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落日昏黄，寒鸦晚归，楚宫的灯火渐次亮了起来，明烛如炬。清虚台昭华殿檐角的风铎映着最后一抹夕阳，平添了三分红尘闹趣。廊下，落落正叮嘱小宫女清整晨时新收的桂花，她年纪小，性子很有些活泼，轻快的声音透过层层帐幔传进来，仿佛还带着午后桂花的暖香。慕容秋不由地浮上一朵笑，刚要开口，却已经咳了起来。落落耳朵尖的很，匆匆跑了进来，浅碧色的一身衣裳映着手里一支醉芙蓉，让慕容秋恍了恍神，三两步走近了，慕容秋才发现那原是一朵绢花，她的生辰礼。这样的绢花，到今日，她有整整十八朵。
这是前朝旧方，每年九月中，青玉为骨，细绢为瓣，数百朵将开未开的芙蓉花捣汁，细细调出颜色，比照着当年的芙蓉花魁晕染，才有这一朵夺天造化的芙蓉花。落落见她呆在那里，有些不安，犹豫着停了下来。慕容秋回过神，冲她招招手，小姑娘又开开心心地过来了，一面还炫耀手里的芙蓉花。这是她第一次做，不想去岁正好是一朵醉芙蓉夺魁，她精心养护了整一年，到昨天才启封，万幸十分成功。落落把花递上去，还一边在絮叨着骂太医院不经心：“小姐明明这样虚弱，新来的方子里居然都是些大补的药材，什么道理？”慕容秋不免失笑，问她：“你不是最不耐烦这些吗？怎么跑去看方子了呢？”落落眼圈红了红，嘀嘀咕咕说青鸾姐姐昨天挑了一夜，话还没完，一转头见青鸾站在殿门口，吓了好大一跳。
青鸾见她冒失，不免眉头皱了皱，又顾及慕容秋在，并不言语，快步上来扶着。慕容秋一同长大的侍女原有十个，几年下来，只剩行六的青鸾与最小的落落。青鸾原是个美人，瓜子脸，一双桃花眼，总带着些许心事重重的忧愁，她性子十分安静，甚至带点胆怯似的顺从，她的姐姐妹妹们爱簪花斗草，她只喜欢刺绣，与落落天差地别的两个人。她扶着慕容秋坐在镜台旁，慢慢开始给她梳头。近来一场风寒，慕容秋更瘦了三分，坐在那里，像屏风上拓下来的美人图，伶仃的手腕上两只碧色镯子，像两汪深碧潭水中支离的断枝。青鸾慢慢地开始梳头，落落也安静下来，炉香燃到了尽头，一缕香气无依无着地散开来，让人遗憾又欢喜。
殿前的侍从已经二次来请，慕容秋在镜子里轻轻地笑了笑，额角的花钿在烛光里，细细碎碎地，衬出了一丝久违的俏皮。青鸾低下头去，轻轻地叹了口气，心都空了。慕容秋忽然就觉得无端地苦，仿佛这段日子灌下去的那些药一瞬间都涌上来，嗓子里细细密密地，全是往日不曾注意到的涩苦，她几乎要弯下腰去，可头上那朵醉芙蓉还俏生生的簪在那里，那些往日的欢愉又把她生生扯了起来。甜和苦在一瞬间，潮水一样涌过来，宽容又温暖。门外，内侍正诵殿前刚得的贺词，是新科状元呈上的。慕容秋在贺词里缓缓起身。夜宴，已经开了。
今年的生日宴，照例还是在重华宫，殿前，芙蓉花层层叠叠锦绣一般铺开，慕容秋照例也只是在正日子露个脸，在这年年声动京华的宴会，主角倒像是高高悬挂在正堂的一个“寿”字，宾客来来往往，客客气气地问声安，又一头扎进软红十丈里，它只安安静静地挂在那里，等着一年年被悬挂又收进库里。
慕容秋被侍从簇拥着进来的时候，殿前歌舞正演到'桃夭'，正当韶华的女孩子们着桃花色衣裙，且歌且舞，像另一个春天已经来了，暖风熏得游人醉。这支舞，她看过太多次了，一样的青春韶华，一样的年光潋滟，一样的衣裙发饰脸庞。她蓦地抬头，主位还空着。再过半柱香，整个楚宫最尊贵的三个人就会坐在那里，歌舞会演到“破阵乐”，大家会一起饮今年第一杯菊花酒，然后宾主尽欢，她在心里默默地数了数，不由笑了出来，步履也轻快了些许。直到坐下来，这种轻快还恋恋不舍地在她周围徘徊，衬着烛火芙蓉，豁然撞进了宋祁的眼睛里。这位舌灿莲花的新科状元低下头，莫名不自在起来。他呈上的那篇祝寿辞原是惯例，琼英院的同僚们回避着，可有可无地交代着他，他也就可有可无地听着，不外是夸人的话，一个久居深宫的前朝公主，能夸的也不外那么几样，贤良淑德慎，温顺恭俭仁，可着好词好句也就是了，年年大家斟酌着贺一贺，这位公主也不过笑着听一听，正史野史街谈巷议的，增点文采风流的影子。可他没想到是这样一位公主。
她太瘦了，和传闻里，没有一分是像的。他不是死读书的人，虽然年少轻狂，却也知道传闻不可尽信，经史子集里来来回回的帝王将相诸子圣人，一位位都被涂上了金粉，还得隔着一重重纱，真真假假里，让人只能敬着。可传闻里，又多半藏着一点什么，全是胡编乱造，又算什么传闻呢？泥胎子也有一个，才好描金绘彩。一个人，活的和传闻里没有分毫是像的，或者已经决意，或者别有用心。可是，这又是谁的决意，谁的用心？他脑子里纷纷杂杂的，险些撑不住这一分悠然从容，然而四下一望，满堂焕彩，主位上的公主收了笑，严丝合缝地嵌进了寿辞里，他于是便也笑了。