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一个大兵服役了二十五年，后来就把他赶走了。“当兵的，你的服役期满了，现在你走吧，到哪里随你的便。”兵士收拾一下就动了身，可是心里在想：“我给皇帝当了二十五年兵，但是连二十五根萝卜都没挣到，仅仅给了我三片面包干在路上吃。我怎么办呢一个当兵的到哪里去安身我还是回老家去吧，回去探望一下父母亲，如果他们已经去世，去上上坟也是好的。”兵士在路上走着走着，已经吃掉了两片面包干，他身上只剩下了一片，但是还要走很远才能到家。这个时候，一个乞丐赶上来央求：“老总啊，可怜可怜穷要饭的吧！”兵士掏出来最后一片面包干，送给了老乞丐，心中想：“我自己总能过得去，因为我是个当兵的，可是这个老残废到哪里去找吃的！”他装上烟斗，一边抽着一边走，一边走着一边抽。走着走着，他看见路旁有一面湖。紧靠湖边有几只大雁在泅水。
兵士悄悄走过去，瞧准了一个机会，一下子打死了三只。“现在可以吃一顿午饭了！”他又上了路，不久来到一座城里。他找到了一家客店，把三只大雁都交给了店主人，说道：“这里有三只大雁，一只烤熟了给我吃，另一只你拿去当店钱，还有一只给我换点酒来吃午饭。”兵士摘下兵器，脱下军装，坐下休息，这个时候，午饭已经准备停当。给他端来了一只烤大雁，送来了一俄升酒。兵士坐下来大吃大喝，喝烧酒，吃烤大雁，味道真不错！兵士不慌不忙地吃着，向店主人问道：“大街对面那些宽敞的新房子是谁的”店主人回答说：“一个顶有钱的买卖人给自己盖了这些宫殿一般的大房子。可老是不能搬进去住。”“这是因为什么”“就是因为那里闹鬼。许多鬼天天夜里在作怪，又是叫，又是跳，吵吵闹闹，彻夜不停，一点儿也不得安宁。天刚黑，人们就不敢走过去了。”兵士向店主人打听清楚，如何可以找到那个买卖人。“我想同他刚刚面，谈谈话，看看我能不能帮帮他。”兵士吃完午饭，躺下去歇了一会儿。天快黑的时候，他*市区，找到了那个商人。商人问他：“老总，有何见教”“我是个过路人。请允许我在你的新房子里过一夜，反正房子空着。”“你怎么啦你怎么啦！”商人说，“你何必自己去找死你在别人家里住一晚吧。城里有的是房子嘛！在我的新房子里，自从盖成以来，一直闹鬼，没法子赶走它们！”“也许我能把鬼赶走。也许鬼怪会听老兵的话。”“在你以前也曾有过胆大的人，可是都没有用，一点办法也没有。去年夏天就有过一个过路的，他想把鬼从房子里撵出去，也有胆量在那里过夜。但是第二天早晨，只发出了他的一堆骨头。鬼怪要了他的命。”“俄罗斯兵士在水里淹不死，在火里烧不死。我当了二十五年兵，打过仗，出过征，到现在还活着。就是遇到鬼，我也会有办法防卫自己，也不会由它摆弄的。”商人说：“好吧，随你的便。既然你不害怕，那就去吧。如果你能把鬼从房子里撵走，关于酬劳的事我是不会马虎的。”“你给我几支蜡，”兵士说，“再给我一些炒熟的榛子和一根烘熟了的萝卜，越大越好。”“我们到店里去，需要什么你只管拿。”兵士来到店里，拿了十支蜡烛和三俄磅干炒榛子，然后又转身走到商人的厨房里，抓起一根顶大的烘萝卜，接着向新房子走去。他在一间大屋子里安置下来，把军大衣和背包都挂在钉子上，点着了蜡烛，装满了烟斗，一边抽烟一边咔嚓咔嚓地嗑榛子，借此度过时光。
正好半夜的时候，平空响起一阵喧嚣，各扇房门砰砰啪啪，地板吱吱轧轧，一霎时群魔乱舞，四面八方鬼叫不停，声音十分刺耳，屋子里的东西统统摇动起来。然而老兵坐在那里毫不理会，照旧嗑着榛子，抽着烟斗。忽然间房子开了一条缝，伸进一个鬼头，看见老兵，那鬼叫了起来：“这里坐着一个人！你们都过来吧，外快来啦！”在一阵杂乱的脚步声中，鬼怪统统向老兵坐着的房间跑来。它们聚集在房门口，你碰碰我、我碰碰你，吱吱地尖叫着：“撕碎他，吃掉他！”“先别忙着吹牛！”老兵说，“活了一辈子，比这更厉害的我也见识过，你们这些家伙被我收拾掉的不算少了，你们这是找死！”一个鬼头头挤到前面说：“咱们来比比武吧。”“好吧，比比就比比。”老兵回答。“你们当中哪一个能用一只手把石头捏出汁水来”老鬼命令从街上拿一个鹅卵石来。
一个小鬼跑出去，取来了一块不大的石头，递给老兵：“给你试试看！”“先让你们当中随便哪一个试试看，我是不会赖账的。”鬼头头抓起石头，拼命地捏，把石头捏得粉碎。“你看见了吧！”老兵从背包里取出来烘萝卜。“你看。我这块石头比你那块大。”他用手一捏，挤出了一些汁。“你们看见了吧！”鬼怪都觉得奇怪，先是一声不吭，过一会儿又问：“你一直在咬什么东西”老兵回答：“榛子。不过你们哪一个也咬不动我的榛子。”接着他把一粒子弹交给老鬼。“你尝尝大兵的榛子。”鬼头头把子弹扔进嘴里。他咬了又咬，把整颗子弹都咬扁了，但是无论如何也嚼不烂。
老兵却是一个劲儿地咬得咔嚓咔嚓地响，一个接着一个往嘴里扔榛子。鬼怪们服帖了，统统安静下来，个个站在原地，两只脚换来换去，盯着老兵，目不转睛。“我听人讲，”老兵说，“你们的鬼门道多得很，可以从小变大，也能从大变小，什么小缝都钻得过去。”“这些事我们都办得到！”鬼怪们齐声喊道。“那你们试试看，凡是在这里的，都钻到我的背包里去吧。”鬼怪们争先恐后地向背包扑去，你挤我我挤你，你追我赶，忙着往里钻。不到一分钟，屋子里一个鬼也没剩，统统钻进了背包。老兵走到背包旁边，用皮带交叉捆住，还用扣环扣得牢牢的。“好了，现在我可以歇一会儿了！”他把军大衣一边摊在地上，一边裹在身上，随后就睡着了。第二天早晨，商人派出几个伙计：“你们去看看，大兵是不是还活着。如果死了，收拢几根骨头也是好的。”伙计着来到新房子里，大兵已经睡醒，正在各个房间走来走去，抽着烟。“老总，你好！我们没料到你还活着，还很壮实。我们带来一个箱子。原打算收集你的骨头的。”老兵笑了起来，说道：“要埋葬我还早哪！你们最好还是帮我一下，把这个背包抬到铁匠铺去。你们这儿的铁匠铺离这远吗”“不远。”伙计们回答说。他们把背包抬走了。大家到了铁匠铺里，老兵说：“来呀，打铁的好汉们，把这个背包放在铁砧子上，拿出打铁的本领来，给我狠狠地打！”铁匠和锤匠抡起打铁锤，照准背包打了起来。鬼怪们这一来可倒了霉。它们异口同声地喊叫起来：“老总饶命，放了我们吧！”铁匠们只顾一个劲儿地捶打。
老兵说：“小伙子们，就照这样使劲打！我们教训它们一下，怎么敢欺负人！”“我们这一辈子再也不敢去碰那所房子啦！”鬼怪们叫喊着。“我们也要叮嘱别的鬼怪不可靠近这个城市；我们还要给你一大笔买命钱，只要你们别打死我们就行！”“这还差不离！你们可要记住：跟俄罗斯大兵较量，不会有什么好结果！”他叫铁匠们住手，松开了背包上的皮带，一个一个地放他们出来，却把顶大的鬼头头留在里面。“你们先把买命钱送来，然后再放这一个。”他刚刚抽完一袋烟。已经看见一个小鬼跑了过来，拿着一个旧背囊。“给你买命钱！”老兵拿起背囊掂了掂，觉得很轻。
他解开一看，里面一无所有。他对小鬼大喊：“你怎么打算耍我是不是现在咱们两锤子就砸死你们的头头！”背包里的鬼头头立刻喊叫：“别打，老总，别打死我，听我说！这个背囊不是普通的东西，而是一个神奇的宝贝，世界上只有这么一个。不管你想要什么，解开背囊一看，你要的东西已经都在里面了。如果你想猎取一只鸟儿，或者别的什么东西，只要把这背囊挥动一个，说一句：‘钻进去！’要的东西就在里边啦。”“那我们试试看，你说的话是真是假。”老兵心里想：“背囊里来它个三瓶伏特加酒！”他立刻觉得背囊变得沉重起来，解开一看，果然有三瓶伏特加酒。他把酒分给了铁匠们：“喝吧，伙计们！”老兵走出铁匠铺，里面瞧了瞧。他瞧见屋顶上落着一只麻雀。他挥动了一下背囊，说：“钻进去！”他的话刚一出口，麻雀一下子从屋顶滚落下来，立刻飞进背囊里去。
老兵回到铁匠铺里说：“你讲的是实话，这件事儿一点也不骗人。这样的背囊，我这个老兵是用得着的。”他解开皮带，打开背包，把鬼头头释放出来。“你要到哪儿去就到哪儿去吧，可是要记住：如果再让我看见你，那就只能怪你自己啦。”大鬼带着一群小鬼急忙逃走，转眼之间就不见了。老兵拿起自己的背包和背囊，同铁匠们告了别，又来到商人那时说道：“你放心大胆地搬到新房子里去吧，再也不会有鬼来打搅你了。”商人望着大兵，不敢相信自己的眼睛。“确确实实，俄罗斯兵士在水里淹不死，在火里也烧不死。你讲给我听听，你是怎样对付鬼怪的你是怎样保全自己不伤害的”老兵讲了事情经过，伙计们证实了。
商人心里琢磨：“好吧，要等个一两天再搬进去，我要搞清楚，那里是不是太平，鬼怪会不会回来。”当天晚上，他派早上陪过老兵的几个伙计同老兵再到新房子去一次。“你们去住一夜，夜里发生什么事，老总会保护你们的。”几个伙计在那里平安无事地过了一夜，好像根本没发生过闹鬼的事。第二天早晨，伙计们活蹦乱跳、高高兴兴地回来了。第三天，商人自己也壮起了胆子，同他们一起去住了一夜。这一夜照样十分平静，安然无事，没有任何骚扰。在这以后，商人才吩咐迁入新居，并且准备酒席，进行庆贺，于是，又是烘，又是煮，又是烤，请来了许多客人。各式各样的美酒佳肴。琳琅满目，桌子都要压塌了。
人们尽情地大在喝。商人请老兵坐在首位，招待他犹如贵宾。“老总，吃点喝点吧。我永远记住你的好处。”酒席一直吃到翌日的拂晓。大家小睡片刻之后，老兵预备走，商人留他：“别忙嘛！在我们这儿再住一阵子，哪怕是再住一个星期也好。”“不，谢谢。我已经住得太久了。我要赶紧回家去。”商人往他的背包里装满了银币：“这是给你的盘缠。”老兵回答说：“你的银钱我用不着。我是一个单身汉，身子还很壮实，我自己能养活自己。”大兵同商人道了别，背上了神奇的背囊和空空的背包，迈开大步上了路。也不知他走了多少辰光，走了多少路程，终于来到故乡。
从山岗上他就看到了自己的村庄，心里觉得又轻松又欢畅。他加快了脚步，同时四面环顾：“四周围多么美！我到过许多地方，看见各式各样的城市和村庄，可是整个世界上，找不到比故乡更好的地方！”老兵来到自己家的小房子门旁。他走上台阶，敲了敲门。一个老态龙钟的老奶奶出来开门，老兵一下子扑过去，把她抱住。老奶奶认出来是儿子。她乐得又是哭又是笑。“小儿子，老头子一直惦念你，可是他没能看见你，没能等到你，他死去已经五年啦。”老太婆忽然间想起来应该给儿子张罗吃的，但是老兵拦住她说：“你什么也不必*心，现在由*心来照顾你，让你过过太平日子。”他解开背囊，心里想着各种各样吃的和喝的。
他要的东西都齐全了，他从背囊里取出来，摆在桌子上，请母亲吃：“你吃个饱，喝个够吧！”第二天他又解开背囊，拌出来一些银元，开始经营家业。他盖了一所新房子，买了一头牛和一匹马，经营家业所需要的一切均已备齐。随后他又物色了一个未婚妻，成了亲，开始勤劳俭朴地过日子。老奶奶抱了孙子，也十分珍爱自己的儿子。这样过了六、七年，老兵生了病。他已有两日卧床不起，不喝也不吃。病情日益危急。到了第三天，他看见死神站在床前，一边磨镰刀，一边望着他说：“当兵的，准备走吧，我是来接你的。我马上就要把你整死了。”“慢一点儿，你再让我活三十年吧。等我把孩子们统统养大，等我给儿子们娶了媳妇，让姑娘们出了嫁，让我抱上孙子，那个时候你再来吧，现在叫我死可不是时候。”“不行！当兵的，三个钟头我也不让你多活！”“好吧，既然不让我再活三十年，那就再拖三年吧，我的事情可不算少哇，总得办完了才行。”“别再央求啦，再活三分钟我也不答应。”死神回答。老兵不再央求了，可是他不愿意死。他冷不防从床头上拉出神奇的背囊，摇了一下，喊了一句：“钻进去1”他刚刚说出口，马上觉得自己舒服一些了。一看，死神已不在原处。他朝背囊里面瞄了一眼，看见死神已经蹲在里面。老兵牢牢地扎住了背囊口，这时候他觉得全身轻松爽快，胃口大开。
他从床上爬下来，切下一块面包，撒上一点盐，吃进肚里。然后喝了一果子露。他完全恢复了健康。“没鼻子没脸的家伙！好说好商量你不肯，现在让你尝尝和俄罗斯大兵较量的滋味。”从背囊里发出声音说：“你要把我怎么样呢”大兵回答：“我虽然舍不得这背囊，可是没法子，只好同它分手了。现在我把你淹死在烂泥塘里，你永远不能从背囊里逃出来。”“当兵的，放我出来。我让你再活三年。”“不行，不行，现在我可不会放你了。”死神央告：“放我出来吧，就照你的意思，再让你活三十年。”“好吧，”老兵说，“如果今后三十年，你什么人也不坑害，我就放你出来。”“这个我办不到。”死神回答。“如果一个人也不坑害，那我可怎么活啊！”“今后三十年，你可以一直在旷野里啃树墩子，吃树根子，嚼石头子儿。”死神没再回口。
老兵蹬上靴子，穿上衣服，说道：“如果你不同意这样，我就送你到烂泥塘里去。”老兵把背囊背在背上了。死神立刻说：“就照你说的办吧，今后三十年我一个人也不祸害。我愿意在旷野里啃树墩子，吃树根子，嚼石头子儿，只要你放了我就行。”“你要注意，别耍花招。”大兵说。他把死神带到村口，解开背囊，说道：“趁我还没改变主意的时候，你赶快走吧！”死神抓起自己的镰刀，拼命地向树林里奔跑。自此，它就在荒野里挖树墩子、树根子和石头子儿。一边挖，一边咬着吃，没有别的法子！这个时期，老百姓得以安然无恙地过日子，人人身体健康，没人生病，没人死亡。这样过了几乎三十年。这个时候，老兵子女都长大了。儿子们成了家，女儿们出了嫁。家里人丁兴旺。这个人求他帮帮忙，那个人请他出出主意，第三个人要他指点指点。
人人都要求他给点事情做做，个个都请求他去开导开导。老兵忙忙碌碌，但却欢欢喜喜。他事事如意。虽然日子过得川流不息，可他事情总是做得没完没了，哪有功夫想到死神！然而死神已经来到他面前，说道：“今天已满三十年。限期已到，当兵的，准备走吧，我是来接你的。”老兵并未争辩。“我干的是大兵的行当。我习惯于一有号令马上把事情办好，既然期限已满，你就把棺材运来吧。”死神运来了一口橡木棺材，上面还箍着铁箍。它揭开盖子，说：“躺进去吧，当兵的。”大兵生了气，叫喊道：“你怎么连规矩都不知道！难道说按照条例，一个老兵可以自作主张随意乱来不成！从前服兵役期间，每逢排长上新课，总是由他本人先示范，然后才命令我们照着办。如今这事也该如此，你先做个样子给我看，然后再下命令。”死神躺进棺材里，说道：“当兵的，你来看，应该这个样子躺着：两条腿伸直，两只手合放在胸前。”老兵等待的正是这个。他“砰”的一声盖上盖子，钉上了铁箍子，说道：“你自己在里面躺着吧，我在外面也满好。”然后他把棺材搬到大车上，运到陡峭的岸边，从悬崖上把棺材推进河里。河水冲走了棺材，把死神带进了大海。
过了许久，死神依然被海浪冲来冲去。人民安居乐业，大兵受到赞扬。大兵自己不再衰老。他给孙子们娶了亲，让孙女们出了嫁，他如今在教导重孙子们如何作人。他从早到晚为家业奔波*劳，不知道休息，也不知道累。有一次，海上突然发生了大暴风雨。海浪把棺材冲到岩石上撞碎了。死神九死一生地逃到岸上，海风吹得它摇摇晃晃。死神在岸上躺着休息了一会儿，然后好不容易地挣扎到大兵住着的村子里。它钻到老兵的院子里藏了起来，等候老兵出来。
老兵正准备去播种粮食。他拿了一只空袋子，到谷仓里去取种子。他刚走到谷仓旁边，死神从角落里钻了出来。它笑着说：“现在你从我手里可逃不掉啦！”老兵一看，大难就在眼前，他心里盘算：“嗨！管它三七二十一。如果逃不出死神的手，我吓唬一下这个没鼻子没脸的家伙也是好的。”他从怀里掏出空袋子，大声喊叫：“你又想念这只背囊了吧又想到烂泥塘去了吧”死神一看到大兵手里拿着一只空袋子，惊惶之中它以为这就是那只神奇的背囊，它马上逃之夭夭，转瞬之间已不见其踪影。死神心里只有一个念头：“千万别让大兵再看见我，假如再看见，注定又是烂泥塘！”从那时起，死神害人总是偷偷摸摸的。老兵从那以后，照旧过他的日子。据说，一直到现在，他还活着，还在嘲笑死神。