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清时入宫的这一天，正是康熙二十一年暮春时节。紫禁城被笼罩在蒙蒙细雨之中。一群宫人款步甬道，右手托着案盘由廊下家而来，远远瞥见青色幨帷马车，宫人们眼中闪过一丝歆羡，却在片刻后恢复如初，和着溟濛雨意逐渐远去。
马车驶入顺贞门后，只听车夫低唤一声“格格，到了”。车内媵侍便轻轻拨开帷幔。清时探出头来，望着盈满水珠的青石方砖，深深的叹了一口气。她对这里并不陌生，甚至是熟悉，可从格格到贵人，她的心里有种说不出的滋味。
早候于此的宫人孟玉训躬身为清时擎伞，身后宫人亦迅疾接过媵侍手中什物，将清时引往居处。清时打量身侧宫人，约莫二十余岁，眉舒远山，略展双颐，一身青碧宫装衬得极为沉稳。玉训恭敬道:“奴才孟玉训，是内务府派来侍奉贵人的掌事宫女。”
“左不过几件什物，劳烦姑姑走这一遭了。”
“贵人折煞奴才了，贵妃娘娘顾念贵人，故命奴才前来祗应贵人，这应是奴才之幸。”经年的宫闱生存，早已使玉训端得做奴才的姿态。清时年及双七入宫，自不能体味宫闱之辛，更不明永寿宫那位是存的什么心思。稍作细思，便觉在层层宫墙后有双灵动的眼睛，在打量着自己。细雨斜斜轻叩在青石方砖上，清时仍能听见踏雨而过的一丝轻音，下意识的紧了几步。
清时穿过琼苑西门，四丈宽的甬道遂出现在眼前，两侧宫墙虽有些剥蚀，但皇家气势犹存。进了永寿门，绕过正殿至西侧一隅，才算是到了永寿宫。紫禁城内踯躅①并不多见，清时却在院中见了个透彻。踯躅树上结满红芯的花蕊，北风过境，夹带着雨丝，深深一吸，仿佛鼻里都有淡淡花香味。清时抬首，正厅上面题着“宁徽苑”。
一众宫人收拾妥帖后离去，玉训遂由永寿门领入侍奉清时的宫人至宁徽苑。堂下两侧宫人内侍站立，大抵都报过本名后，清时顿觉不自在，命身后媵侍打发些散碎银子，并令玉训领去，自行分派职责。
按宫规而定，入宫后第三日，诸新秀要往中宫处给众妃见礼，以示身份。而当朝既无中宫，便由皇贵妃佟氏代行。
这日雨后初霁，清时临窗望去，将远处暮春景象收入眼底。清时到承乾宫时，人已至了大半。
莺莺燕燕坐了一堂，当中坐着的女子，淡描弦月黛眉，两鬓簇珠冠。蓝色暗花纱平针绣鹤氅上，由彩线密密在织锦缎中勾勒出折枝牡丹的图案。恬静贤淑，华贵无双。眉宇间却难掩长颦减翠之态。这便是皇贵妃佟清瑜，清时嫡姊。
佟家一族世居辽东，乃钟鸣鼎食之家，佟家先祖归附努尔哈赤后，仕途无阻，先有孝康章皇后诞育当朝，后有清瑜执掌六宫，佟家一时风光无限。清时本不应趟这浑水的，奈何皇贵妃迟迟无嗣，只能以自身作注换得佟家一世无虞。
清时觑向余人，两侧妃嫔或与同侪低谈，或自浅斟低饮，清时透过她们的神色，看到了不安、蔑视与冷漠。同时也觉得身后有一双针锥般的目光刺着自己，令心阵阵发慌。
站在清瑜身侧的内侍察觉新秀大抵都到了便朗声道：“请诸位新晋小主行礼。”清时几人循礼给诸妃行三跪九叩。这套动作完成后本应离去的，却不想被一丽人拦了下来。
“早先佟贵人入宫侍疾时，在绛雪轩惊了本宫，未曾请罪便罢了，更出言顶撞无礼。本宫念及贵人年幼故网开一面，遂请皇贵妃娘娘好生管教，今日再见贵人……”那丽人领海棠红氅衣，双髻绾作现下时兴的样式——两把头，手执一柄檀香扇，仪态自成。貌凝秋月，嫣如芍药，相貌属上等之姿，不是温贵妃钮祜禄虞华又是谁？温贵妃一转眸望向清瑜道，“皇贵妃娘娘管教有方。”
温贵妃此举不过欲令清时难堪，以报当日之仇罢了。众人不明所以纷纷对清时投之以目光，清瑜见此遂笑言：“佟贵人以金钗之龄入宫，尚不知礼，幸得贵妃提点，方成今日之态。而今贵人与众姊妹皆承天家恩泽，祗应君前。古话讲投我以桃，报之以李。何况佟贵人与贵妃现下共居一宫，于昔日亦或如今，佟贵人都应向温贵妃奉茶一杯，以示感激。”
清时意会其意，以茶堵众口，也不算拂了温贵妃的面子。遂执起桌旁一方茶盏，矮身奉至温贵妃面前道：“妾身年幼无知，那日冲撞娘娘玉驾，幸得皇贵妃与贵妃娘娘提点管教，才使妾身不至再酿过错。今日妾身奉茶，以报娘娘昔日指点之情。”
阖宫素知温贵妃乃孝昭皇后亲姊，四大辅臣之一遏必隆之女，属上三旗贵族，家世显赫连仁孝皇后②都不能与之比肩。甫入宫伊始，便居妃位，生性高傲，不将诸人放在眼里。但自遏必隆、孝昭皇后相继离世，钮祜禄家已大不如前，然其叶大根深，后宫之人仍有所惧，一旦扯上温贵妃便是浑水一滩，只能自认倒霉。
佟家正值鼎盛，又有孝康章皇后为母家依靠，缘何怕得日渐式微的遏必隆家，不过是逢场作戏罢了。温贵妃见二人这般，不由暗自嘲讽。将茶盏接过之时故意手上一滉，泼了清时一袖子茶水。
“余容，快给贵人擦擦。本宫这手愈发不灵便了，贵人可有烫着？”温贵妃有意泼清时一臂茶水，且余容素知温贵妃性子，将话置若罔闻，丝毫没有要给清时擦拭的意思。滚烫的茶水令清时臂弯处红了一块，清时只得故作镇定，“妾身不妨事。”
温贵妃笑盈双颐，再不理会面前之人，转身佯作诘问道：“你这奴才竟不听本宫的话了吗？”
余容忙跪至温贵妃面前，头如捣蒜：“奴才知罪，望娘娘饶恕奴才吧。”
这一出戏清瑜看得十足，却不愿听温贵妃后话，面色微愠道：“一个奴才竟敢不听主子的话，自个儿去慎刑司领二十板，以儆效尤。”
温贵妃指腹摩挲着手中扇柄，轻笑一声：“还不快谢娘娘恩典，饶你一命。”一顿，复起身朝清瑜行礼道，“今日本应是新秀觐见的喜事，倒因妾身搅弄了诸位兴致，妾身宫中尚有些许事情，便先行一步了。”
她转身之际，不再看身后之人，经余容身旁时，只悠悠抛下一句话：“皇贵妃娘娘开恩，还做这副样子做甚？反正来日方长，本宫再与你细算。”嘴里的话是对余容说的，眼中却带着凌厉看着清时。
待温贵妃走后，内堂余人纷纷告退，静下来时，便只有清时与清瑜两人而已。
清瑜将清时引入后厅，一面轻轻撩起清时衣袖，一面吩咐宫人道：“快去姜太医那里取上好药膏来。”臂上一道红印犹如尖针一般深深刺痛清瑜的双眼，入宫前的那番承诺如今也只作空谈，清瑜懊悔不应允家人之求，让清时牵扯其中。念及此，清瑜不免红了眼眶，清时见状低声轻唤：“阿姊？”
“那日在承乾宫后院，我允诺必护你周全，可如今你在我面前，我竟不能践诺。”苟轻诺，进退错。同脉相承本不应有如此生分的想法，但清瑜处事向来丁一卯二，此番确让她不安了。
“阿姊不必自责，既然清时选择入宫，必是要经历些苦楚，当日顶撞她，确是清时一时冲动。日后清时定会谨慎应对。”
此外清时又安慰几句，清瑜方有减退之态。宫人殷勤奉来膏药，清瑜便亲自为清时上起药来，却不曾想宫人来报，陛下已至承乾门，望娘娘速去迎驾。
清时聆得陛下二字，心头泛起一阵波澜。离神间，仿佛又回到那日杏花疏影里，初见时的情景。
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注：
①踯躅：杜鹃花别名。
②仁孝皇后：康熙第一任皇后，赫舍里氏，四大辅臣之首索尼孙女，当时在推选皇后时孝昭皇后与她都曾是备选皇后之一。遏必隆和鳌拜曾力图让孝昭皇后钮祜禄氏入选皇后。却因孝庄太后坚持立索尼的孙女，故而孝昭皇后在当时只封为妃。