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有着宽阔的嘴部，眼睛长得比其他种类的鳄鱼较侧，有强健的尾巴，既可以用来防卫，又可以用来游泳。它们的颜色多数为深色，并接近黑色，但颜色也非常取决于生活所接触的水。如生长于充满藻类的水中会使它们变得较为绿色。而水中有许多的单宁酸，来自树木，则会使它们变得更深色。此外当它们把嘴闭上时，只可看见有上颚的牙齿，但其他鳄鱼上下颚两边的牙齿都是可以见到的，由于很多颚部畸形，造成这方面的鉴定更复杂。而当被灯光照射时，较大的的眼睛会发红光，而较小的则会发绿光。这个方法可以用来于晚上寻找。
在美国佛罗里达州，曾发现了一只橙色的。生物学家给出的答案是，那只可能仅仅是患了白化病而已。但是佛罗里达州鱼类与野生动物保育委员会却认为，这种现象可能是由于某种环境因素造成的。
是肉食类动物，大都栖息在宽广的水域，如湖泊、沼泽和大河的周围。它们挖掘洞穴，用以逃避危险和冬眠。成年的主要食鱼、小的哺乳动物和鸟类。不过，有时候连鹿和牛也食用。雄的和雌的都会发出嘶嘶的叫声，雄还会发出响亮的吼声，很远的地方都能听得见。
分美国和中国，美国一般可长到一点八米至三点七米之间，少量最大的可生长到五米多长，最大的体重超过一吨重之多。
而中国的外形和美国差不多，但比美洲小，体长一般不超过一点五米，身体呈黑色，有些暗淡的黄色标记。
大型的雄性是非群居的，并有领土的概念，会攻击侵入领土的其他鳄鱼。较小的则会大量聚集一起。而最大的，都会保卫自己的疆土；而较小的比其他同等大小的有容忍力。
虽然有笨重的身体和缓慢的新陈代谢，但它们也有短暂的速度爆发，一小时能超过三十英里，虽然这更加适当被分类为短快速刺，而非短跑。
主要捕食那些一口能吃完的小型动物。但它们也会捕食较大的动物，方法是先抓住猎物，然后将其推进水里直至该猎物淹死。而那些一口不能吃掉的食物，它们会任由猎物腐坏，或粗暴地旋转和震动猎物直到把其撕成能咬的小块，这就是“致命摇动”。
是不挑食的捕食者，基本上能捉的都吃。年幼时吃鱼类，昆虫，蜗牛和介虫。长大后，它们逐渐捕食较大的猎物，包括较大的鱼类，如龟，各类的哺乳类动物，鸟类和其他爬行动物。而当它们的食物不够时，也会吃动物腐肉。成年的能捕食牛和鹿，和捕食较小的。
的繁殖成熟时期是基于它们的体型多于它们的年龄，而一般有六尺长或以上就代表成熟。是季节性繁殖的动物。交配季节是当水转暖的春天。雌性会在枯委的植物上筑巢，每次产二十到七十枚蛋不等，并会保护巢穴以防有猎食者侵入，和帮助刚出生的进入水中。如果它们仍然在这地方的话，一般会保护幼约一年时间。
现时只有两个国家有，就是美国和中国。中国更是濒临绝种，并只生长在长江沿岸的淡水地区。
美国则出现于美国的卡罗莱纳州至佛罗里达州，和墨西哥湾沿岸地区一带。大多数的美国栖息于佛罗里达州和路易斯安那州。美国一般居住在淡水环境，例如池塘、沼泽、河流和湿地。只在维特大沼泽与别的鳄鱼一起生活。