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这日正值重阳，宁州家家户户都预备着出门登高，炉上温着菊花酒，文人雅客也免不了赏菊作诗卖弄一遍文思，有酒有诗才显得秋趣盎然。
宁州地界算是人杰地灵钟灵毓秀，因此人人都免不了要附庸风雅一番，连这城中的香冽酒肆都出了咏菊诗大赏，让众人评选出前三首咏菊诗，便送这三人各三斤的泉香冽，以及三斤的大闸蟹，也算是合了这九九之意。
宁州城里众多酒客、老饕听闻这消息心中不免蠢蠢欲动，原来这泉香冽不是那寻常的酒，制作极为困难。
只这酿酒的泉水就不简单，听说非得是城外山上的泉水流过青竹，冬梅，且要采集在大雪这天夹杂着雪水的泉水，并得十六芳华的女子用手一捧一捧放进坛中，一年之中只大雪这一天能得。至于这酒蠲在何处，又蠲多久就不得知了。并着宁州城里的众多才子，不为着这酒，只冲着那头三首诗也要争上一争。
因此这酒肆从早起便热闹非凡，这家的少东家兼酒保刚送完酒回程，只见门口一位穿着青色布衫的中年男子十分眼熟，细一看该男子剑眉星目，长相端正地阁方圆，耳垂稍大，嘴唇略厚，上半张脸略显凌厉下半张脸又稍显憨厚。
正是隔壁婶婶的表侄儿林显清，听说十几年前中了举子，没多久又中了进士。已去外地就官了的，后来不知是何缘故回了宁州赋闲在家。
少东家上前道：“林大官人？”
“这位仁兄，十分面善，不知哪里见过？”，林显清拱手道。
少东家：“我是你下马街表嬢嬢隔壁的，她是我婶婶。”
“原来是你，你今儿也来香冽酒肆作诗的？”
“我才帮酒肆送了酒回来，我们酒肆今天举办了这咏菊大赏，林兄有什么佳作？”林显清只当面前这人是个酒保，姓甚名谁并不知晓，但面上并不显示出什么，仍是笑道“胡乱做一首罢了，你送了酒快去歇歇罢。”
少东家心知，这林显清有些才气，此时必是一心要争一争哩，便道了告辞，又去干活了。
到了巳时半刻，一众人等终于评出了前三甲，林显清堪堪拿了个第三，和另外两人一同被请上台。店里的伙计说道“接下来由我们香冽酒肆的少东家，为三位才俊奉上今次的奖品。”
林显清只见刚才的酒保上台，因着刚才模模糊糊听人说掌柜姓秦，便说“多谢秦兄赐酒！”“林兄若是不嫌弃待会我们便去寒舍一聚？”
林显清思及自己才被赋闲在家，回宁州也没有多久，也应亲戚之间走动走动，便道“极好，我也应去看望看望嬢嬢，姑爹和秦家伯父的！”
“我父亲就在酒肆，估计不得闲，我们进来说话！”林显清进了酒肆看到掌柜，才对这门亲戚有了印象，毕竟这几载，在外混得风生水起，难免忘了一些。
思忖着，原来他们家和姑爹家并没有分爨，想是后来家里日子渐渐过好了，便分了？或是妯娌关系不好，没法一起了？或者是二房之前想着从秦家大房分一杯，才闹分家的？林显清正暗自瞎捉摸，又想算了别人家事与我何干。便道“显清叨扰秦伯父了。”两人不过寒暄几句，秦掌柜自又去忙着接待酒肆里的客人了。
林显清与少东家便往秦家走去，途中不过买些干果肉脯当做伴手礼。到了下马街，先去了秦家，家中无人，原是秦家姐妹和老母亲一起去城中上香。两人便一同生火将螃蟹蒸上酒也热上。趁此期间一起去了隔壁。
林显清在门口便道“嬢嬢在家吗？”只见一个瘦削妇人过来开门，来者正是秦林氏。妇人一看原是自己当了官的表侄儿，便分外热情：“显清，我的侄儿，竟有几年未曾得见，今儿出落的越发贵气了。你姑爹今儿还在衙门里值班，你且先进来坐。待会喊他回来一起喝酒。”
撇眼又见了隔壁秦家侄儿，便也堆出笑道：“孟书也在？你们二人怎在一起？”
林显清暗道。“原是叫作秦孟书”二人便把如何相遇，如何结伴回来一一告知。不多久也到了午时，秦林氏留饭，秦孟书便将家中的酒蟹，拿来与秦林氏同食。笑道“侄儿叨扰婶婶了，婶婶与我们一同饮酒吃蟹，去去这大寒天的冷气吧！人也得松快几分”
秦林氏不甚酒力，不过吃了蟹便又去院子里干活，留下秦林二人在屋子里说话。酒过三巡二人的话匣子便已打开。秦孟书到：“显清兄，因何缘故回的宁州？”
林显清苦笑道：“我在外做官也有十年，有升有贬。我一两年前被左迁至临安的万屿县才当了县令，只因有一对夫妇被七八个贼人追杀，到了我的地界上报了官，说是寻求官府庇护。他们二人，浑身是伤，行迹狼狈不堪，不像是扯谎。我自当是派人前去捉拿，哪知去时这贼人早没了踪影。”
“那想来是这贼人早就得了风声，逃了吧？”“不错，我也是这样想，是县衙出了内鬼，正准备动手去查。谁知当时去捉拿的衙卫中一人当夜暴毙，我也于当夜收到警告，说是让我将夫妇二人驱逐出县界，其余不许多问。否则下个暴毙的便是我。”
秦孟书吃惊道：“何处的贼子竟如此大胆？杀人劫财竟这样穷追不舍？”
“哎，我知道若这样赶他们走，这对夫妇必定要死，便派人护送。过了半个月护送的衙卫回来说，那对夫妇被人劫走，死活不知。再过了半个月我便被停职。说来也怪，我这停职也没说要来查办，只是不许我待在临安。”秦孟书一时不知如何搭话，只道怕是惹了不该惹的事。
好在林显清本身也是豁达之人，并不久作伤感，只说“我从万屿县往东，沿海绕道而回。到了宁州的东海边，竟发现了一件怪事！”
“何事？”
“我记得我们宁州海边东去不过二里地的方向应有一座小岛，上面只长一棵树的那个。今次去竟没有见到。岛也没了，树也没了。难不成是我记错了？”
“显清，你没记错，那座岛和树的确没有了。”
“是被水淹了？还是被人挖了？”
“都不是，是一夜之间没了。”
“何时的事，我竟没听说过。”
“不过五六年左右的事吧。对了五年前出了一件奇事咧，只不过我也是从酒肆里听来的。说是我们宁州最高的门第里发生的事。只是不知真假。”
林显清思忖道：“最高的门第？那岂不是惠王……”
“我是不知道真假的，许是那人瞎编的呢？”
“那这奇事是何人给你道来的?”
“这事说来也怪，竟是一个从未在在宁州见过的疯和尚，那日后半夜他来酒肆中化缘，不要吃食，只为化一口酒。”
“哈，竟是个吃酒的和尚，想来是为了一口酒，编排出的故事吧。”
“我也这样想，不过他却说得有模有样的。我且问你，你可知这户高门有几子几女？”
林显清：“我只记得他家有三子二女，长子次子皆是正室所生的双生子，三子二女乃是侧室是所生，长女是一妾媵所生。”
“五年前，我也是这样回那和尚的。谁知那和尚却说‘明日便又多一个聪慧的姐儿了’。我又道，和尚是个算卦的，知道别人明日便要生产。谁知和尚却说，早就有了。”
“这话奇了，又说明日有，又说早就有。到底何意？”
“我正欲细问，那和尚却拿了酒，不见了。到了第二日，却听说那府里从庄子上接回了一个聪慧可人的小姐，这五年来一直养在正室身边，如今已是豆蔻年华”
“那这小姐到底是嫡出还是？”
“至今没有明说呢。不过我后来又听来往的商客说，府中一直有个痴傻的姑娘，眼不能视，口不能言。后来这个姑娘也不见了。再后来便是庄子上来的小姐”
“这难道是同一个人？我听闻十三年前，王妃不幸小产。难道其实是生下的这个痴傻姑娘，五年前治好了……”
“林兄慎言，这高门和王府是不是一家，我们不可妄自揣测。如若真是，往小了说这事皇家秘事，往大了说惠王却是欺君了。”
“是我酒后胡言乱语，当不得真。”林显清猛地一惊，背后出了一层麻麻冷汗。
秦孟书见状转移话题到：“显清，如今在家可有什么打算？”“孟书，可是有什么建议？”
“城中的白霞书院，正在招先生，你的策论是极好的，何不去试试呢？”“那是我出来的地方，想来我也该去看看。”
一番闲聊过后，二人困意袭来，便携手回了秦宅自去困觉。醒来已是申时二刻。
此时，宁州城里最高的门第里正为着这重阳宴，忙的脚不沾地……