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烈日当空，热浪灼灼，宜春台上众士子这时才觉得酷热难耐，眼见文斗已经结束，请客喝酒想必没他们的份，胡乱向彭举人作个揖便乱纷纷下台去，很快走了一大半，剩下的三十余人除了十几个奴仆外，大都是宜春北城一带的所谓名士，与彭举人或者列立诚关系不错，列立诚就邀他们一起到宜春台下的宜春酒楼饮酒，雅量非常的列立诚当然要力邀曾渔一起去，曾渔也不客气，下宜春高台上宜春酒楼，因为是客，彭孝廉也一路与他交谈，列立诚就安排他与彭举人、傅廪生、易廪生几人同席——
三杯酒下肚，自然亲切三分，列立诚、刘行知先前对曾渔的怨气与隔阂消减了许多，说话也不会那般含讥带刺了，有真才实学还是能博得他人的敬重。
傅、易两位廪生有心还要考考曾渔，与其他几位友人低语几句，傅廪生端着一个大酒杯起身对曾渔道：“曾朋友，在下要与你玩个游戏，我出一题你来破，破得出破得好，这酒我一饮而尽，不然曾朋友就把这酒喝了。”
曾渔一看，座上诸生一个个跃跃欲试，这是要把他灌醉的架势啊，笑道：“很好，在下愿意再次接受宜春诸友的考试，还请彭孝廉再为公判。”
傅廪生摆手笑道：“游戏，游戏而已，左右不过一杯酒，那我出题了，请听好——“畏大人畏圣人之言。”
此题一出，座上一片笑声，这题是刚才宜春台上出过的题，当时刘行知和曾渔都破过此题，同一题要三破，难度可想而知。
曾渔沉吟片刻，破题道：“更徵君子之所畏，由天命而兼及之也。”
这一破题与曾渔先前所破之“人与言亦通乎天，君子所必畏也”相比，前者圆融，后者大气，一题两破，各尽其妙，不由得众人不佩服。
傅廪生赞道：“破得妙，我当浮一大白。”将大酒杯里的酒一口喝干。
易廪生端着杯子上来了，笑嘻嘻道：“曾朋友，你让傅兄喝得畅快，在下也要在你这里讨一杯酒喝，哈哈。”
曾渔拱手道：“请易兄多指教。”
易廪生出题道：“一匡天下。”此题出于《论语》，是孔子评价管仲的赞语。
曾渔应声道：“霸佐有辅世之功，圣人所以取之也。”
一旁的彭举人听得连连点头道：“破得精确纯雅，更难得的是应答如响——易生，尽此一杯。”
“遵命。”易廪生笑着喝酒，却呛得酒水淋漓，众人大笑。
袁生、祁生几人陆续端着酒杯来考曾渔，曾渔都几乎是不假思索随口破题，到最后，座上诸生几乎人人都在曾渔这里讨一大杯酒喝，只除了彭举人和列立诚、刘行知三人外，彭举人自重身份，岂肯如诸生般起哄闹酒，而列、刘二人先前与曾渔文斗过，自是不好意思再来出题考曾渔——
眼见得就无人能难得住曾渔，忽听袁生道：“元直兄还未向曾朋友讨酒喝，元直兄出马。”
井毅就被几个喝得半醉的儒生推了过来，酒杯也斟满递到井毅手里，井毅无奈，只好走到曾渔跟前，还未开口，就见曾渔含笑作揖道：“元直兄，昨日细论文，今朝一杯酒，元直兄请出题。”
井毅举杯致敬道：“今朝一杯酒，明日细论文。”
曾渔笑道：“好，一言为定。”
在座诸生大抵知道井毅昨日探营之事，现在只觉得好笑，却也无伤大雅，纷纷道：“元直出一道极难的题，总要让曾朋友喝上一大杯，不然岂是待客之道。”
井毅凝思片刻，出题道：“居则曰不吾知也。”
此题出于《论语》，就是那篇著名的“子路曾晳冉有公西华侍坐”，这半句的意思是指有才华而无人赏识——
曾渔道：“这一文题我很有感触，且让我好好想一想——这样吧，我要把破题、承题和起讲一起作出来。”
井毅举杯道：“好，我等着这杯酒喝。”
曾渔在室内踱步三、四个来回，破题道：“以诸贤而不遇，宜其不能无感也。”
众人都赞声“好”，就听曾渔紧接着承题道：“夫诸贤何如人也，而莫之知耶？居而有感，则其望世殷矣！”
承题的意义就在于引入作者要表达的重点而淡化文题在书中的原义，八股文是代圣人立言，但不是复述圣贤的原话，必须要有自己的立意和发挥，曾渔的这个承题简切而纡曲，既承接破题之意，又有发挥阐述，后一句的转折感叹尤妙，开始转入他对士之不遇的感慨议论——
“今夫遇合之难乃有生所共悲也，意气之感贤者所不能忘也。士生斯世亦既蒿目时艰矣，而犹然伏处茅衡茅，又安能默默以终耶？”
曾渔这是为怀才不遇者鸣不平，短短五句起讲，层层推进，文辞疏宕，简直有悲歌慷慨之势，在座诸生深有感触，大家都还在科举路上挣扎前进，谁又不自负有才呢，千里马常有而伯乐不常有啊，宗师这科不取我进学那就是“不吾知也”，让井毅等人惊诧的是曾渔竟能用八股文来表达情感、体现个性，这让众人耳目一新。
曾渔也不待彭举人评判，对井毅道：“元直兄请满饮此杯，我曾九鲤今日竟不得痛快一饮，因为想起了伤心事，彭孝廉、诸位仁兄，在下先告辞了。”团团一揖，竟自下楼去了。
座上诸生瞠目愕然，刘行知点着头道：“此人还是大有狂气啊。”
井毅道：“曾九鲤也确是际遇坎坷，以他这样的时文，竟要跋涉千里来到这里争取补考，遇合之难，吾辈所共悲也。”
众人都在感慨科举之艰辛，多少才华横溢之士困于场屋数十年不得售，愁困终老，感慨归感慨，谁又能看得通透，进学成了生员，又困于乡试，好不容易中举又困于会试，萤窗雪案数十载，要运气极好方能黄榜题名，一万个读书人只有一、两个这样的幸运儿，科举之途走到尽头了，做官了，又想着升迁，即便升到内阁辅臣又如何，还不是勾心斗角、揽权争宠，就是九五至尊的嘉靖皇帝也还欲求不满，整日饵丹食药，妄想长生不死呢。
但是，进学时骑白马戴金花游泮的意气风发、乡试中式便有美男求为仆、美女求为婢，献田投靠者络绎于门，更不必说进士及第了，一旦为官原先贫寒短短数年就成巨富，居则华屋，出行则张盖喝道，这是何等的威风，还在底层挣扎的士人只能看到这些，并为之奋斗终身——
两世为人的曾渔也未看透，他明白那些所谓看透的不外乎两种人，一种是高官厚禄享尽，回头看看似乎没多大意思，这其实是一种志得意满、高高在上的心态，小民们啥都没享受过，实在不好理解；另一种是自负有才但困于场屋多年的落魄书生，发发牢骚舒愤懑之气，而且这些人都是一边骂科举一边参加科举的，又爱又恨哪，到两腿一瞪都还没真正看透——
置身十丈红尘，曾渔亦俗人一枚，岂能甘心做人没体面、受穷遭白眼，为自己为家人都要努力一把，只不过曾渔比别人更明白自己要的是什么而已，进学补生员，做一个体面人，享受生活，而不是被生活奴役……
曾渔潇洒下楼，叫上在楼下用饭的四喜回状元洲码头客栈，名声已扬，沉甸甸的银子也已经在四喜腰间钱囊中了，不离开更待何时，作诗这叫余韵、作画这叫留白，与诸生称兄道弟喝得烂醉有意思吗？
四喜的快乐更纯粹，他一路捏着腰间钱囊里的二十个小银锭傻笑，对曾渔道：“少爷，这一百两银子好象也不怎么重嘛，我原以为好多、好重。”
十六两一斤，一百两银子不过六斤多重，曾渔笑道：“你胃口倒不小，你要想重得背不动那得二千两银子才行。”
四喜又试着走轻快些，说道：“少爷，这银子越来越沉了。”
曾渔笑，说道：“不要炫富哦，闷声发财才好。”
四喜又警觉地看着街上行人，左手紧护钱囊，压低声音道：“少爷，我们回永丰用这银子买一处大宅子吧，让奶奶和妞妞小姐享福，也让那些人看看少爷的本事。”
曾渔含笑点头，心想衣锦还乡扬眉吐气是每一个人的内心渴望啊，当然了，认为一百两银子就能扬眉吐气这只是小奚僮四喜的幼稚想法，曾渔当然志不仅此。
主仆二人说说笑笑回到客栈，那店家也知道曾渔与列立诚、刘行知赛文赌胜之事，见曾渔主仆笑嘻嘻回来，忙迎上来问：“曾公子可是赌赢了？”
曾渔点头道：“嗯，赢了，店家不用担心在下穷书生会短了你房钱了。”
店主人惊笑道：“恭喜曾公子，恭喜曾公子，曾公子说哪里话，曾公子大才，住在小店是小店的荣幸，那日曾公子一进店，我就看出曾公子气宇不凡，随便说句话都透着那才气，曾公子以后定是要当官做老爷的……”
曾渔摇着头笑，回到客房，正自烹茶，店主人又来了，定要给曾渔换间上房，不多收曾渔一文钱，反正空着也是空着，曾渔领了店主人的好意，现在住的这间房的确逼仄局促了一些。
当日傍晚，井毅再次来访，二人在客房小酌，饮酒之际，井毅随手取过书箧上的一本小册子翻看，却正好是曾渔的诗文集子，大笑道：“曾九鲤啊曾九鲤，难怪昨日只邀我到江边走不肯让我进房，是怕我看到这些吧，你瞒得我好苦，你是早知我是来试探你的是吧。”
曾渔嘿然道：“岂敢瞒元直兄，我吟诵给元直兄听的那几首诗的确是我所作。”
井毅白眼道：“是你十岁时所作吧。”忽然一拍额头，说道：“我记起来了，昨日初见时我已自报姓名，但你有一回却叫错我作‘蒋兄’，什么蒋兄，三国蒋干是吧？”
曾渔忍不住笑，随即诚挚道：“元直兄莫怪，起先你来时我确有取笑之意，尔虞我诈嘛，但临别时元直兄的言语让弟感动，认定元直兄是值得交往的朋友，请从今日订交。”
井毅举杯道：“好极，今日一醉方休。”
……
此后数日，每日都有儒生来客栈拜访曾渔，一来就是三五成群，论文说轶事，曾渔从中了解到有不少宜春考生相信那五十两银子买生员的传言，当然不是指曾渔舞弊，但肯定有人舞弊，现在榜还未放，一旦放榜，若是有些学业差的儒童进了学，时文好的却落榜，那时谣言就更要蜂起了，这对黄提学的名声很不利——
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