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出离关中，顺江而下。不过两月时间，裴公与单簇二人已进入了江西境内。于江西观察使吴秉丰处交接完公务后，裴公等人便往江州逶迤而来。
时值伏月，潮热难耐，裴公、单簇行于江州城中，只见人潮汹涌、熙熙攘攘，二人倒也不急前往刺史府，便先寻了间茶舍坐下品茶。
“两位客官不知自何处来？”茶舍主人是位面容憨厚老实的老者，捧着茶壶走到了裴公二人身侧，出言问道。
裴公接过茶壶，微笑答道：“长安。”
茶舍主人闻言眉头一跳，笑道：“原来是从长安来的贵客，小老儿今日总算长见识了。上次自来客口中听闻‘长安’二字，那还是先帝大中十三年，距今已有十四载了。”
裴公闻言点了点头，目光中闪过了回忆与思索。
“当初小老儿还是自姚刺史口中得知的长安——那座繁华天都。那年姚刺史纵马入城，镇守我江州十四载，劳苦功高——谁知一朝丧命？！”茶舍主人明显是悲痛至极，眼泪这便顺着他脸上的皱纹滚落而下。
裴公暗自嗟叹。
良久，裴公轻抚着颔下美髯出言问道：“老丈，江州刺史姚评身殒，城内的百姓都怎么说？情绪可还稳定？”
茶舍主人捻须道：“别人小老儿不清楚，若依小老儿看，此事恐怕非是人为！！”
裴公闻言皱起了眉头，冷言道：“你可知自己正说些什么？鬼神之事不可轻论，下此断言，你可有凭证？！”
茶舍主人连连拱手道：“客官莫气，小老儿也只是怀疑。”
裴公看向单簇，一挥手。单簇会意，付了茶钱，两人起身离去。茶舍主人掂了掂铜板的重量，摇头叹息着撤了茶壶。
当下，裴公与单簇二人纵马往刺史府而来。
路上，单簇捋着花白的胡须问道：“这宗疑案，少爷究竟有何看法？”
裴公放马缓行，回首道：“单簇，我自长安起行前曾翻看过大理寺有关姚刺史身亡一案的记录。令我难以理解的是，姚刺史表面上是中毒身亡，实际上则一点中毒迹象都没有。全身上下亦没有一处外伤，仵作只能将之归于一种无色无味的奇毒。”
“我不是没有思索过姚刺史正常死亡的可能性，可据卷宗上所写，姚刺史怒目圆睁、面容狰狞，定然不是善终。”言罢，裴公纵马而行，不过片刻又道：“待会到了刺史府，你先去交接公函，我自去姚刺史书斋——根据卷宗来看，姚刺史便是死在了那里，你到时去寻我便是了。”
单簇垂首不语，看起来心事重重。
少顷，二人自刺史府门前翻身下马。
一位头戴折上巾、身着圆领青衫的中年官员率众出迎。“在下江州长史李仁风，听闻裴刺史尊驾将至，有失远迎，望乞恕罪。”
当下裴公还礼，出言道：“皇命在身，前任刺史姚评离奇死亡，此案乃是本官来至江州后之第一要事，还望诸位鼎力相助。”
话音刚落，众人原本满是笑容的脸上皆是一变，忽而晦暗阴沉起来。裴公觑见，心中暗自诧异。片刻之后，江州长史李仁风当先调整了自己的表情，拱手道：“裴刺史话已至此，我等敢不竭尽所能？还请裴刺史放心。”
裴公满意地微笑道：“如此便好。”
众人入府，单簇自去交接公函，裴公由李仁风带领往大堂而去。路上，裴公耳畔听着他的讲述：“……姚刺史向来体恤下属、爱民如子，久得乡民赞誉。就任十四载，江州富安，往来客商不需防备山匪，黎民百姓不需锁门防贼。安宁祥泰，物阜民丰，没成想……没成想姚刺史竟遭恶人毒手！！！”
见李仁风红了眼眶，裴公喟叹着拍了拍他的肩膀，而后言辞恳切地说道：“裴某此番前来江州，正是要还姚公一个清白。我唐值此风雨飘摇之际，朝中缺乏能臣干吏，原本将调姚刺史往长安任户部尚书一职，而后更有可能拜相，如今却遭此横祸，当真是人算不如天算。”
两人交谈之间已是来到了大堂。大堂内里影壁上绣着一只仙鹤。仙鹤口中衔着一只花篮，眼眸望向下方。裴公皱起了眉头，按照这个角度看，仙鹤不仅没有一丝仙气，反而透着一股促狭与阴险——双眼狭长，目露凶光。
影壁前设一高大案桌，上铺一面褐色桌布，里色泛白，显然已经被清洗多次了。裴公跪坐于桌案前，身后便是那只目光诡异的仙鹤。裴公看了看桌案上的邸报，却如坐针毡，总感觉心中不宁。
待裴公回首望去，忽然发现——那仙鹤竟然正表情古怪望着自己！方才裴公尚且不觉如何，而今却是再也难耐不安。“是谁在这里设了这幅幕布？”裴公望向李仁风，手抚长须问道。
李仁风神色慌张地解释道：“此图名为《九皋处士图》，为姚刺史生前所设，是……是……”
裴公见李仁风神情有异，心中甚是奇怪，拍案道：“有言速讲，莫要支支吾吾！是什么？！”
李仁风唬了一跳，连忙答道：“没……没什么。”言讫，见裴公还欲开口相询，李仁风当先出言道：“若裴刺史不喜此图，下官即刻遣人将其取走。”
裴公默默无言，接着翻看起了桌案上的邸报。李仁风手足所措，额头渗出了冷汗，不时擦拭着。
第一份邸报是河岩县令两日前所奏，其中言说河岩县西的山林中有了一头斑斓猛虎，伤人无数；第二份邸报是岫丰县令三日前所奏，宣称县内天降祥瑞，请新任刺史务必亲往一观。
裴公将邸报览毕置于桌上，出言道：“江州司马何在？速速命他来见！！”
李仁风期期艾艾道：“这个……这个……本州司马杜常乐前几日往岫丰县度假去了，如今不在江州城中。”
裴公闻言勃然大怒，拍案而起道：“前任刺史刚刚死于非命，身为下官竟然趁机前往邻县休假？！看来姚刺史当真是体恤下属，纵容这堂堂一州司马都敢如此目无法度！！遣江州别驾速往岫丰县，提司马杜常乐来见！”
李仁风咽了口口水，拱手言道：“按理说杜常乐昨日便该返回，可不知为何至今不见踪影。下官今晨打发了三批人往岫丰县探查，县令温泉言称杜常乐已然离开岫丰县往江州城归来了。”
裴公轻抚颔下长须思索起来——此时的他心中倍感诧异。忽然间裴公福至心灵，因而出言问道：“杜常乐几时去的岫丰县？”
李仁风拱手道：“三日前。”
“这方桌案上的邸报可曾被人翻过？裴某未来江州之前，此间政务由谁代理？”裴公敲了敲手中的檀骨折扇，开口问道。
“在裴刺史未来江州之前，本州一切事务由杜司马代理。”李仁风目光躲闪，明显有些紧张。
裴公了然道：“由此而说，这份祥瑞邸报杜司马已经看过了。故而他准备先往岫丰县一行，为本官摸一摸情况。”
“此事确是本官言错，本官收回方才的话。”
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