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世人皆知，这大俞自两年前先帝去世，便不再是皇帝一人的大俞，朝内各部各司背后另有势力。
就打这次漕运出事来说，一般而言，地方的供奉都是层层管制，报给京都，京都内由户部直接管辖，而户部尚书李明堂则是朝内最大的佑亲王一派。
这次东海的水产，本是浙江的布政使负责收拣统算，因惯常走内河水运，便借道上书交由江苏巡抚接手。
说来这江苏巡抚李善本是京官中一个从七品的小小佥事，因着是陆太傅的学生，得陆太傅赏识，平日在朝内也算是如鱼得水，四通八稳，不曾得罪人更不曾受人陷害，没想到上任江苏巡抚第一年，便出了这样一个岔子，心中自是懊恼不已。这项差事虽他负责，实则他半点没有参与，全权交给了手下人去打点，谁知有没有人半路偷盗倒卖，不然怎么会活活少了一半还无人察觉！
事情发生之后，佑亲王一个折子上奏，明面上是扣李善办事不力的罪名，实际上却指出护送贡品的队伍进京后先拜访了太傅一事，内涵丢失的贡品是进了太傅的府邸，字字诛心。
当日朝堂上，诸多佑亲王一党的官员站出来弹劾，小皇帝愁眉苦脸，不知如何处理。岂料陆太傅在朝上直接晕倒，至今人事不省。皇上在众人的压力下，只得当庭下旨，护送贡物入京的队伍皆押入刑部大牢，并暂时革去江苏巡抚李善的一切职务，命其调查期间在府中禁闭不得外出，待真相水落石出后再治过失之罪。
这帮无用的废物！巡抚大人李善低声暗骂了一句，此时他正焦头烂额，脑中想着如何应对才能全身而退。
门外响起急促的脚步声，紧接着一个声音打断了他的思绪：“大人，京里有动静。”
此人是李善的心腹林给事。李善拢了拢衣袖，指着他道：“你快快说来。”
“刑部那边没查到线索，皇上派齐相亲自下江南调查，且需在一个月内有结果。”
“齐相？！这件事竟然还牵扯到齐相？”李善眉头一蹙，深感大事不妙。
林给事走到跟前，悄声说：“听闻是太后的意思。汪太傅病倒后，太后茶饭不思，朝堂上的言官欲以不孝施压皇上，皇上让太后指派一人速来江苏调查，太后便提出要齐相亲自前来。”
李善若有所思。当朝左丞相齐临臣素有阎王一称，其意有二。一是前些年的鹿岘一役，齐相，当时还是骠骑将军，以一万兵力铲除十万反贼，在战场上获得阎王美名。其二是此人为官的这几年，雷厉风行，颇有些军中的铁血手段，朝中有些尾巴不干净的官员，或是贪官污吏，或是办事不力，都被齐相整治过，且下场都很惨，因此在京官里又被称作阎王相爷。
“看来我这巡抚的位子，恐是再坐不住了。”李善看着远方，心中一片悲凉。
而这位享有盛誉的齐阎王，正在八仙阁里和友人品茶赏月。
八仙阁是扬州城最大的酒楼，虽然扬州的大多商铺、酒楼、客栈都是冯家产业，但这八仙阁的东家却另有其人，且向来低调，不为人知。
此时的八仙阁大堂看台上，正吱吱呀呀地唱着杜十娘怒沉百宝箱，声音如玉石相击，清脆悦耳，唱腔婉转低吟，带了几分悲切，与满堂的热闹格格不入。
二楼的雅间，能依稀看到外面朦胧的月色，两名俊逸的男子靠窗对坐。其中一人着锦缎白衣，别玉佩于腰间，衣饰华丽，满身富贵之气。另一人衣着普通，但相貌不凡，疏朗挺拔，虽然五官温和，但有种凌驾于人的压迫感。
白衣男子左手执茶壶，右手拿过对面之人的茶杯，“齐兄难得来次江南，这扬州最有名的五美茶，可必须要品一品。”
将茶放到对面之人的眼前，白衣男子继续道，“这五美茶出自江南的梧田茶山，相传有句名言，五美园木螺透到京，说的是前朝一个和尚云游到了梧田，因茶山风景优美，柑桔成林，便在此修行。后前朝皇帝受奸臣蛊惑要杀尽全国和尚，而这和尚因梧田偏僻才逃过一劫。之后举国大旱，又有大臣说是因为没有和尚求雨。梧田和尚被人查到并送到京都求雨，赶巧久逢甘霖，于是前朝皇帝便封他为护国大师，为他修建寺庙和园林，取名五美园。这座茶山和五美茶也因此闻名。”
对面男子默然听着，轻呷了口茶，眸色深邃又难以捉摸。
“可见总有奸臣祸乱朝纲，危及百姓。”只听他幽然道。
白衣男子凝视着他，“这次的事情，摆明了是佑亲王做的局，这户部尚书有接收地方贡产，登记备案的权利，动点手脚非常容易，借他江苏巡抚一百个胆子，也不敢私扣朝贡，况且还做的这么明目张胆。这佑亲王嚣张跋扈，先是威逼陆太傅一派，现在又拉你下水，却不知他是如何说动太后，要让你负责这个案子。”
齐临臣纤长的手指执着茶杯，平静地说，“真相应该不止这么简单。这件事我心中有数，劳宋兄挂念了。”
宋言之见他一副无关紧要的样子，知道他自有考量，便不再多说，转念一想，“齐兄这次提前三日到了扬州，是有什么要紧事情处理吗？”
齐临臣放下茶杯，举头看了下窗外的月色，朦胧中带着一丝暖意。
“没什么要紧的事情，想来扬州初春风景甚佳，因不忍错过，这一路行程就快了些。”
说完又倒了杯茶，“你这八仙阁倒是打理的不错。平民百姓可以进，达官贵人也可进。培养一批擅茶道，擅琴艺的女子，打听消息倒是挺快的吧。”
宋言之见他把这八仙阁内里的门道摸得一清二楚，只讪讪一笑，“看来什么都瞒不过齐兄的法眼。当初设立这八仙阁的确是为了家父搜集信息，扬州城虽比不得京都发达，但是商贸频繁，鱼龙混杂，消息流通的快。之前收到你的书信，我就想着这八仙阁应该会有你想要的答案。”
说完，他示意门外候着的守卫进来，耳语了几句，没一会儿楼下大堂的唱曲之声便戛然而止，接着一阵上楼的轻盈的脚步声，只见一女子掀开房门，走了进来。
女子头上插着数只步摇，戴着精致的耳珰，五官明亮，因扮着名妓杜十娘，妆容精致，着一身红衣，十分惊艳。细看睫毛沾着泪珠，如梨花带雨，好不可怜。
“雅兰见过二位公子”，女子微微一福。声音如黄莺般动听，还带着方才唱曲的哭腔，楚楚动人。
宋言之淡然问她，“这几日有何见闻？”
女子抬头看了眼，一改刚才娇弱动人的模样，肃容正言道，“回主子，前几日浙江布政使大人来了扬州，据说是送他三夫人来扬州城娘家养胎。这位大人也来过八仙阁几次，不过都是和友人小聚，没有打听到什么具体的消息。
还有，昨日城南的陆家走水，放火之人是陆家夫人表哥，因陆夫人和表哥暗通款曲，想要杀害陆老爷得其家产。”
雅兰继续讲着，从内宅家事到朝中的党派之争，以冷静平淡的语气说着一些或常见或匪夷所思的听闻。
窗外的月色更加亮了，楼下传来由慢及快的三声梆子声响，已是三更天了。
“今日听城门的守卫说，这些天扬州城来了很多外来客，口音不明，不像是普通商贩。对了公子，还有一事，最近很多人提及，近日扬州城来了一位女神医，专治不治之症和将死之人，医术极其了得。雅兰没见过此人，但据说年纪轻轻，风华玉貌，就在刚才还被冯府的三公子当街提亲了，今日的客人们都在笑谈此事。”
宋言之听雅兰讲完，歪身看向齐临臣，“这八仙阁消息杂乱，无从下手，齐兄如果有想了解的，可以随时唤雅兰询问。”
见对面之人怔怔的似乎没有听见他说的话，便微抬声音唤他，“齐兄？”
雅兰随即向齐临臣行礼，“见过齐公子。”
齐临臣微顿，转而看向宋言之，黑色的眼眸见不到底，
“宋兄，有一人还请你帮我关注一下。”
宋言之见他坦白，也直言：“谁？”
“扬州知府。”