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裴公急忙将眼眶通红的沈宴秋搀起，呼喝道：“快上茶！”李仁风将沈宴秋扶到了一旁的胡凳上坐定，又为他倒了一盏茶。
众人落座——仵作刘郎中早已回了殓房，故而堂内只剩下裴公、单簇、李仁风及沈宴秋四人。“沈县令莫要如此慌乱，有事但言无妨。”裴公轻抚颔下美髯，微笑着说道。
沈宴秋强自定了定神，方才出言道：“裴刺史，下官两个时辰前得到讯息，三个猎户言说在本县九成山间发现了多具死尸。下官不敢耽搁，即刻命令县丞薛弃带领衙役、仵作往九华山一行。谁知薛弃回返后告知……告知……”
话未说完，沈宴秋已经捂着脸“呜呜”地哭了起来。裴公正听到要紧处，忽然没了下文，不免心中烦闷。可他又见沈宴秋较为年轻，定然少经事故，便耐下心来宽慰道：“沈县令莫要再哭，凡事有本官在此，但说无妨。”
良久，沈宴秋方才停止了哭泣，肿着双眼说道：“薛县丞返回后告知下官，死的是……是本州司马杜常乐一家！！”
沈宴秋话音刚落，众人忽然听得“哗啦”一声巨响，声音响彻大堂。
裴公勃然大怒，拍案喝道：“何处响动？！”
李仁风随即起身查看，却因心中惊惧，不慎带翻了桌案。桌案“咣当”一声翻倒于地，茶盏摔了个粉碎。
大堂内接连不断发出的巨响令沈宴秋无比惊惧，裴公见状急忙宽慰道：“沈县令莫要慌张，不过是李长史手忙脚乱而已。”
裴公好不容易将沈宴秋安抚下来，忽然又听闻李仁风爆发了一阵惨叫：“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！！”
裴公拍案怒道：“怎么回事？！”
只见李仁风惊慌失措，抱着脑袋就往大堂外跑。但慌乱之中左脚踩到了自己右脚之上，随即倒地，单簇急忙上前将他搀扶而起。
裴公不由得望向身后的那一片狼藉。只见桌椅翻倒，茶盏四分五裂，茶粉及茶水洒了一地。而另一侧是那张《九皋处士图》——不知为何，它自裴公的桌案上滚落，摊开在了众人面前。
但很快，裴公便发现了不妥之处。只见图中原本应该叼着花篮的仙鹤不知何时换了个姿势。翅膀张开、曲项望天，好像声嘶力竭地在呼喊着什么。
“这幅画果然有疑点！”裴公阴沉着脸起身，缓缓拾起了画卷。画里的仙鹤脸上满是惊慌之色，双眼之中充满了恐惧。
裴公眉头皱紧，心中的不宁越来越强烈。“哗啦”一声，裴公将画卷合上，挥手道：“来人！”
两名身着碧绿半臂的谒者听得堂内传唤，便快步行来，行礼道：“刺史大人！”
裴公微微颔首，将画递到了年长的谒者手中，沉声道：“拿去烧了。”
谒者接过，行礼后便要离去。
“且慢！！！”
众人循声望去，只见方才因恐惧而心胆俱裂的李仁风强自站起了身，脸色煞白，身体发颤。“这幅画……不能烧。”李仁风轻声道。
裴公瞧了李仁风半晌，又自谒者手中接回了画卷，进而摆手道：“你等暂且退下。”两名谒者闻言再次行礼，随后离去。
裴公返回桌案后坐下，抬眼望向李仁风，出言道：“李长史，为何每每提起这幅画，你的神色都有异变？自从裴某走入这刺史府，你一直是心神不宁。如果说是姚刺史的死使得众人心中难安，可此事已然过去了三月有余，尚有何事让你如此心慌？”
李仁风自袖中摸出一块白色毛巾，敷于脸上吸了吸冷汗，进而说道：“裴刺史，这幅画……有古怪。”
裴公不置可否地扇着扇子。
“就在姚刺史死后不久，下官亦曾准备把这幅画烧掉，”李仁风额头又有冷汗滚落，眼中维续着惊惧，“但……但……但……”
裴公不耐烦地讥讽道：“不会是这鹤活了吧？”
“啊！！！”李仁风忽然间惊叫了起来，“刺史大人是如何得知的此事？！下官刚刚将画点着，那仙鹤真的就发出了惨叫的声音！！”
“可最令下官惊惧的是……那仙鹤所发出的声音……却是姚刺史的！！！”
裴公霍然起身，双手撑在桌案上，阴沉着脸开口道：“李仁风，身为一州长史，你可知自己在说些什么？！”
李仁风连连说道：“裴刺史，下官所言句句属实，句句属实啊！！”
裴公见李仁风神色不似作伪，心中暗自惊异。沉吟良久，裴公忽然微笑了起来：“李长史，如果你曾烧过这幅画，为何画卷上没有被焚过的痕迹？”
“这……这……”李仁风不知所措，一咬牙，道，“下官听闻画中姚刺史惨叫之声，随即停止焚烧。第二日再来看时，画卷已然恢复原状了！”
“李长史……你……”裴公愕然地坐回原处，“这实在太过匪夷所思，你……”良久，裴公霍然起身，吩咐道：“多说无益，来人啊！！”
方才那两名身着碧绿半臂的谒者快步而入，行礼道：“刺史大人。”
裴公点点头，道：“取火盆来，即刻便去。”
在等待谒者去取火盆的同时，裴公又看向一旁端坐的河岩县令沈宴秋。“沈县令，还望你能为本官详细演说一番杜司马那里的情况。”裴公慈颜含笑，生怕沈宴秋再哭出来。
好在沈宴秋已经稳定了情绪，听闻裴公所问，拱手回答道：“死者共有二十七名，分别是杜司马、其妻冯氏、三岁独子杜兰亭，以及二十四名仆役。”
裴公捻须道：“尸体如今停于何处？”
“尸体尚且停于敝县县衙的殓房之中，下官此来便是请求刺史大人亲往一观。本州司马一家死于下官所管辖的区域之内，下官……下官……下官……”
见沈宴秋眼眶里又有泪水在打转，裴公连忙说道：“沈县令莫要惊慌，本官自会上书向圣人言明此事，不会牵连于你。明日本官便遣本州别驾赵祥云往河岩一行，一是除去那头为祸人间的恶虎，二是接回杜司马阖家上下的尸首，以期妥善安葬。”
“不！不！刺史大人！！”沈宴秋面色大变，焦急地说道，“刺史大人，您没有懂下官的意思！！！”
裴公一怔，道：“什么？”
“刺史大人，”沈宴秋再次跪倒在了裴公身前，出言道，“下官此来江州，并不只是为了汇报杜司马一家死去的讯息。此外，下官还发现了一个疑点。”
“疑点？”裴公有些惊讶。
沈宴秋点了点头，沉声道：“死去的二十七人身上并没有外伤，也没有任何中毒的迹象，好像是熟睡着一般。”
“什么？！他们不是被恶虎杀害的？！”李仁风惊疑不定，脱口而出道。
沈宴秋摇了摇头，道：“不是。”
“刺史大人，”李仁风旋即扭头看向裴公，“姚刺史死状与杜司马等人相同啊！！！”
裴公正在皱眉沉思，那两位碧衫谒者已然捧着火盆返回，行礼道：“刺史大人，卑职等已将火盆取来。”
“好，”裴公拾起一旁桌案上卷起的画卷，缓缓踱到了火盆前，忽而又看向李仁风，道，“李长史，本官若是将这《九皋处士图》抛入这熊熊烈焰中，你说会发生什么？”
李仁风面色难看地摇了摇头。
裴公暗自定了定神，手一松，那画卷随即落入了正“噼啪”作响的火盆之中。火苗翻滚，很快便将画卷吞入口中。
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