，也都是还了的。
但礼来礼往，这交情便就有了。
而且九儿与任家胭脂铺的女掌柜关系颇为亲近。还曾多次在陆恒面前提及这任家胭脂铺。
陆恒抬头瞧了眼那边有些坐立不安的王威，道：“你家中遭此厄难，如今剩你一人，你是怎么个打算？”
任婷婷心下大喜，忙道：“请陆大哥帮我！”
陆恒微微颔首，料想这样一个女孩，全家俱亡，独留一人，又抱着偌大家业，如稚子抱玉璧于市井之中，怀璧其罪也。
既然有那么一份香火情，陆恒不介意顺手帮她一把。
便说：“我许你扯我虎皮。”
又对那王威招了招手：“你过来。”
王威心下一跳，点头哈腰过来。
陆恒说：“任家与我有一份香火情，这姑娘我保了。你若有什么心思，给我按下去。否则...”
王威脸色一变，立时发苦。
任家这么大一份家业，若吞下去，还不吃的满脑肥肠？可县成来的专员，必定不好惹。万一...
他左思右想，既不肯放弃，又不想招惹面前这位专员。
陆恒看他这模样，嗤笑一声，对身边跟来的县成小吏道：“你派人传个信，教陈鲁派个保安队长过来，这厮不合格。”
王威有什么胆魄？
听到此言，想发难，但迎着陆恒那淡漠的目光，却是噗通跪下去了。
“不敢啦！不敢啦！”王威道：“爷您饶了我罢！”
就这德性。
旁边任婷婷，难免露出快意之色。
此时，林九英作法已毕，过来与陆恒说：“抓着些蛛丝马迹，须得尽快追上去。否则又要被他逃了！”
陆恒道：“走。”
与任婷婷点了点头，陆恒与林九英直接离开了任家。
有陆恒一句话，任婷婷再无忧矣。至少在鹅城，应该没人招惹她了。跟着陆恒来的小吏，定然会把这事传开，其他有势力的乡绅知道陆恒厉害，哪里招惹。
至于王威，他这保安队长肯定做不长。
他能做保安队长，是因着任发。现在任发死了，没了靠山。以陈鲁手段，必定收权，将王威打下去。
他也蹦跶不起来了。
陆恒与林九英一路出了任家镇，林九英在前，时不时停下观望一二，不多时，便赶出去十几里。
及至于一处山林之中，两人在一棵大树下驻足。
只见树下，一滩污血还没完全干涸。
林九英铁青着脸蹲下，叹了口气：“这是婴儿之血。他又跑了！”
陆恒微眯着眼，四顾打量，也没察觉到周围有任何陌生气息。
“这里是鹅城边界。”他道：“那贼厮想必已经离开鹅城境内。”
林九英道：“往东边去了。”
林九英站起来，举目眺望，深深吸了口气：“陆师弟，劳烦你助我许多。恶贼既已东去，我要马上追赶，这里就先别过。”
陆恒想了想，道：“他若东去，或至苏杭一带。师兄一旦遭遇他，或可先锁定行踪，给我打个电报，一两个时辰之内，我就可赶到。眼下年关将至，我一家也要去苏州过年，或可在苏州与师兄再会。”
便把自家苏州园子的地址，告知了林九英。
林九英笑道：“好。”
当即作别，林九英继续风尘仆仆追赶贼人，陆恒则回了一趟县成，把贼人已逃离鹅城的事告知陈鲁，这才回了皂山镇。
这一回，算是跑了趟空。
陆恒心下难免有些不爽利。
回家与婆娘们说了此行的事，都义愤填膺。九儿更因任家的厄难十分难过，说：“任家胭脂铺的女掌柜，就是任发的小妾。月前才回去——她怀了孕，回去待产，没想到遭此厄难！早知道我不让她回去，她只要在皂山镇，什么恶贼敢来害她？！”
原来那被杀死取走婴儿的孕妇，任发的小妾就是任家开在皂山镇的胭脂铺的女掌柜。
难怪九儿难过，那可是她的闺蜜！
发生了这样的事，虽不在自己身上，但贼人的穷凶极恶，仍然令人愤慨。
陆恒说：“左右年关将至，我们要去苏州过年。我瞧着这贼人的方向，多半会去长三角。到时候定拿住他，教他粉身碎骨。”
陆恒一家即将成行前往苏州，接到上海滩那边的电报。说是陆定回来了。陆恒便打电报回去，让他过年到苏州来，聚一聚。
不久，陆定回信，说好。
于是陆恒一家坐上火车，奔苏州而去。
下半年这会儿，只九儿一个人长时间住这边的园林。前不久才回皂山镇。此时园子没有别人，都是些仆役。见主家人到来，都高兴的很。
陆恒从南方回赣西，已经过了两三个月，他在港岛做的事，早已经传遍了四方。两个多月过去了，长三角仍然热闹，报纸不知疲倦的轮番轰炸，各种惊人的语言不要钱似的洒出来。
苏州这边的仆役，也听在耳中，看在眼里。
“都说当家的神仙下凡呢。”
九儿与有荣焉。
宫兰几个也掩嘴轻笑。
陆恒失笑摇头：“怕不止吧？”
九儿撇撇嘴：“有的报纸哗众取宠，指摘当家的，说你为什么不站出来，把所有的洋人都驱逐出去云云，尤其那个什么康有为，十分可恶！”
“他说你应该保皇，扶持清廷，扫清寰宇、重整乾坤。”
陆恒哈哈大笑：“康有为就是个老旧的保皇党，你理他做什么？必定有人跟他打嘴仗。”
九儿笑起来：“是呢。章炳麟把康有为骂的狗血淋头。”
赞赏的、指摘的，于陆恒而言，又有何加焉？
而且无论赞赏之中，还是指摘之中，都不曾有骂他的——大抵是不敢骂他的。既如此，陆恒何必计较。
再则，港岛的事都过去几个月了，陆恒早已不萦绕于心。
一家人齐聚苏州，不久，在上海滩进学的玉珍也回来了。
玉珍这姑娘在上海念书，上次回皂山镇只呆了几天，这回算是放假了，陆恒去港岛时她又回了上海滩。
可没想到，她又把白秀珠带来了。
白秀珠一看到陆恒，便冷哼一声，一点也不给面子。
倒是跑到宫兰她们一群女人之中去，勉强说话，这态度隐隐有所变化。
随着春节的临近，于陆恒关系密切的人，相继来到苏州的陆宅。
腊月二十三，小年时候，陆定一家也来了。陆定和他妻子，以及陆屹、陆鸣和陆眉三个孩子。
二十八，林黑儿也来了。
林黑儿如今可是个女强人。以妇幼协会在上海滩的地位，作为会长，她跺跺脚，上海滩震三震。
青帮也要屈居其下。
居移气，养移体，林黑儿的气质，早是不同凡响。
倒是冯敬尧没跟着一起来，说是有事，耽搁了，等过几天再来拜会陆恒。
这个新年，大家一起，在苏州的陆宅里，开开心心度过的。
除夕那天晚上，出去赏烟花。苏州城里搞的十分隆重，老百姓都走上街头，看着漫天的烟花，别提有多高兴了。